¿Cómo superan los ecologistas la orgía anual de consumismo frívolo?
Casi un 20% del gasto minorista no automovilístico de EE.UU. se realiza en noviembre y diciembre. Si se consideran los regalos de Navidad en términos de emisiones y contaminación generadas por su fabricación y por el suministro de energía y la limpieza durante su uso, el saco de Papá Noel puede dejar una huella de carbono importante.
Una forma sencilla de salir de este dilema para aquellos que no quieren ser etiquetados como “gruñones ecologistas” es adquirir algo con llamativas credenciales medioambientales.
Envuélvelo en una bolsa de tela de arpillera, consigue una etiqueta de papel de semillas e imprime una hoja en ella. ¡Voilà! Salvar el planeta puede ser muy divertido.
Si tan solo fuera tan fácil.
Lo cierto es que gran parte de los productos que se comercializan por ser respetuosos con el medio ambiente no lo son tanto si se analizan más detenidamente.
Desde la década de 1970, los científicos han venido desarrollando la práctica de la evaluación del ciclo de vida para determinar todas las formas en que los bienes de consumo repercuten en el medio ambiente.
El International Journal of Life Cycle Assessment (Revista de Evaluación del Ciclo de Vida), la más importante publicación académica en este campo, presenta cada año cientos de artículos revisados por expertos que hacen números sobre cualquier cosa, desde lavadoras domésticas hasta granos de café y suéteres de lana merina.
Si algo es cierto en todos y cada uno de esos estudios es que para que un producto sea sostenible no basta con envolverlo en papel de embalar.
A continuación te presentamos cinco ejemplos de productos “verdes” que dejan una huella ecológica mayor de la que imaginas.
Pajillas de bambú
El mercado de las pajillas reutilizables explotó después de que en 2018 se volviera viral un desgarrador video en el que unos investigadores extraían una de plástico de la fosa nasal de una tortuga. Se pueden conseguir versiones de vidrio, metal y silicona, pero ninguna parece más evidentemente ecológica que las fabricadas con bambú.
Sin embargo, las apariencias pueden ser engañosas.
La fabricación de productos reutilizables es mucho más contaminante que la de sus equivalentes desechables, y el agua y el detergente utilizados para lavar conllevan una huella de carbono considerable.
Como resultado, hay que utilizar la mayoría de estos productos cientos de veces antes de que alcancen el punto de equilibrio, es decir, que sean menos perjudiciales para el medio ambiente que sus equivalentes desechables. Esto supone un problema para las pajitas de bambú, que empiezan a deshacerse después de unos cien usos.
Un estudio de 2021 realizado por Hannah Fetner, estudiante de la Universidad de Michigan, descubrió que nunca alcanzan el punto de equilibrio. Si quieres cuidar el medio ambiente, es mejor que uses el odiado plástico, aunque las pajillas de papel y otras pajillas reutilizables que no son de plástico también funcionan bastante bien.
Envoltorios de cera de abejas para alimentos
Junto a las pajillas y las bolsas de la compra, el film transparente ocupa un lugar destacado en el bestiario de los productos de plástico más odiados. Sin embargo, es un material útil si no quieres tirar un montón de comida en mal estado. La alternativa preferida hoy en día es el film de cera de abejas, una lámina de algodón impregnada con resina de árboles, aceites vegetales como el de jojoba y panales de miel derretidos.
Sin embargo, todos esos materiales utilizados en la fabricación tienen un peso medioambiental bastante elevado.
El algodón es un cultivo que consume mucha agua y que también absorbe pesticidas, aunque la variedad orgánica funciona mejor. Eso ya sería bastante malo, pero (como cualquiera que los haya comprado sabrá) los envoltorios también son bastante laboriosos de limpiar.
No se pueden meter en el lavavajillas, que suele ser la forma de menor impacto de limpiar los artículos del hogar, por lo que, al igual que con las pajillas de bambú, Fetner concluyó que nunca se rompieron ni se rompieron en comparación con el film transparente. Tampoco hacen un gran trabajo sellando los alimentos y evitando que se echen a perder. Al menos una pajilla de bambú puede absorber agua.
Jabón de Castilla
Después de tanto lavar envoltorios y pajillas, probablemente quieras limpiarte las manos con una pastilla de jabón hidratante con olor a Mediterráneo.
Si estás pensando en usar jabón de Castilla o de Marsella (fabricado durante cientos de años según recetas tradicionales en España y Francia, utilizando solo aceite de oliva natural en lugar de sebo animal, detergentes derivados del petróleo o aceite de palma que mata a los orangutanes), es posible que quieras pensar un poco en la forma en que se producen las aceitunas.
El problema es que el sur de España, que produce casi la mitad del aceite de oliva del mundo, es también un importante foco de migración de aves entre Europa y el norte de África.
