Bloomberg Opinión. — Fue un mal año para las buenas noticias, pero solo porque el drama que rodearon las elecciones estadounidenses de 2024 y las guerras en curso eclipsaron algunos de los descubrimientos realizados en los observatorios, estudios de campo y laboratorios del mundo. Algunos de esos hallazgos podrían hacernos más saludables, mientras que otros amplían los límites de nuestro conocimiento del universo.
Rocas lunares de Terra Incognita
Hay algo misterioso en la cara de la Luna que siempre está de espaldas a nosotros. Las misiones de sobrevuelo muestran una superficie muy diferente, más clara, con menos cráteres y una corteza más gruesa que la cara conocida. China aterrizó la primera nave en la cara oculta de la Luna en 2019, y luego, en 2024, una nave china, Chang’e-6, perforó bajo la superficie y envió de vuelta dos kilogramos de roca y tierra.
Esas muestras podrían ayudar a los científicos a reconstruir cómo se formó nuestro planeta. Y el emprendedor programa chino está alimentando una nueva carrera espacial con Estados Unidos.
El aterrizaje tripulado de la NASA, previsto desde hace tiempo, se retrasó recientemente hasta 2027. China planea aterrizar una misión tripulada en 2030.
Un fármaco que previene el VIH
Tras casi 40 años de intentos fallidos de desarrollar una vacuna contra el VIH/SIDA, los científicos han descubierto un fármaco que bloquea la infección si se inyecta solo dos veces al año. Un ensayo clínico realizado en Sudáfrica y Uganda que finalizó en 2024 demostró una eficacia del 100% entre 2.134 mujeres y niñas.
En el grupo de control, las chicas y mujeres jóvenes recibieron los fármacos de prevención existentes, también conocidos como PrEP, que deben tomarse en forma de píldora diaria. Mientras que la PrEP casi ha eliminado los nuevos casos de VIH en San Francisco, el estigma en África dificulta que las mujeres tomen el fármaco con regularidad. Science nombró al nuevo fármaco que se toma dos veces al año, el lenacapavir, el Avance del Año 2024.
El nuevo fármaco, fabricado por Gilead, no funciona como lo haría una vacuna. Pero los científicos no renuncian a una vacuna, que probablemente costaría menos y podría proteger a las personas de forma permanente. Es probable que el fármaco de Gilead se apruebe a mediados de 2025, aunque no está claro si será asequible y accesible para quienes lo necesiten
La IA se adentra en la psique humana
La IA está sacudiendo todos los campos de la ciencia, pero los científicos sociales la han utilizado para obtener nuevos conocimientos especialmente distintivos. Utilizan grandes modelos lingüísticos para estudiar la forma de pensar de los seres humanos y explorar maneras de pensar más inteligentes.
En un estudio publicado en septiembre, los psicólogos se sorprendieron a sí mismos cuando entrenaron a un chatbot de IA para persuadir a los teóricos de la conspiración de que podían estar equivocados. Y funcionó. La gente dejó de creer en nefastos complots para encubrir aterrizajes extraterrestres o frenar el crecimiento de la población con armas biológicas.
Los teóricos de la conspiración suelen reunir montañas de pruebas dudosas para apoyar sus creencias, agotando a los humanos que no tienen tiempo ni energía para seguirles el ritmo. Los chatbots pueden igualarles con creces en cantidad de pruebas.
Otro estudio publicado este año descubrió que los médicos a menudo se quedaban con diagnósticos erróneos incluso después de que una IA sugiriera la respuesta correcta. Cuando se enfrentó a ChatGpt-4 en un concurso de diagnósticos, la IA diagnosticó correctamente el 90% de las enfermedades extraídas de informes de casos, mientras que los médicos acertaron el 74%. Cuando los médicos pudieron consultar con la IA, solo acertaron el 76% de las veces. Estaban demasiado seguros de sus primeras intuiciones.
El hecho de que los médicos no se beneficiaran plenamente de la IA demuestra que hay margen de mejora en cómo se les forma para utilizarla y cómo se puede entrenar a la IA para que les ayude.
Según otro estudio, la IA no fue muy buena a la hora de ayudar a la gente a comprobar los hechos de las noticias. A veces, ChatGPT-4 aumentaba la confianza de la gente en los titulares falsos cuando no estaban seguros y hacía que no creyeran en los titulares reales cuando cometía un error. La IA parece funcionar mejor cuando nos estimula a pensar de forma diferente, no cuando confiamos en ella para que piense por nosotros.
Una nave parte hacia un lejano mundo oceánico
El 14 de octubre, la nave espacial Europa Clipper, valorada en US$5.000 millones, se elevó muy por encima del alcance de los recortes de presupuesto y se embarcó en un viaje hacia la morada más prometedora de vida extraterrestre en nuestro sistema solar.
Europa, una luna en órbita alrededor de Júpiter, no parece un lugar agradable en la superficie, con una gruesa corteza de hielo y temperaturas que nunca superan los -120C. Sin embargo, anteriores misiones de sobrevuelo revelaron indicios de la existencia de un vasto océano que se desliza bajo la superficie y que de vez en cuando irrumpe en ella.
