No se dan a menudo situaciones en las que todos salgan ganando.
Sin embargo, podría estar preparándose una con la decisión de Boeing Co. (BA) de examinar una posible venta-o, lo que quizás resulte más realista, una separación de su negocio espacial.
Según informó este viernes The Wall Street Journal, Boeing está analizando la posibilidad de vender este negocio, si bien no está garantizado que se produzca un acuerdo. Bloomberg News informó que la compañía está sopesando distintas opciones para su programa de cápsulas espaciales Starliner.
Boeing debería abandonar todo el negocio. La compañía saldría ganando porque se desprendería de una operación que se ha vuelto un lastre en un momento crucial en el que el fabricante de aeronaves debe dedicarse a la recuperación de su negocio de aviones comerciales; no se puede permitir más contratiempos ni distracciones.
La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) saldría ganando tras haber perdido parte de su confianza en Boeing después de diversos tropiezos con el Starliner.
Los inversionistas se beneficiarían si Boeing consiguiese efectivo mediante la venta de la unidad o de la propiedad en la escisión de una operación espacial consolidada en una época en la que el mercado espacial comercial se encuentra en su infancia.
Para conseguir que el negocio espacial funcione como una escisión, se precisa una inyección de energía y visión. El grupo espacial de Boeing tiene un pasado cargado de historia: ayudó a la NASA a enviar astronautas a la Luna con el programa Apolo, que consolidó el dominio espacial estadounidense.
Actualmente, la actividad espacial está atravesando una fase sin parangón en la que se establecerá una base lunar permanente y las compañías están gastando más en satélites y servicios espaciales.
“Es emocionante para los que trabajamos en este campo, porque es algo con lo que habíamos soñado”, afirma Glenn Lightsey, profesor de ingeniería aeroespacial en Georgia Tech. “El coste del acceso al espacio ha disminuido enormemente. Esto ha ampliado las posibilidades de participar en el espacio”.
Si bien Boeing es contratista de las aspiraciones lunares de la NASA en el marco del programa Artemis, ha tenido sus mayores tropiezos en el programa de tripulación comercial de la agencia espacial.
La NASA firmó un contrato inicial de US$4.200 millones con Boeing en 2014 y un acuerdo de US$2.600 millones con SpaceX para construir sistemas para lanzar astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional y romper la dependencia de los cohetes rusos.
SpaceX está transportando tripulaciones al espacio y de regreso, y el 25 de octubre trajo de regreso a cuatro astronautas, incluido un ruso. En un tropiezo muy publicitado, la nave espacial Starliner de Boeing llevó a dos astronautas a la estación espacial, pero complicaciones con fugas de helio y fallas en los propulsores hicieron que la NASA cancelara el envío de regreso a casa.
El grupo espacial de Boeing está ahora retrasado y por encima del presupuesto para su Sistema de Lanzamiento Espacial, el cohete que llevará a personas a la Luna en el marco del programa Artemis. El CEO Kelly Ortberg dejó entrever que su compañía podría no querer participar en más fases de programas que generan pérdidas en la unidad de defensa, espacio y seguridad. ¿Podría incluirse en eso el trabajo de la NASA?
“Hay algunas áreas en las que podríamos estar en una fase contractual y si queremos pasar a la siguiente fase contractual, nos sentaremos y evaluaremos”, dijo vagamente cuando se le preguntó durante una conferencia telefónica el 23 de octubre con analistas sobre alejarse de contratos que generan pérdidas de dinero en el grupo empresarial de defensa, espacio y seguridad.
Ortberg ya tiene bastante con una huelga enconada de 33.000 maquinistas que ha cerrado fábricas en el área de Seattle y está contribuyendo a una fuga de efectivo. De manera similar a cómo una ruptura cultural en sus fábricas de aviones ha provocado problemas de calidad y graves problemas de seguridad, algo no va bien en el grupo espacial.
Como empresa independiente, el nuevo liderazgo se centraría exclusivamente en solucionar los problemas del grupo espacial. La tarea sería monumental y requeriría talentos nuevos con la visión de alcanzar a SpaceX, que ha elevado el listón con la exitosa reutilización de cohetes.
Boeing, junto con su socio en lanzamiento de cohetes, Lockheed Martin Corp. (LMT), construyó su negocio espacial a base de contratos gubernamentales. Esto significaba que el ritmo de trabajo dependía de la NASA y de los presupuestos de defensa. El trabajo gubernamental también se presta a la sobreingeniería de productos y no ofrece muchos incentivos para las ideas audaces.
La industria espacial está cambiando. Los gobiernos todavía desempeñan un papel desproporcionado, pero el mercado comercial está cobrando impulso a medida que aumentan los lanzamientos de satélites y se habla de volver a la Luna. Con la disminución del coste de los lanzamientos espaciales, más países y empresas aprovecharán este mercado, que está creando su propia economía, afirmó Lightsey.
Aunque el Departamento de Servicios Espaciales de las Naciones Unidas coordina los cupos para los sistemas espaciales, la Luna es un área abierta que probablemente estará regida por el principio de “primero en llegar, primero en ser atendido”. Los satélites pueden ser trasladados y eliminados cuando se vuelven obsoletos. La infraestructura en la Luna probablemente será permanente. Es crucial que Estados Unidos y sus aliados cercanos sigan liderando esta segunda carrera espacial.
El grupo espacial de Boeing necesita desempeñar un papel importante en esta carrera. No es una buena idea que Estados Unidos dependa de una sola empresa privada para triunfar. Una venta o una escisión del negocio espacial le permitiría restablecer su visión. Boeing ha existido durante más de cien años y simplemente no genera entusiasmo entre los ingenieros jóvenes, dijo Lightsey.
“Es más difícil reclutar al mismo nivel que las empresas que tienen todo este revuelo emocionante sobre ellas”, dijo.
La mayoría de la gente sabe que el multimillonario Jeff Bezos es dueño de Blue Origin, y puede que incluso hayan leído que Bezos contrató a Dave Limp, ejecutivo de Amazon.com Inc. de larga trayectoria, como CEO para acelerar un poco las cosas. Todo el mundo sabe que Elon Musk fundó SpaceX y es el CEO. El grupo espacial de Boeing está bajo el liderazgo de Kay Sears, vicepresidenta y directora general de espacio, inteligencia y sistemas de armas.
La empresa mezcla lanzamientos, satélites y trabajo de la NASA con municiones, misiles, sistemas de armas y operaciones submarinas marítimas, y tendría que desenredar esas actividades para separar sus operaciones espaciales.
Boeing debería seguir adelante con la venta o escisión de su unidad espacial. Debería ser un nombre familiar por todas las razones correctas. Un negocio revitalizado con un líder visionario sería una victoria para todos los involucrados.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial de Bloomberg LP y sus propietarios.
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