Un informe de 2019 de una ONG portuguesa concluyó que 2,6 millones de pájaros cantores morían cada año en la provincia española de Andalucía, que eran succionados de sus perchas por cosechadoras mecánicas que se utilizaban para recoger fruta por la noche.
Esta práctica ha desaparecido prácticamente en todas partes debido a las protestas que ha suscitado, pero no es el único problema de la producción intensiva de olivar.
Un estudio realizado en plantaciones cercanas a Madrid el año pasado concluyó que las explotaciones más intensivas, que predominan cada vez más, reducen la diversidad de las aves. El aceite de oliva puede ser un monocultivo que acabe con la biodiversidad tanto como el aceite de soja, el de canola o el de palma.
Papelería de hemp (cáñamo)
Si te inclinas a pensar que la Gran Agricultura y el estado corporativo quieren acabar con toda la felicidad del mundo, podrías sentirte tentado a encontrar la iluminación en otro tipo de verde: el cannabis sativa.
La planta de marihuana no es sólo una buena forma de drogarse y aliviar el dolor crónico: también se puede utilizar para fabricar una vertiginosa variedad de productos, desde ropa y alimentos no narcóticos hasta hormigón y biocombustibles. También es adecuada para fabricar papel, y la planta de cáñamo, de rápido crecimiento, es eficiente a la hora de secuestrar carbono en el suelo y utiliza menos agua que otros cultivos.
Parece una buena noticia, pero tiene un gran problema: se trata de un cultivo que requiere mucha energía y fertilizantes, y separar las fibras que se pueden convertir en pulpa de papel lo hace aún menos eficiente.
Un estudio de 2017 sobre materiales alternativos para el papel concluyó que era, con diferencia, el peor cultivo en términos de emisiones y contribución a la proliferación de algas (un efecto secundario del uso intensivo de fertilizantes).
Sus impactos son aproximadamente cinco veces mayores que los de los residuos de caña de azúcar, el lino, el bambú, la paja de trigo, el papel reciclado e incluso la madera blanda convencional. Una revisión independiente de estudios realizada el año pasado llegó a la misma conclusión. Es casi seguro que es mejor utilizar papel normal.
Frutos secos orgánicos
Existe una batalla perenne entre los defensores y los detractores de la agricultura orgánica.
Los partidarios sostienen que evitar los fertilizantes y pesticidas sintéticos previene el daño a la biodiversidad causado por la agricultura industrial moderna.
El bando contrario sostiene que las granjas orgánicas utilizan aproximadamente una cuarta parte más de tierra para producir la misma cantidad de cultivos, y que los nutrientes y los insecticidas “naturales” utilizados en lugar de los fabricados pueden causar sus propios problemas de contaminación.
A pesar de la intensidad de ese debate, las evaluaciones del ciclo de vida sugieren que la gente está luchando por la vanidad de las pequeñas diferencias.
Una revisión de 77 estudios para la Comisión Europea el año pasado no encontró diferencias estadísticamente significativas entre los dos métodos en siete de los 13 tipos de daño ecológico. Los cultivos orgánicos tuvieron un mejor desempeño en cuatro de los restantes, mientras que la agricultura convencional fue superior en los otros dos .
Los frutos secos podrían ser una excepción.
Un análisis de 2022 de huertos de avellanas en el centro de Italia concluyó que los orgánicos tenían un impacto sustancialmente mayor que las granjas convencionales en la mayoría de los criterios.
Una revisión de estudios realizada este año concluyó que, si bien la mayoría de los cultivos mostraban pocas diferencias entre la agricultura convencional y la orgánica, la primera era mejor para los frutos secos, mientras que la segunda tenía mejores resultados para los mariscos y el cordero.
¿Cómo decidir?
La lección que debemos sacar de todo esto no es convertir la temporada en un festival de culpa ecológica. Todo lo contrario.
Las mayores diferencias que usted y yo podemos hacer en el medio ambiente no provienen de los productos que elegimos comprar, sino de la forma en que utilizamos la energía: ¿qué tan eficientes son nuestros electrodomésticos, calentadores y sistemas de refrigeración? ¿Tenemos paneles solares, hogares sin gas y facturas de electricidad que utilizan energía limpia? ¿Necesitamos conducir automóviles? ¿Son devoradores de gasolina o de baterías?
Comer menos carne también ayudará, aunque probablemente usted rompa esa regla el 25 de diciembre.
Eso significa ser más inteligentes respecto de nuestra huella ambiental, hacer cambios en las áreas que pueden marcar una diferencia real y mantenernos escépticos respecto de los productos que no son tan ecológicos como dicen ser.
No vamos a poner fin al calentamiento global eliminando los placeres del consumismo de nuestras vidas, y menos aún en Navidad.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial de Bloomberg LP y sus propietarios.
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