Los científicos calculan que Europa contiene aproximadamente el doble de agua que todos los océanos de la Tierra juntos, calentada por la fricción generada por la monstruosa fuerza de marea de Júpiter. Los astrobiólogos consideran que el agua líquida es el ingrediente clave para la vida, al menos la vida que los terrícolas podrían reconocer.
Cuando llegue en 2030, la nave realizará docenas de sobrevuelos de la superficie, utilizando sus instrumentos para olfatear moléculas que puedan servir de nutrientes y cartografiar el hielo y el océano que hay debajo. Si los resultados son prometedores, podría llegar un módulo de aterrizaje.
El telescopio James Webb recalcula la expansión universal
El telescopio James Webb, también conocido como JWST, ha revelado este año nuevos aspectos de nuestro Universo lejano. Enfocado en galaxias lejanas, mostró estrellas que “saltaban” allí donde el Hubble mostraba tenues manchas, explica la astrónoma Wendy Freedman, de la Universidad de Chicago. Esto le ha permitido recalcular el ritmo de expansión del universo.
Todo esto forma parte de una búsqueda más amplia para averiguar por qué se expande el universo y hacia dónde nos dirigimos: un colapso dramático o la disipación en el olvido. Los científicos también se remontan al periodo conocido como “amanecer cósmico”, cuando el universo tenía el 1% de su edad actual y todas las galaxias y estrellas que contienen tomaron forma a partir de gases primigenios. Por eso, cuando anunciaron que habían captado la galaxia más lejana jamás vista, también fue la más profunda en el tiempo, ya que apareció hace más de 13.000 millones de años.
En 2001, los científicos creyeron haber dado con el ritmo de expansión gracias a las observaciones del telescopio espacial Hubble. Sin embargo, no coincidía con las mediciones realizadas utilizando la radiación sobrante del Big Bang, conocida como fondo cósmico de microondas. Freedman afirma que las nuevas mediciones que su grupo realizó con el JWST cuadran con el comportamiento de esta radiación. Por este trabajo fue reconocida como una de las 10 científicas del año por Nature.
Otros, que también utilizan el JWST, miden una expansión más rápida y argumentan que la incompatibilidad con otras mediciones es el universo tratando de mostrarnos que hay algún nuevo fenómeno físico en juego. En cuanto a nuestro destino, puede que acabemos en un crujido o que nos expandamos para siempre: aún se desconoce.
Envejecimiento a los 44 y 60 años
En un ambicioso proyecto destinado a combatir los estragos del envejecimiento, el genetista Michael Snyder y sus colegas tomaron muestras de sangre y otras muestras biológicas de 108 voluntarios. Controlaron los cambios invisibles relacionados con la edad en una combinación de microbios y moléculas que sumaban 135.239.
Esto reveló un patrón sorprendente: cambios moleculares repentinos cuando las personas cumplen 44 años y de nuevo a los 60. Los cambios indicaban pérdida de masa muscular, peor salud cardiaca y menor capacidad para metabolizar las grasas, el alcohol y la cafeína. Alrededor de los 60, más cambios indicaban una degeneración del sistema inmunitario.
Al principio, los investigadores pensaron que los cambios a los 44 estaban asociados a la perimenopausia de las mujeres. Sin embargo, los datos mostraron que ocurría lo mismo en los hombres, lo que significa que este avance del envejecimiento se produce independientemente de la menopausia o que la menopausia masculina es real.
Según Snyder, estos cambios podrían ser el objetivo de intervenciones diseñadas para ayudar a las personas a mantenerse sanas durante más tiempo y, con el tiempo, conducir a formas de prolongar la vida humana.
Reconstrucción del clima en el tiempo
Una nueva reconstrucción del clima de la Tierra muestra que ha fluctuado enormemente a lo largo de los siglos. En la década de 1990, los científicos sorprendieron al mundo con un gráfico de los últimos mil años en el que se utilizaban registros naturales para revelar que las temperaturas se dispararon en el siglo XX. Este gráfico se remonta a 485 millones de años: antes de los dinosaurios, antes de los bosques, antes de que los peces empezaran a arrastrarse por primitivas orillas.
Muestra que, en los últimos 485 millones de años, el clima ha fluctuado entre periodos de “invernadero”, en los que la temperatura global puede ser 30F más alta que ahora, y periodos inestables de “invernadero”, en los que la temperatura oscila entre edades de hielo y fases más templadas, como en la historia reciente.
A veces, los seres vivos se adaptaron a los periodos más cálidos, como los hipopótamos y las palmeras tropicales que emigraron lentamente al Ártico. Cuando el cambio fue repentino, el registro fósil muestra que entre el 80% y el 90% de las especies se extinguieron, aunque la vida nunca se ha extinguido por completo. Los investigadores que elaboraron el gráfico afirman que ha sido una prueba útil para nuestros modelos climáticos, ya que coinciden con estas aproximaciones basadas en mediciones que se remontan en el tiempo. Así que se avecina un calentamiento más pronunciado. La buena noticia es que la Tierra seguirá siendo un planeta vivo durante millones de años.
