Bloomberg — El fármaco bloqueador del apetito semaglutida de Novo Nordisk A/S, que se vende bajo las marcas Ozempic y Wegovy, será previsiblemente el fármaco más vendido en todo el mundo el año próximo.
Con él se abre un mercado que podría alcanzar los US$130.000 millones en el 2030 y tiene un mayor alcance cultural que cualquier nuevo medicamento desde el Viagra.
No obstante, para mantener su dominio en el candente segmento de la obesidad, Novo debe demostrar de aquí a diciembre que tiene algo todavía mejor.
Lea más: La FDA cita a la principal planta de Ozempic de Novo por fallos de calidad
Eli Lilly & Co. (LLY), principal rival de la farmacéutica danesa, ha lanzado otra inyección, Zepbound, también denominada Mounjaro, que de momento ha demostrado una pérdida de peso incluso superior a la de Wegovy.
Otras compañías están pisándoles los talones con medicamentos de nueva generación, como inyecciones que podrían ser más eficaces y píldoras más fáciles de dosificar. Y además, la semaglutida se enfrentará a una negociación de precios en EE.UU. en el 2025 y a la expiración de la patente europea en 2031.
En China, donde el compuesto perderá la protección de patente en el año 2026, los potenciales competidores genéricos ya están haciendo fila para acceder al mercado..
Para mantenerse al frente, Novo está utilizando un compuesto llamado cagrilintida. En combinación con la semaglutida, que frena el movimiento de los alimentos a través del aparato digestivo al imitar una hormona llamada GLP-1, la cagrilintida forma un híbrido que la compañía denomina CagriSema.
En Novo apuestan a que este dúo será mejor que la suma de sus partes, y prevén que permitirá a los pacientes bajar al menos un 25% de su peso corporal.
Lea más: Novo dice que es “muy probable” que Ozempic se enfrente a la próxima reducción de precios de EE.UU.
Esta cifra lo convertiría en el tratamiento más efectivo hasta ahora, en términos de libras perdidas en un ensayo clínico a gran escala, y potencialmente sin ocasionar más efectos secundarios que Wegovy en solitario.
Los científicos de la empresa han apuntado que este tratamiento combinado puede contribuir a evitar uno de los principales problemas de los medicamentos contra la obesidad: el efecto yo-yo, según el cual los pacientes recobran el peso perdido tan pronto como abandonan el fármaco. Novo estudia también la eficacia de CagriSema en el tratamiento de la diabetes de tipo 2.
La clave de la nueva combinación es una segunda hormona intestinal, la amilina, a la que se dirige la cagrilintida. El jefe de desarrollo de Novo, Martin Holst Lange, se refirió a la amilina como “mi amor secreto” en una llamada con analistas en marzo.
“Sin dar garantías al 100%, estoy bastante seguro de que se leerá de forma muy agradable”, dijo en una entrevista un día después.
Es una perspectiva tentadora, que podría dar paso a toda una nueva clase de tratamientos para la pérdida de peso. CagriSema es el primero de una serie de proyectos de desarrollo de fármacos que se basan en la amilina; otras empresas con fármacos similares en preparación, como Zealand Pharma A/S y Eli Lilly, estarán observando atentamente su progreso.
Sin embargo, con los resultados de Novo a la vuelta de la esquina, el 6 de noviembre, algunos inversores se han vuelto más recelosos. Las acciones han caído cerca de un 25% desde su máximo de junio, perjudicadas por unas cifras de prescripción de Wegovy inferiores a las esperadas y por la preocupación por los posibles inconvenientes de un gran estudio sobre CagriSema que se publicará en diciembre.
Dado que la mayoría de los inversores esperan el éxito y que los resultados son cruciales, una victoria podría aumentar el valor de la empresa sólo en unos pocos puntos porcentuales, advirtió a principios de octubre Jo Walton, analista de UBS Group AG. Un fracaso a la hora de superar a la competencia existente y unos efectos secundarios mucho peores que los del Wegovy podrían significar un desplome del 10%, dijo.
Novo declinó las solicitudes de entrevista, citando su periodo de tranquilidad antes de los resultados del tercer trimestre.
Bajo presión
Si CagriSema alcanza el listón del 25% de pérdida de peso fijado por Novo, dará a la empresa danesa una ventaja en un aspecto crucial del mercado de la obesidad. Zepbound de Eli Lilly, conocido como Mounjaro en Europa para la obesidad, así como en EE.UU. para la diabetes, mostró una pérdida de peso de alrededor del 21% en la dosis más alta, mientras que Wegovy de Novo mostró una pérdida de peso de alrededor del 15%.
