Bloomberg — Las llamas forestales no alcanzaron a incendiar la casa de Lisa Rice, pero sí la llenaron de humo y hollín, y derritieron los sellos de las ventanas y puertas.
Después de aproximadamente cuatro años, sigue sufriendo durante la temporada de incendios, que se extiende casi la mitad del año donde ella reside, en Boulder, Colorado.
“Una de las cosas más importantes es la parte emocional, el trastorno de estrés postraumático (TEPT, por sus siglas en inglés)”, explica. “Cuando hay viento y se huele el humo, enseguida me pongo nerviosa”.
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Su terapia le ha ayudado un poco, pero en el mes de julio Rice descubrió un mejor antídoto en su iPhone: una aplicación digital para el seguimiento de incendios forestales llamada Watch Duty.
Esta aplicación traza mapas de los perímetros de los incendios, transmite en directo las imágenes de las cámaras y monitoriza la dirección del viento, la calidad del aire, las interrupciones del suministro eléctrico y los avisos de evacuación y cualquier otra información importante para los afectados.
Rice, agente inmobiliaria, accede al sitio repetidamente a lo largo del día. Revisa los mapas de su vecindario para comprobar que el fuego no se haya originado, luego se desplaza hasta Oregón y Washington, donde residen su hermana y sus padres, antes de examinar el resto del norte de Colorado.
Si hay incendios cerca de una casa que ella vendió o ayudó a adquirir, contacta con sus antiguos clientes. Es una manera muy específica de vigilar el desastre. Sin embargo, para Rice y millones de personas como ella, es una oportunidad de adelantarse a la catástrofe.
“La tranquilidad que me ha dado es enorme”, asegura.
Hasta el lunes, casi 11.000 bomberos luchaban contra decenas de grandes incendios en Estados Unidos, y el país se encuentra actualmente en el nivel más alto de alerta por incendios forestales. Eso ha llevado a millones de personas a buscar información actualizada sobre incendios y están cada vez más atentos a Watch Duty y a una serie de otras plataformas digitales.
“Mucha gente lo compara con una adicción a TikTok”, afirma John Mills, fundador de Watch Duty. “Tenemos bomberos y amigos que dicen: ‘Estoy ahí todas las mañanas; soy adicto a esto’”.
Watch Duty se ha convertido en un líder entre una gran cantidad de aplicaciones y plataformas en línea para el seguimiento de incendios. Al igual que muchos rastreadores de incendios digitales, destila una cacofonía de comunicaciones de emergencia, pero también cuenta con docenas de personas que escuchan esas transmisiones e informan lo que significan para quienes están en peligro.
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En consecuencia, Watch Duty ha acumulado alrededor de 2,8 millones de descargas desde su lanzamiento en 2021, creciendo gracias a evangelistas como Rice. Durante un breve momento este verano, fue la aplicación número uno en la lista de aplicaciones gratuitas de Apple, por delante de ChatGPT, Google y TikTok.
Los incendios forestales no reconocen fronteras gubernamentales y el personal de emergencias adopta un enfoque colectivo para combatirlos. Los bomberos federales, estatales, del condado y municipales trabajan codo a codo. Pero mientras luchan juntos contra el fuego, este equipo heterogéneo publica una mezcolanza de pronósticos en una maraña de canales de redes sociales, a veces confundiendo a un público ávido de información que pueda salvar vidas y propiedades.
Muchos de los 16 millones de clientes de PG&E Corp. en California viven en zonas con riesgo de incendios. “Es un desafío enorme mantener a todos informados en tiempo real”, explica Andrew Abranches, director sénior de preparación y operaciones contra incendios forestales de la empresa. “Lo que Watch Duty ha hecho es básicamente democratizar esa información”.
El momento es propicio: hay más tierras propensas a incendios forestales y en esas zonas vive mucha más gente.
Según la Universidad de Wisconsin, casi un tercio del territorio estadounidense se encuentra en la llamada interfaz urbano-forestal y, por lo tanto, es susceptible a los incendios forestales, frente al 29,5% en 1990.
Mientras tanto, la gente se está dispersando: unos 44 millones de hogares estadounidenses están ahora amenazados por incendios, frente a los 30 millones de 1990, según muestran los datos. El cambio climático está haciendo que esas 72.000 comunidades sean más frágiles.
Cuando el incendio East Troublesome amenazó su cabaña cerca de Granby, Colorado, en octubre de 2020, Reola Phelps encendió todos los aspersores, evacuó y pasó los siguientes seis días revisando una pila de pestañas del navegador. Todas las noches, se conectaba a una especie de reunión municipal en Facebook organizada por las autoridades del condado.
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El 21 de octubre, el panorama era preocupante pero esperanzador; Phelps apagó su computadora dando por sentado que la cabaña que sus dos hijos y sus amigos habían construido a mano estaba a salvo. Una hora después, el único rastro de ella era un montón de cenizas surcadas por vetas de aluminio derretido.
“Simplemente queríamos más información”, explica Phelps. “No nos parecía que fuera suficiente”.
Casi al mismo tiempo, Mills, de Watch Duty, tuvo una experiencia similar, aunque con un resultado menos desastroso. Un veterano del software de Silicon Valley, se había mudado a una propiedad fuera de la red en el condado de Sonoma en 2019. El verano siguiente, Mills fue sorprendido por un enorme avión cisterna que volaba sobre su cabeza para arrojar retardante de llama cerca.
