Aunque parezca mentira, hace un mes la gente daba por terminada la temporada de huracanes de este año. Actualmente, nos enfrentamos a una segunda devastadora tormenta en menos de dos semanas. Desde el punto de vista de la cantidad de huracanes, puede que esta temporada resulte bastante normal. Sin embargo, en un planeta que se está calentando, lo “normal” es cada vez más peligroso.
Al momento de redactar este artículo, el huracán Milton se agitaba en el sobrecalentado Golfo de México como una tormenta de categoría 4 que apuntaba a la costa del Golfo de Florida, amenazando con vientos y tornados arrasadores, un muro de agua oceánica y lluvias de proporciones bíblicas.
Sus playas permanecían llenas de escombros del huracán Helene, que había tocado tierra hacía solo 13 días, como una de las tormentas más mortíferas y destructivas de la historia estadounidense.
El calentamiento global contribuyó a que estas dos tormentas fueran más potentes de lo debido.
La víspera de que Milton tocara tierra, el grupo de investigación World Weather Attribution (WWA) publicó un informe en el que se estimaba que el cambio climático había provocado que las temperaturas de la superficie marina que provocaron Helene fueran entre 200 y 500 veces más probables.
Esta energía extra incrementó la velocidad del viento y las precipitaciones que inundaron los supuestos refugios meteorológicos de los montes Apalaches, a cientos de kilómetros de la costa.
La WWA todavía no ha preparado un informe similar sobre Milton, aunque esta tormenta también atravesó aguas cálidas del Golfo, lo que le permitió intensificarse y pasar de ser una simple tormenta tropical a un monstruo de categoría 5 en menos de 48 horas, uno de los casos de intensificación más acelerados de los que se tiene registro.
Esta temporada no ha sido la única; tanto Helene como Beryl, que azotaron el Caribe, la península de Yucatán en México y Texas a comienzos de julio, también se intensificaron con rapidez debido a las aguas marinas extrañamente cálidas.
El meteorólogo privado AccuWeather ha estimado que Milton podría causar hasta US$200.000 millones en daños y pérdidas económicas, además de los US$250.000 millones que se calcula que provocaría Helene. Eso supone casi medio billón de dólares por tan sólo dos tormentas en quince días. Mientras tanto, el número de muertos por Helene ascendió recientemente a 232 personas y sigue aumentando.
Los negacionistas del cambio climático suelen argumentar que el número de huracanes no ha aumentado de forma notable en los últimos años, por lo que el cambio climático no está ocurriendo.
Pero la relación entre el clima y los huracanes no es tan simple.
Hay muchos factores que influyen en la formación de las tormentas, desde el polvo del desierto del Sahara hasta el comportamiento del viento en el Atlántico. Un patrón climático de La Niña en el Océano Pacífico oriental puede tener una enorme influencia en las temporadas de huracanes, en parte al reducir la cizalladura del viento que debilita las tormentas.
De hecho, la esperada llegada de un nuevo fenómeno de La Niña este verano, junto con temperaturas oceánicas que batieron récords, llevó a los meteorólogos a esperar que esta temporada de huracanes fuera activa. Cuando Beryl batió récords como la tormenta de categoría 4 y categoría 5 más temprana de la historia, parecía que esos pronósticos eran correctos.
Pero luego el Atlántico quedó en silencio durante varias semanas. La combinación de La Niña, que llegó tarde a la fiesta, y un nivel inusualmente alto de polvo sahariano sobre el océano ayudaron a poner un freno inesperado a la formación de huracanes y dieron lugar a muchos científicos que se preguntaban por qué la temporada estaba resultando tranquila.
A principios de septiembre, AccuWeather redujo su pronóstico a 16 a 20 tormentas con nombre y de tres a seis huracanes importantes, en comparación con el pronóstico de marzo de 20 a 25 tormentas y de cuatro a siete huracanes importantes. El nuevo pronóstico fue solo ligeramente superior al promedio histórico de 30 años de 14 tormentas y tres huracanes importantes.
Hasta ahora, este pronóstico más modesto parece estar en lo cierto. Ha habido 13 tormentas con nombre y cuatro huracanes importantes. Aunque faltan casi dos meses para que termine la temporada, se supone que su pico típico se produjo un mes después. Si solo se observaran estas cifras, se podría decir que todo esto es bastante típico.
Pero Helene y Milton, como Beryl antes, han sido todo menos típicos. Incluso Debby, que azotó el sudeste de Estados Unidos como tormenta de categoría 1 a principios de agosto, se llevó 10 vidas y causó daños por más de US$1.000 millones. El cambio climático puede no causar huracanes, pero cuando se forman, tiende a convertirlos en grandes fenómenos.
Eso significa que cualquier persona que se encuentre en la trayectoria potencial de un huracán (que puede extenderse a cientos de millas de la costa, como nos enseñó Helene) debe estar preparada para lo peor.
Los hogares, las empresas, los pueblos y las ciudades deben ser más resilientes. Necesitamos comunicar mejor los peligros a nuestros electores, vecinos y seres queridos y llevarlos a un lugar seguro de manera más eficaz.
También deberíamos pensar detenidamente en cómo y si vamos a reconstruir en los lugares más vulnerables a las tormentas, lo que incluye hacer planes para una retirada justa y equitativa.
La emergencia climática que tal vez creías que estaba muy lejos en el futuro ahora es nuestro punto de partida.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial de Bloomberg LP y sus propietarios.
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