Bloomberg — El último smartphone insignia de Huawei Technologies Co. funciona con un chip poco diferente del que hizo saltar las alarmas en Washington hace un año, lo que indica una ralentización de los avances tecnológicos de la empresa china.
El recién presentado teléfono Mate 70 Pro Plus funciona con un procesador construido con la misma tecnología de 7 nanómetros utilizada en su Mate 60 Pro del año pasado, según un despiece del dispositivo realizado por investigadores de TechInsights. El chip, Kirin 9020, ha sido diseñado por Huawei y fabricado una vez más por Semiconductor Manufacturing International Corp. de Shanghái.
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Se había informado de que Huawei pasaría a la tecnología más avanzada de 5nm este mismo año, lo que suscitó la preocupación en Washington por el fracaso de sus intentos de limitar la industria tecnológica china. La propia Huawei no revela detalles de su tecnología de chips.
"Aunque los primeros rumores apuntaban a la inclusión del chipset Kirin 9100 fabricado con un proceso de 5nm, el Mate 70 Pro+ alberga en su lugar el Kirin 9020, fabricado por SMIC en un nodo de proceso de 7nm", afirma TechInsights en su análisis del dispositivo.
Esto significa que Huawei sigue unos cinco años por detrás del líder del sector, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSM). TSMC sacó por primera vez un chip de 7nm en 2018 y lanzó una segunda iteración del producto en 2019.
Huawei sorprendió a la industria tecnológica hace un año cuando presentó el Mate 60 Pro, impulsado por un semiconductor mucho más avanzado de lo que las autoridades estadounidenses creían posible tras los estrictos controles de exportación. El anuncio de Huawei coincidió con un viaje a China de la secretaria de Comercio estadounidense, Gina Raimondo, la persona encargada de hacer cumplir las restricciones estadounidenses al comercio de tecnología.
Sin embargo, el empeño de Huawei por lograr nuevos avances se ha topado con dificultades. Es poco probable que la empresa con sede en Shenzhen supere la tecnología de 7nm hasta al menos 2026, ya que busca un silicio más potente para los teléfonos inteligentes y la inteligencia artificial, según informó Bloomberg News en noviembre. El socio fabricante de chips SMIC, que tiene prohibido comprar las máquinas de fabricación de chips más avanzadas a ASML Holding NV, está lidiando con problemas de bajo rendimiento y fiabilidad con su tecnología actual, lo que empaña las perspectivas de pasar a nodos de producción más avanzados.
Huawei ha hecho algunos progresos incrementales con el teléfono Mate 70 Pro. En su despiece, TechInsights descubrió que el procesador, aunque fabricado con la misma tecnología de proceso SMIC de 7nm+2, tiene un plano de circuito modificado destinado a aumentar el rendimiento y la eficiencia. La matriz del chip también es un 15% más grande que la del modelo del año pasado. Aun así, la actual tecnología de chip de Huawei no es tan buena como la introducida por TSMC hace cinco años, cuando utilizó por primera vez la tecnología de producción ultravioleta extrema, o EUV, de ASML, según TechInsights.
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"Comparado con el diseño del procesador de 2019 en EUV de 7nm de TSMC, sería más lento, quemaría más energía y tendría un rendimiento menor", dijo Alexandra Noguera, analista de circuitos de TechInsights. "Sin embargo, el rediseño y el aprendizaje harían que este chip rindiera más que el del año pasado".
Huawei y SMIC son consideradas la mayor esperanza de China en la fabricación de chips autóctonos avanzados, aunque parece probable que se queden más rezagadas el año que viene, cuando TSMC y Samsung Electronics Co. inicien la producción en masa a 2nm. Los chips más avanzados se utilizan para alimentar los iPhones de Apple Inc. y los chips de IA de Nvidia Corp.
Para las tareas de los smartphones, los semiconductores de Huawei han demostrado ser más que adecuados. El Mate 60 del año pasado sorprendió a los consumidores con su rendimiento fluido y devolvió a Huawei a la categoría de contendiente en el mercado chino de gama alta. La empresa conserva una importante experiencia en tecnología de cámaras y está desplegando su sistema operativo de próxima generación, HarmonyOS Next, sin nada del software de Google o Android de Alphabet Inc. (GOOGL).
La necesidad de fabricar chips más avanzados es mucho más acuciante con los aceleradores de IA, donde Huawei pretende competir con Nvidia (NVDA) como proveedor de potencia informática para los desarrolladores de software en China. Ahora que Nvidia realiza un ciclo anual de actualización de su tecnología de chips, es probable que aumente la diferencia de rendimiento entre sus productos y las alternativas chinas.
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