“Novo se encuentra bajo presión para seguir siendo relevante”, ya que el campo está cada vez más dominado por fármacos que imitan a más de una hormona intestinal, afirmó Matthias Tschöp, director ejecutivo del instituto de investigación Helmholtz de Múnich.
Tschöp es uno de los científicos que sentaron las bases de las llamadas terapias multirreceptor, entre las que se encuentra Zepbound, de Eli Lilly. “CagriSema puede ofrecer ese potencial”, afirmó.
Wegovy imita el GLP-1, que el organismo produce de forma natural después de comer. Zepbound también se dirige al GLP-1, pero añade además una segunda hormona llamada GIP. Tschöp afirmó que los pacientes que toman este tipo de compuesto de doble acción suelen perder más peso que los que toman sólo GLP-1, con efectos secundarios comparables. Un ensayo comparativo entre Zepbound y Wegovy, cuyos resultados se esperan para finales de año, podría demostrarlo con seguridad.
Eli Lilly ya está dando un paso más con un fármaco de triple combinación, la retatrutida, que añade una tercera hormona, el glucagón, a la mezcla. En un estudio sobre la retatrutida realizado el año pasado con 338 personas, los pacientes perdieron hasta cerca del 24% de su peso con las dosis más altas. La farmacéutica estadounidense declinó hacer comentarios.
Lea más: ¿Quién mantiene realmente tan altos los precios de Ozempic y Wegovy?
Si Wegovy y Zepbound ya pueden ayudar a los pacientes a perder tanto peso, algunos podrían preguntarse por qué se necesita aún más. Pero las experiencias de cada paciente pueden variar.
Las personas con diabetes probablemente perderán menos peso con Wegovy, dijo Tschöp, y para los pacientes con los índices de masa corporal más elevados, perder entre un 15% y un 20% de su peso seguiría significando vivir con obesidad.
Mientras tanto, los números en la báscula no son el único factor en juego.
Los fármacos basados en el GLP-1 tienen un historial bien documentado de provocar náuseas, vómitos, diarrea y otros desagradables efectos secundarios gastrointestinales. Los fabricantes de fármacos están deseosos de ofrecer una alternativa que sea más fácil de manejar y que también pueda causar menos complicaciones como la pérdida muscular y la recuperación de peso.
Ahí es donde los resultados de CagriSema este año podrían tener implicaciones aún más amplias.
Interés creciente
Después del GLP-1, el GIP y el glucagón, la amilina es la siguiente diana (sustancia localizada en cualquier parte de una célula capaz de reconocer un fármaco y producir una respuesta celular) más importante que se está explorando para la pérdida de peso, según Henrik Sillesen, director médico de la empresa de análisis de salud Airfinity Ltd. Los resultados positivos “consolidarán la amilina como diana terapéutica viable contra la obesidad”, afirmó.
El CEO de Zealand, Adam Steensberg, describe la toma de amilina como una experiencia más suave que la de un fármaco GLP-1. Mientras que un fármaco GLP-1 puede quitar a una persona las ganas de comer, la amilina le ayuda a mantenerse satisfecha durante más tiempo, afirmó en una conversación a principios de este año.
"Nuestra hipótesis de base es absolutamente que los datos saldrán positivos para Novo", dijo el mes pasado. "Algo que será especialmente interesante de ver es si Novo presenta datos sobre la conservación muscular, de la que hasta ahora sólo hemos visto datos preclínicos".
Los científicos demostraron por primera vez la capacidad de la amilina para reducir la ingesta de alimentos en 1991, según Thomas Lutz, profesor de la Universidad de Zúrich que lleva mucho tiempo investigando la hormona en ratones y ratas.
“Simplificando, cuando comemos una comida nos sentimos saciados y felices, y cuando comemos una comida muy copiosa también podemos sentirnos mal”, dijo Lutz. “La cuestión es si se trata realmente de los mismos mecanismos que se sobreestimulan después de una comida copiosa, o si se están activando mecanismos diferentes”.
Las investigaciones realizadas hasta el momento sugieren que pueden afectar a mecanismos diferentes, y que la amilina y el GLP-1 pueden actuar sobre diferentes dianas primarias en el cerebro, señaló. Eso podría significar que la amilina tiene un efecto menos inductor de náuseas.
El primer fármaco de amilina se introdujo en el mercado hace unos 20 años. Pero era complicado de tomar y no consiguió ganar mucha tracción. En el mundo académico, la amilina ha jugado durante mucho tiempo un papel secundario frente al GLP-1, dijo Lutz.
Ahora, el interés está creciendo.
