Bloomberg — Se calcula que 61,8 millones de personas en todo el mundo padecían autismo en 2021, según un estudio que subraya la necesidad de detectar precozmente este trastorno del desarrollo y prestarle apoyo.
El autismo afecta aproximadamente a 1 de cada 127 personas, según descubrieron los investigadores del Estudio sobre la Carga Mundial de Enfermedades 2021. Esto supone un salto con respecto a la cifra de 1 de cada 271 registrada en 2019, que podría haber subestimado la afección, caracterizada por retos continuos en la comunicación social, la interacción, el procesamiento sensorial y los comportamientos o intereses repetitivos y, en algunos casos, discapacidad intelectual, con distintos niveles de gravedad.
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Los autistas se enfrentan a un mayor riesgo de aislamiento social y a dificultades académicas o laborales, y pueden necesitar apoyo psicosocial hasta bien entrada la edad adulta, señalaron los investigadores, que situaron el autismo entre los 10 principales problemas de salud no mortales de los jóvenes. Destacaron la probabilidad de una gran mejora en los resultados cuando la afección se detecta a tiempo y se proporciona apoyo de por vida.
“La persistencia de la carga sanitaria a lo largo de la vida demuestra la necesidad de una planificación política y una prestación sanitaria que atienda a los autistas en todas las etapas de la vida”, escribieron en el estudio, publicado el jueves en la revista .
El análisis, basado en datos de 34 países, descubrió que el autismo era significativamente más común en niños y hombres, con una proporción global de sexos estandarizada por edad de 2,1 a 1.
Sesgo de género
Estudios anteriores estimaban una proporción de más de 4 a 1, lo que probablemente reflejaba un sesgo que hacía que a menudo se pasara por alto a las mujeres con autismo y, por lo tanto, no recibieran apoyo, dijo Damian Santomauro, autor principal del informe y jefe de la corriente de investigación sobre epidemiología y carga de morbilidad del Centro de Salud Mental de la Universidad de Queensland y Park.
La prevalencia variaba mucho según la región, oscilando entre 1 de cada 163 personas en la América Latina tropical y 1 de cada 65 en los países de ingresos altos de Asia-Pacífico, según el estudio. Japón registró la prevalencia más alta, con 1.587 por cada 100.000 habitantes, frente a los 588 de Bangladesh y los 614 de Brasil.
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Varios factores contribuyen a estas diferencias geográficas, como la distinta exposición a los factores de riesgo, las diferencias culturales en las normas de comportamiento, la validez y selección de las herramientas de detección y diagnóstico, las respuestas de los participantes a las encuestas e incluso su voluntad de participar, señalaron Santomauro y sus colegas.
“Se trata de un estudio importante porque muestra muy claramente el impacto que tiene el autismo en el individuo, la familia y la comunidad en general”, afirmó Andrew Whitehouse, profesor de Autismo del Instituto de Investigación Infantil de Australia, en Perth. “El documento debería redoblar los esfuerzos mundiales para encontrar y aplicar formas de identificar el autismo precozmente, de modo que podamos maximizar las oportunidades vitales de los autistas”.
¿Está aumentando el autismo?
La nueva investigación descubrió que, contrariamente a algunos estudios que sugieren un aumento de la incidencia del autismo, la prevalencia de rasgos autistas en la población se ha mantenido relativamente estable a lo largo del tiempo.
“Todo el mundo se pregunta si está aumentando la prevalencia del autismo”, dijo Santomauro en una entrevista, señalando que algunos datos de registros de enfermedades han mostrado un crecimiento “astronómico”. “Pero nos hemos preguntado, ¿se debe esto a que está aumentando la concienciación y se está diagnosticando a más gente?”.
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Los estudios que utilizan muestreos aleatorios y cribados poblacionales no han mostrado un cambio significativo, añadió.
Aunque se reconoce ampliamente que la detección y la intervención tempranas son esenciales, Santomauro y sus colegas hicieron hincapié en la importancia de abordar no solo las necesidades de los niños y adolescentes autistas, sino también las de los adultos, que a menudo están infrarrepresentados en la investigación y los servicios.
Retrasos en la evaluación
Los investigadores destacaron la cuestión de los largos tiempos de espera para las evaluaciones, señalando que son frecuentes los retrasos de 6 a 24 meses, dependiendo del entorno, la región y la edad del individuo.
En los bebés con retrasos de desarrollo más graves, los signos de autismo pueden aparecer tan pronto como entre los 12 y los 24 meses, mientras que aquellos con sólidas habilidades cognitivas y presentaciones más sutiles pueden no mostrar preocupaciones relacionadas con el autismo hasta la escuela primaria o incluso su adolescencia, dijo Susanne Duvall, profesora asociada de pediatría y psiquiatría en la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón.
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"A medida que las exigencias sociales y escolares se vuelven cada vez más complejas y matizadas, aumenta la demanda de habilidades de comunicación verbal y no verbal, independencia, multitarea y organización", afirma Duvall en un correo electrónico. "Los niños pueden tener dificultades para seguir el ritmo de sus compañeros, lo que puede provocar lagunas con el tiempo".
Añadió que, aunque muchos centros dan prioridad a las evaluaciones de los niños más pequeños porque el tratamiento precoz suele ser más eficaz, este enfoque puede provocar retrasos significativos en el diagnóstico y el apoyo a los niños mayores con problemas de autismo. Las niñas, en particular, tienen más probabilidades de sufrir retrasos en el diagnóstico debido a que presentan menos síntomas y dificultades de comportamiento externos.
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