Bloomberg — La empresa de computación cerebral de Elon Musk, Neuralink Corp., y competidores como Science Corp. están dando pasos adelante en una tecnología que podría ofrecer tratamiento a pacientes con pérdida grave de visión, en busca de soluciones de ciencia ficción para dolencias tan extendidas como la degeneración macular.
Ya en septiembre, Neuralink consiguió la autorización de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) para agilizar el proceso normativo de su tecnología de visión, denominada Blindsight.
Por su parte, Science, la nueva empresa de interfaz cerebro-máquina dirigida por Max Hodak, expresidente de Neuralink, anunció en octubre los resultados de un ensayo clínico en el que los pacientes han recuperado parte de su visión.
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A estas compañías se les unen un pequeño número de startups e investigadores académicos que están tratando de mejorar la visión de los pacientes, a la vez que el campo de la tecnología cerebro-computadora gana tracción, inversionistas y más aceptación regulatoria.
Hasta el momento, Science ha logrado recaudar US$150 millones de los inversionistas y Neuralink, más de US$600 millones.
“Devolver la visión a los pacientes será la primera aplicación superior” de las interfaces cerebro-computador, dijo Hodak en una entrevista.
En lo que respecta a Science, 32 de los 38 pacientes de su estudio obtuvo beneficios significativos, según la compañía. En una tabla optométrica estándar, los pacientes podían leer letras más pequeñas, una media de casi cinco líneas menos. Un paciente vio una mejora de casi 12 líneas.
Los investigadores advierten de que los avances recientes no significan que la cura real de la ceguera sea inminente.
“Es realmente importante que los pacientes potenciales no se hagan ilusiones ni se creen expectativas”, afirma Xing Chen, profesor adjunto de oftalmología de la Universidad de Pittsburgh y cofundador de Phosphoenix BV, que está trabajando en su propio dispositivo. Para la mayoría de la gente, “no van a poder volver a ver ni a utilizar implantes a diario durante varios años”.
Pero Chen también señaló una "explosión de interés" en este campo potencialmente prometedor.
El nuevo impulso refleja los avances en varias tecnologías diferentes, afirmó Yağmur Güçlütürk, profesor adjunto de la Universidad Radboud de los Países Bajos. “Campos como la IA, la ciencia de los materiales, la robótica quirúrgica, las tecnologías de comunicación inalámbrica y el diseño de microchips han progresado notablemente”, afirmó.
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Otras startups que trabajan en tecnología para mitigar la ceguera son ReVision, una empresa belga que desarrolla un sistema basado en un implante y unas gafas con cámara de vídeo incorporada.
Y en septiembre, la startup española Inbrain dijo que su dispositivo basado en grafeno había entrado en cerebros humanos, al menos temporalmente, por primera vez. El director científico, José Antonio Garrido, afirmó que, aunque Inbrain planea trabajar primero en dispositivos para tratar afecciones como el Parkinson, la visión está en su hoja de ruta.
Tecnología ocular
Las startups que pretenden recuperar la vista han adoptado diversas estrategias.
En Science, los investigadores están desarrollando un implante que se coloca directamente en el ojo, bajo la retina. Eso es diferente de los otros dispositivos planeados por Science, que colocarán electrodos en el cerebro - enfoques que con el tiempo podrían complementarse.
"Una de las razones por las que nos gusta la retina, es que es de fácil acceso quirúrgico", dijo Hodak, añadiendo que la implantación puede realizarse como un procedimiento ambulatorio de 80 minutos. Es "un gran beneficio, con un riesgo mínimo".
El sistema de Science, denominado Prima, obtuvo el año pasado el estatus de “avance” por parte de la FDA, una designación destinada a acortar los plazos reglamentarios. Es la misma designación que Neuralink anunció que tiene para Blindsight, y que también se le concedió en 2020 para sus implantes cerebrales. La tecnología de Prima procede de una startup francesa llamada Pixium Vision, que Science compró a principios de este año.
A largo plazo, los investigadores creen que la mejor forma de mejorar la visión será trabajar en el córtex visual y no en la retina, porque el córtex visual es más grande, lo que permite introducir más electrodos y mejorar la resolución, aunque la visión seguirá siendo borrosa.
“En la corteza visual se dispone de más espacio”, afirma Garrido, de Inbrain. “El abanico de indicaciones que podrías abordar es mayor”, añadió, refiriéndose a diversos tipos de ceguera. La terapia basada en implantes de corteza visual también podría aplicarse a pacientes con degeneración grave de la retina o el nervio óptico, lo que no ocurre con los implantes de retina.
La tecnología de los implantes de retina ha experimentado grandes avances... y fracasos.
Una empresa prometedora, Second Sight Medical Products, se quedó sin fondos en 2020, dejando a sus pacientes sin piezas de repuesto ni actualizaciones de software para su producto Argus. Desde entonces, se ha fusionado con otra empresa, diciendo que proporcionaría un apoyo limitado a los usuarios de Argus.
Mientras tanto, otras tecnologías, como la terapia celular para la degeneración macular, también están avanzando y podrían acabar suponiendo una competencia para los implantes de visión. Por ejemplo, una empresa de terapia celular llamada Cellino ha recaudado casi US$100 millones de inversores entre los que se encuentra Khosla Ventures, según datos de PitchBook.
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Gran ambición
La tecnología destinada a restaurar la vista tiene una larga historia, y los esfuerzos por mejorar la visión mediante electrodos implantados sobre o en el córtex visual llevan desarrollándose desde los años setenta. En general, los pacientes tras el tratamiento pueden ver destellos borrosos en lugar de imágenes nítidas. Aún así, muchos afirman que incluso esos destellos suponen una mejora en su calidad de vida.
“La mayoría de las veces, la gente describe la visión como muy diferente a la de la naturaleza, como fuegos artificiales o copos de nieve”, dijo Michael Beyeler, profesor adjunto de la Universidad de California en Santa Bárbara.
Beyeler dijo que para muchos pacientes, ver de esa forma limitada representa “un gran avance”. Conocer el alcance del impacto de la última generación de electrodos en el córtex visual para tratar la ceguera llevará otros tres a cinco años, estimó.
Poco se sabe de Blindsight, el proyecto en marcha en Neuralink de Musk, pero su tecnología promete estar entre las más ambiciosas. Dan Adams, el científico jefe de la empresa, ha dicho en presentaciones académicas que Neuralink colocaría electrodos a ambos lados del córtex visual utilizando la última generación de electrodos altos de su dispositivo.
La empresa, que dijo por primera vez que se ocuparía de la visión hace unos dos años, está reclutando pacientes, incluidos aquellos con pérdida de visión, en EE.UU., Canadá y el Reino Unido.
En una entrevista a principios de este año con el podcaster Lex Fridman, el presidente de Neuralink, DJ Seo, habló del potencial de un sistema de gafas y electrodos que algún día podría hacer algo más que tratar a las personas ciegas.
"Actualmente estamos limitados por nuestra biología en cuanto a la longitud de onda que podemos ver", dijo. "Pero cuando tienes una cámara externa con este sistema BCI, no estás limitado a eso. Puedes tener infrarrojos, puedes tener UV, puedes tener cualquier otro espectro que quieras ver". Añadió que tiene esa tecnología en mente cuando habla del objetivo de Neuralink de "ir más allá de los límites de nuestra biología".
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