“Es casi como si la amilina combinada con cualquier cosa pudiera tener un potencial de uno más uno igual a tres”, dijo Emily Field, analista de Barclays Plc, en septiembre tras ver una nueva investigación sobre el compuesto presentada en una conferencia sobre diabetes en Madrid. “Parece bastante emocionante”. Suponiendo que los ensayos tengan éxito, espera que CagriSema llegue al mercado en algún momento de 2026.
En la conferencia, Novo sugirió que la combinación de amilina también podría conducir a una pérdida de peso más duradera, un santo grial en este campo. Cuando se administró a ratas, CagriSema contrarrestó la ralentización metabólica que suele acompañar a la restricción calórica. Eso podría aumentar la probabilidad de una pérdida de peso duradera, según los científicos de la empresa.
Obstáculos de fabricación
Aún así, lo que funciona en ratas no siempre tiene el mismo efecto en las personas.
Incluso si CagriSema tiene éxito, Novo se enfrentará a otro obstáculo importante: la fabricación. La farmacéutica danesa ya ha tenido problemas para satisfacer el apetito mundial por Wegovy y Ozempic, la inyección para la diabetes que a menudo se toma fuera su etiqueta para perder peso. Desde la semana pasada, Wegovy ya no escasea en Estados Unidos. Algunas dosis siguen temporalmente sin estar diponobles en Dinamarca.
"A nivel mundial, nos enfrentamos a una demanda superior a la prevista en la mayor parte de nuestra cartera", declaró un portavoz de Novo. "Estamos invirtiendo significativamente en ampliar la capacidad en todas las instalaciones de producción relevantes".
La producción de CagriSema será más complicada que la de cualquiera de los actuales éxitos de ventas de Novo. No sólo requiere dos ingredientes farmacológicos diferentes, sino que Novo también ha tenido que diseñar un nuevo tipo de pluma para que los pacientes la tomen, con un sistema único de doble cámara.
Lea más: Wegovy redujo las muertes por Covid-19 en pacientes obesos, según un estudio
Esto se debe a que la semaglutida y la cagrilintida deben permanecer separadas hasta que se inyectan. Novo está explorando una versión de CagriSema que permitiría mezclar sus dos ingredientes farmacológicos en una sola jeringa, aunque el director financiero Karsten Munk Knudsen dijo a los inversores en agosto que ese proyecto “no está exento de riesgos”.
La jeringuilla de doble cámara es “extraordinariamente compleja”, dijo el analista de Jefferies Peter Welford en una nota en septiembre, tras organizar un panel sobre fabricación con un antiguo jefe de planta de Novo. Tal dispositivo no se ha fabricado comercialmente a escala antes, escribió, y Novo puede no ser capaz de producir los inyectores de doble cámara tan rápidamente como sus viales más simples.
En un mercado feroz con una lista de aspirantes en constante evolución, CagriSema se enfrenta a múltiples escollos. Chocar con cualquiera de ellos podría costarle a Novo su liderazgo.
Pero dado el golpe que han sufrido las acciones de la empresa en los últimos meses, la relación riesgo-recompensa empieza a parecer mejor, según escribió el mes pasado James Quigley, analista de Goldman Sachs. Incluso si CagriSema fracasa, los prometedores primeros resultados de este año de un fármaco experimental que combina GLP-1 y amilina en una sola píldora muestran que Novo podría tener más de un tiro a puerta, afirmó.
“El año que viene, la atención se centrará en los medicamentos orales”, afirmó Gareth Powell, responsable de atención sanitaria de Polar Capital. Su equipo gestiona £3.600 millones (US$4.700 millones) y tiene participaciones en Zealand, Novo, Eli Lilly y Amgen Inc, que está desarrollando su propia inyección contra la obesidad, en diferentes carteras.
Tras el estudio CagriSema, Powell dijo que la atención de los inversores pasará a centrarse en los datos que llegarán el año que viene de una píldora contra la obesidad que está desarrollando Eli Lilly.
Las opciones de Novo en cuanto a píldoras son más limitadas después de que una píldora en fase inicial decepcionara a los analistas este otoño. El compuesto de amilina más GLP-1 que es similar a CagriSema requerirá enormes cantidades de ingrediente farmacológico para producirse y podría ser menos atractivo por esa razón, dijo Powell.
Pero demuestra que incluso si CagriSema se queda corto, Novo aún tiene opciones.
"Son muy listos", dijo Powell. "La gente está deprimida con la empresa. Pero tienen un historial increíble".
- Con la ayuda de Madison Muller y Sara Sjolin.
Lea más en Bloomberg.com