Bloomberg Línea — Tras casi veinte años al frente del equipo de ingeniería de Google en Brasil, Berthier Ribeiro-Neto, informático del estado de Minas Gerais, es el nuevo CTO (Chief Technology Officer) de la fintech brasileña UME.
La startup, que cuenta con PayPal entre sus inversores, desarrolla una plataforma que analiza y ofrece créditos a los consumidores de pequeños y medianos comercios. La empresa fue fundada en 2019 por su hijo, Berthier Ribeiro, su socio Theo Ramalho y el informático Marco Cristo, antiguo estudiante de doctorado de Ribeiro-Neto.
“Cuando decidí dejar Google, tenía planes de arreglar vallas y criar gallinas en una pequeña granja que tenemos en el interior del estado. Pero sabía que no estaría inactivo mucho tiempo”, dijo Ribeiro-Neto en una entrevista con Bloomberg Línea, la primera que concedió sobre su nueva etapa profesional, en la sede de la empresa en São Paulo.
Ribeiro-Neto está considerado una figura clave en la expansión de Google en Brasil y en el desarrollo de las tecnologías de búsqueda de la empresa.
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El investigador y otros colegas del Departamento de Informática de la UFMG (Universidad Federal de Minas Gerais) son los fundadores de Akwan, una empresa de Minas Gerais que desarrolló un motor de búsqueda y fue adquirida por Google en 2005 por una suma no revelada. El nombre viene del tupí-guaraní “acuã”, que significa “ligero”, según él.
Akwan es uno de los raros casos de empresas creadas por brasileños que son compradas por gigantes tecnológicos mundiales. Aparte de Akwan, el ejemplo más notable es Instagram, cofundada por el paulista Mike Krieger y vendida a Facebook en 2012 por US$1.000 millones.
Tras la adquisición por Google, Ribeiro-Neto se convirtió en el primer empleado del gigante de las búsquedas en Brasil y ha pasado los últimos 19 años dirigiendo el centro de ingeniería de la empresa, situado en Belo Horizonte, que se originó precisamente a partir de las operaciones de Akwan.
Bajo su supervisión, los cerca de 200 ingenieros que hoy trabajan allí se encargaron de desarrollar las tecnologías utilizadas en el motor de búsqueda de Google en todo el mundo. En la actualidad, el centro está en expansión y, en 2026, contará con una nueva unidad en São Paulo, con capacidad para duplicar el tamaño del equipo.
De vuelta al espíritu empresarial
El informático cuenta que fue uno de los primeros inversores en la startup de su hijo y ayudó al equipo a encontrar a alguien que dirigiera la ingeniería de UME.
Tras dejar la big tech el pasado julio, los socios de UME le convocaron a una reunión y el antiguo líder de ingeniería de Google aceptó trabajar en el nuevo puesto, lo que supuso un regreso a sus raíces como emprendedor.
Uno de los factores que pesaron en su decisión, según él, fue el hecho de que la tecnología de UME tiene un claro beneficio en la vida cotidiana de los consumidores y minoristas de Brasil.
“Atendemos a una población que tiene una enorme demanda de crédito”, afirma. “UME ofrece a los consumidores la posibilidad de comprar un producto de mayor valor que no pueden permitirse en ese momento. Y si el minorista no tiene su propia central de crédito, pierde esa venta”.
La llegada de Ribeiro-Neto se produce después de que UME recaudara US$15 millones a finales de agosto en una ronda de inversión liderada por PayPal y con la participación de Globo Ventures. La empresa también cuenta con otros fondos de capital riesgo como inversores, como NFX, Clocktower Ventures, FJ Labs, Big Bets y Canary.
El equipo de ingenieros que ahora dirige Ribeiro-Neto cuenta con 15 personas y, según él, podría llegar a 20 a finales de año. Uno de los retos en el aspecto técnico, dijo, es preparar la plataforma para ganar escala y hacer la infraestructura tecnológica más robusta para sostener el mayor volumen de tráfico.
El sistema de análisis de crédito fue desarrollado por los socios Marco Cristo y Márcio Palheta, ambos doctores en informática y antiguos investigadores de la Universidad Federal del Estado de Amazonas.