El susto sanitario del año: plástico en el cerebro
Ya he hecho algunos esfuerzos por reducir el plástico, pero el cambio de año podría darme más motivación. No me gusta el plástico, pero me gusta la comodidad de los alimentos y bebidas en envases de plástico. Tampoco es algo a lo que la mayoría de nosotros podamos renunciar por completo: el plástico está por todas partes, se filtra en el agua del grifo, la carne, las aves y el marisco.
Este año, varios estudios inquietantes han demostrado que las partículas de plástico se acumulan en nuestros órganos. En ratones, los microplásticos perjudican la fertilidad masculina, el aprendizaje y la memoria. No sabemos exactamente qué hacen estas partículas en nosotros, pero no puede ser nada bueno.
Un estudio encontró plástico en la placa que se acumula en las arterias, y más plástico se asoció con un mayor riesgo de accidente cerebrovascular o infarto de miocardio. Un artículo de revisión asociaba el plástico con el estrés oxidativo, que está ligado al envejecimiento.
Pero lo que realmente me asustó fue la publicación el verano pasado de un estudio que demuestra que el microplástico se acumula probablemente en nuestro cerebro. Los investigadores buscaron plástico en las autopsias de 91 personas y descubrieron que sus cerebros habían almacenado hasta 20 veces más microplástico que otros órganos. Los que habían muerto de Alzheimer llevaban más plástico en el cerebro que los que estaban sanos pero murieron por accidentes o violencia.
Un estudio publicado en enero demostró que una botella normal de agua transporta unas 240.000 partículas invisibles de plástico, por lo que reducir el consumo de bebidas en botellas de plástico podría ser un punto de partida para tomar una resolución.
Las mejores profesiones para combatir la muerte y la demencia
Dos estudios publicados este año ofrecen algunas pistas tentadoras sobre quién tiene más probabilidades de retrasar el deterioro mental y esquivar a la Parca. Uno de ellos, publicado en la edición de Navidad del British Medical Journal, utilizaba estadísticas de los CDC para demostrar que los conductores de ambulancias y taxis tenían menos probabilidades de morir de Alzheimer que los de otras profesiones. En otro estudio publicado el verano pasado, los investigadores compararon a atletas profesionales masculinos y descubrieron que los saltadores con pértiga (vara larga de material flexible) y los gimnastas eran los que vivían más tiempo, mientras que los jugadores de voleibol eran sorprendentemente más longevos.
El autor principal del estudio sobre deportes me dijo que podría haber algo beneficioso en los regímenes de entrenamiento de los saltadores con pértiga y los gimnastas, y que muchos de los atletas con menor esperanza de vida practicaban deportes que les exponían al riesgo de lesiones, especialmente golpes en la cabeza.
El estudio sobre los taxis entusiasmó a los científicos porque les recordó un fascinante hallazgo del año 2000. En comparación con la población general, los taxistas londinenses tenían un hipocampo más desarrollado, la parte del cerebro asociada a la memoria y la capacidad de navegación. Eso era, por supuesto, cuando no utilizaban GPS.
Antes de plantearse conducir un taxi o saltar con pértiga como propósito de Año Nuevo, los científicos advierten de que ambos estudios son preliminares. Pero este tipo de estudios pueden ayudar a los científicos a tomar nuevos rumbos.
Un gran paso hacia la computación cuántica
Hasta este año, la computación cuántica era una de esas tecnologías de ensueño a las que les faltaba una década para hacer algo útil. Ahora, las cosas están sucediendo más rápido de lo esperado. Varios grupos han resuelto uno de los principales obstáculos: un problema de errores. Las unidades de almacenamiento de información -llamadas qubits- eran propensas a errores de tal forma que encadenarlas solo multiplicaba la tasa de error.
Si la última ronda de predicciones optimistas se cumple, los ordenadores cuánticos podrían digerir la complejidad del mundo real para hacer predicciones que de otro modo serían imposibles: cómo funcionarían los fármacos experimentales en el cuerpo humano, por ejemplo, o cómo gestionaría el estrés un nuevo tipo de material. Mientras que los ordenadores ordinarios almacenan la información en bits, que pueden tomar los valores 0 ó 1, un qubit puede tomar cualquier valor intermedio. Los qubits pueden consistir en materia superenfriada o átomos confinados con láseres.
El verano pasado, Microsoft (MSFT) y la startup Quantinuum y Google (GOOGL) anunciaron que estaban haciendo progresos. Consiguieron encadenar qubits que reducían la tasa de error en lugar de aumentarla.
Google amplió aún más la corrección de errores conectando 105 qubits en un chip llamado Willow, anunciado este mes en la revista Nature. El gran argumento de venta era que Willow podía tardar cinco minutos en resolver un problema de prueba que los superordenadores no podrían resolver en 10 septillones de años, es decir, la edad del universo al cuadrado. El problema de prueba no era nada útil, y los expertos dicen que los problemas del mundo real son más complejos. Pero debería empezar a ocurrir en menos de un septillón de años, quizá para 2030, si algún nuevo problema no lo mantiene perpetuamente a cinco años de distancia.
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