La experiencia lo llevó a recorrer un laberinto de Internet, donde tuvo que buscar entre capas de advertencias de desastres y datos federales para calcular su riesgo de incendio. Tenía aplicaciones para el clima, la entrega de alimentos y las redes sociales, pero no había una solución digital única para los incendios forestales.
Finalmente, Mills encontró un puñado de canales de Facebook administrados por los llamados escáneres de incendios, personas que sintonizan las conversaciones de radio de las distintas unidades de bomberos y, básicamente, publican en blogs en vivo lo que escuchan.
“Estas personas se habían tomado la tarea de resolver este problema”, dice Mills. Eso lo inspiró a lanzar Watch Duty como una organización sin fines de lucro y se propuso crear una versión mejor y más amplia de lo que aprovechó en Facebook.
En la actualidad, Watch Duty se extiende por 13 estados de EE.UU. y cuenta con unos 100 reporteros que publican actualizaciones sobre casi todos los incendios importantes en el oeste estadounidense.
Seis de los reporteros reciben un salario, mientras que el resto son una serie de voluntarios, muchos de los cuales ya realizaban un trabajo similar a través de sus propios canales de redes sociales o que dejaron sus carreras relacionadas con los incendios forestales.
Además de la información de varias fuentes de datos públicos, que van desde el Servicio Meteorológico Nacional hasta las empresas de servicios públicos, los reporteros de la aplicación también brindan información sobre lo que hacen y dicen los equipos de bomberos.
Hace aproximadamente un año, Watch Duty agregó el seguimiento de las quemas prescritas (incendios profilácticos destinados a mitigar incendios futuros), ya que estos eventos podrían asustar a los residentes que no sabían que estaban planificados.
Y por US$25 al año, Watch Duty permite a los suscriptores rastrear los aviones y helicópteros que luchan contra los incendios forestales. El mes pasado, la organización sin fines de lucro lanzó una membresía “pro” dirigida a agencias gubernamentales, servicios públicos, compañías de seguros y otros que han considerado su servicio imperativo.
“Queremos ser el único punto de acceso a la información para todos”, afirma Mills.
PG&E fue una de las primeras en inscribirse, pero la aplicación ya era fundamental para la empresa de servicios públicos. Abranches dijo que la empresa habitualmente revisa el servicio de guardia antes de enviar a los equipos a realizar trabajos de rutina para asegurarse de que no se vean envueltos en una situación peligrosa.
De manera menos formal, Abranches ha convencido a unos 4.000 empleados de PG&E para que se inscriban en el servicio de vigilancia, señalen las casas de sus amigos y familiares y establezcan un sistema de alerta. En definitiva, la cadena digital alienta a los residentes a evacuar antes de lo que lo hubieran hecho de otra manera.
“Los equipos de extinción de incendios dan prioridad a las personas, por lo que si no hay personas, una agencia de extinción de incendios puede comenzar a proteger la estructura antes”, explica. “Es un gran ahorro de vidas”.
Hubiera sido difícil ampliar Watch Duty con el modelo de Silicon Valley. Por un lado, North Star, de Mills, ayuda a la gente, no a los inversores, y el carácter de organización sin fines de lucro ha resultado útil para conseguir socios gubernamentales y determinadas fuentes de datos.
En segundo lugar, la fórmula secreta de Watch Duty no es la inteligencia artificial ni ningún truco inteligente de codificación o creación de audiencia; funciona con humanos que aspiran laboriosamente fuentes de información confusas y las entregan en actualizaciones súper localizadas.
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Watch Duty tiene competidores como Firespot, una aplicación similar que depende en gran medida de datos públicos. Está a punto de lanzar una actualización que agrega señales satelitales infrarrojas que detectan incendios forestales independientemente de las condiciones climáticas, dijo el creador Tyler Rayner. Aun así, admite que el cuerpo de reporteros de Watch Duty es una ventaja competitiva.
“Cuando hay un incendio activo”, dice Rayner, “la gente simplemente quiere tener un contacto inmediato, uno a uno, con personas que les digan qué está pasando”.
Mills se reúne ocasionalmente con inversores centrados en las oportunidades climáticas, y a menudo le dicen que su iniciativa no tiene suficiente “TAM” (por sus siglas en inglés, mercado total direccionable) como para que valga la pena. Es un argumento válido. La mayoría de las personas no prestan mucha atención a un incendio forestal hasta que amenaza su propiedad o convierte el cielo en una neblina de color crema.
Dicho esto, la gente se está mudando a zonas de incendios, o el cambio climático ha desplazado las zonas de incendios hasta ellos.
Watch Duty puede proporcionar información y convertir el miedo en acción para los millones de personas que se encuentran en la zona de peligro, pero Mills ya está pensando en los muchos millones de personas más expuestas a inundaciones, tornados y otros desastres naturales.
Los huracanes Milton y Helene fueron recordatorios de la rapidez con la que pueden ocurrir los desastres y de las enormes lagunas en las comunicaciones de emergencia.
En un mundo en calentamiento, un servicio de vigilancia que haga un seguimiento más amplio de los cataclismos y el clima volátil estaría aparentemente más activo que nunca. “Nos estamos moviendo lentamente hacia el este”, dijo Mills. “Cuando la gente tiene que migrar debido a algo que sucede, ahí es donde queremos involucrarnos”.
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