En la universidad, trabajaron en un proyecto académico para tomar decisiones de crédito utilizando redes neuronales, que son sistemas diseñados para aprender de los datos y hacer predicciones de forma autónoma. El proyecto creció y los investigadores crearon un prototipo comercial y empezaron a prestar servicios a una empresa minorista de la capital del estado, Manaus.
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Su hijo Berthier Ribeiro, licenciado en Economía, se había tomado un año sabático tras trabajar durante años en Méliuz y BTG Pactual en banca de inversión. Fue entonces cuando su padre le presentó a Marco Cristo y surgió la idea de ampliar el negocio con la herramienta de análisis de crédito.
En el sistema UME, los consumidores descargan una solicitud y piden un análisis crediticio. Si el proceso es aprobado, el cliente puede realizar la compra y UME adelanta el pago al minorista. Según Ribeiro-Neto, el proceso dura tres minutos.
El objetivo es ayudar a los pequeños y medianos minoristas – que no tienen capacidad para gestionar sus propias líneas de crédito como los grandes – y permitir a sus clientes realizar compras a plazos.
En la actualidad hay más de 2.000 comercios conectados a la plataforma y unos 400.000 usuarios a los que se ha aprobado un crédito. El año pasado, la empresa prestó cerca de 220 millones de reales (US$38,1 millones), el doble que en 2022, y la expectativa es originar 500 millones de reales (US$86,7 millones) en operaciones de crédito el próximo año.
El capital para la financiación proviene de un FIDC (Fondo de Inversión en Derechos Crediticios) de 100 millones de reales (US$17,3 millones) captado por la empresa.
Ribeiro-Neto afirma que, con el tiempo, la empresa se dio cuenta de que los consumidores demandaban diferentes opciones de pago de los préstamos. UME utilizó entonces la tecnología para crear productos con modalidades flexibles, como créditos con pagos semanales o quincenales.
“¿Qué hace el que paga en una semana? Toma, por ejemplo, 500 reales (US$86,70) de crédito. La tasa [de interés] del crédito es alta, porque la tasa Selic [la tasa básica de interés de Brasil] es alta. Pero en una semana, son sólo unos pocos reales. Él puede diluir ese valor en la venta de sus productos, del servicio que presta”, explicó.
Otra oportunidad identificada por la empresa es el pago a través del sistema de pagos instantáneos Pix.
Actualmente, los consumidores tienen la opción de pedir un crédito para hacer una compra en uno de los comercios asociados. Pero si prefieren comprar en otros minoristas, pueden pagar a través de Pix, lo que aporta flexibilidad y ayuda a atraer a nuevos minoristas asociados.
“Como empresa, no puedo limitarme a conceder un préstamo al cliente en las condiciones que yo establezca. Tengo que entender lo que el cliente necesita. Una cosa que he dicho mucho es que tenemos que ‘bajar al terreno’, conocer a la gente, conocer la realidad, conocer la necesidad.”]
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‘Mayor levedad’
Tras dos décadas en la gran tecnología, Ribeiro-Neto afirma que la posibilidad de volver a trabajar en una startup le ha aportado una “mayor levedad”, ya que puede tomar decisiones con más autonomía.
Su decisión de dejar Google llegó tras un triste episodio.
En septiembre de 2023, el brasileño Luiz André Barroso, entonces vicepresidente de ingeniería de Google y que trabajaba en la compañía desde el año 2000, falleció a los 59 años. Barroso fue la persona responsable de presentar Akwan a los fundadores de Google, Larry Page y Sergey Brin, antes de la adquisición, y él y Ribeiro-Neto se hicieron grandes amigos desde entonces.
Ribeiro-Neto dijo que el episodio le dejó reflexionando y le llevó a pensar si era el momento de pasar a otro reto o si debía permanecer en la empresa hasta que decidiera dejar de trabajar. Tras un cambio interno, su entonces jefe cambió de funciones y fue entonces cuando decidió que era el momento de dejar el puesto.
El informático recordó que, en los primeros años en Google, Page y Brin se empeñaban en entrevistar a todos los empleados que contrataban como forma de asegurarse de que los valores de la empresa se reproducirían.
“En la UME también pasa algo parecido, es la misma cultura. Lo que oyes es lo que yo oía en Akwan hace más de 25 años. Es apasionante. Tiene un equipo técnico pequeño, pero mucha gente muy competente y bien seleccionada que quiere hacer cosas.”
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