La complicada ruptura tecnológica entre EE.UU. y China está forzando un replanteamiento de cómo sería la industria para los consumidores en un mundo desvinculado.
Este lunes, el Pentágono incluyó en su lista negra al gigante de internet y de los juegos de video Tencent Holdings Ltd. por sus supuestos vínculos con el Ejército Popular de Liberación. Y este viernes, TikTok expondrá sus argumentos finales ante la Corte Suprema estadounidense ante una prohibición inédita por motivos de seguridad nacional.
La noticia sorprendió a los asistentes esta semana a uno de los principales eventos del sector en Las Vegas, donde habitualmente las compañías se reúnen para plantear sus sueños de un futuro tecnoutópico repleto de robots que doblan la ropa, vehículos voladores y otras visiones utópicas.
Pese a las tensiones, más de 1.200 empresas de China presentes en la feria CES están compitiendo por entrar en el mercado de Estados Unidos, lo que supone la mayor representación foránea y más del 25% de los cerca de 4.500 expositores.
Jensen Huang, CEO de Nvidia Corp. (NVDA), lideró la noche inaugural con un apasionado discurso y una amplia gama de actualizaciones de productos.
En el mes de diciembre, los reguladores del mercado chino abrieron una investigación al fabricante de chips de Estados Unidos en el marco de las recientes escaladas de tensión.
Me preguntaba qué compañías podrían quedar atrapadas en el medio mientras Huang explicaba su visión de un futuro lleno de robots y vehículos autónomos, o de qué manera se construirían estas máquinas sin cadenas de suministro y materiales chinos.
La más reciente decisión de Washington de incorporar a Tencent, con base en Shenzhen, a su lista negra de compañías militares chinas no conlleva sanciones ni multas. No obstante, ha supuesto la caída de sus acciones y un fuerte golpe a la reputación del principal editor de videojuegos del mundo, que ha invertido en destacadas startups estadounidenses, desde Reddit (RDDT) hasta Epic Games.
La decisión provocará aún más ira y sería sorprendente que Pekín no tomara represalias contra más empresas tecnológicas estadounidenses que se enfrentan al consumidor.
Otra consecuencia no deseada es que China podría terminar brindando más apoyo a sus propias empresas que considera que están siendo atacadas injustamente, redoblando sus esfuerzos por reducir la ventaja que Estados Unidos está tratando de mantener. Hemos visto a Pekín apoyar a Huawei Technologies Co. y a los fabricantes de chips locales después de que hayan sido criticados por Washington.
La inclusión de Tencent en la lista negra también corre el riesgo de tener consecuencias negativas en otros sentidos.
Estados Unidos ha estado invocando los riesgos percibidos para la seguridad nacional como razón para perseguir a las empresas tecnológicas chinas, pero los líderes no siempre han sido muy francos sobre lo que eso significa exactamente.
Los legisladores votaron a favor de prohibir TikTok después de que informes clasificados supuestamente la identificaran como una amenaza importante debido a su empresa matriz ByteDance Ltd., pero han censurado en gran medida las pruebas irrefutables.
El Departamento de Defensa tampoco ha ofrecido ninguna prueba pública de que Tencent trabaje con el ejército chino (no tiene por qué hacerlo). Pero se ha vuelto más difícil entender cómo se relaciona la seguridad nacional con la tecnología de consumo.
En 2021, Xiaomi Corp. llegó a un acuerdo con el gobierno estadounidense para eliminarla de la misma lista negra después de que la empresa presentara una demanda. Antes de llegar al acuerdo, un juez estadounidense calificó de “profundamente defectuoso” el razonamiento detrás de la designación del fabricante de teléfonos inteligentes.
Xiaomi fue incluida en la lista debido a su inversión en 5G e inteligencia artificial, que podría tener posibles aplicaciones militares, aunque todo el mundo lo estaba haciendo en ese momento. El otro supuesto riesgo era un premio vinculado al gobierno para el fundador de la empresa, que también se había otorgado a cientos de empresarios, incluidos los creadores de una salsa picante.
Tencent dijo que su inclusión en la lista fue “claramente un error”. Y es probable que presente una demanda o llegue a un acuerdo con el gobierno para que la eliminen. O Estados Unidos terminará compartiendo más información sobre por qué ve a la empresa tecnológica más valiosa de China como una amenaza, o se convertirá en un dolor de cabeza legal y afectará temporalmente a las acciones, mientras que realmente molestará a Pekín.
Washington ha dejado en claro que no quiere que su adversario tome la delantera en materia de innovación, pero su estrategia de golpear al topo para frenar el avance del sector tecnológico chino está fomentando una carrera hacia el abismo. Los responsables de las políticas deberían ser mucho más estratégicos, especialmente cuando se trata de sacar a relucir la defensa de la seguridad nacional .
En este momento, en la CES se observa otra ironía: las empresas chinas acuden en masa a la feria como una muestra de poder y los medios de comunicación estatales han luchado con fuerza para que asistan, en medio de los problemas con los visados. Pero también están ansiosas por venir debido a los crecientes problemas en su país que no tienen nada que ver con las restricciones de Washington.
La ofensiva gubernamental contra el sector de internet y los nuevos vientos macroeconómicos en contra han sido devastadores para las empresas emergentes. Y los incentivos para los emprendedores no parecen estar avanzando, especialmente en medio de la austeridad de los consumidores.
Estados Unidos ya estaba en camino de demostrar al mundo que su ecosistema tecnológico de libre mercado es el motor superior de la innovación. Los ataques opacos y porosos a la tecnología china bajo la bandera cada vez más amplia de la seguridad nacional socavan esa afirmación.
El gobierno entrante debería evaluar lo que espera lograr antes de empeorar las cosas con aranceles y señalar a China como el responsable de los problemas de la clase trabajadora del país. Una ruptura más caótica y centrada en el principio de “Estados Unidos primero” sólo envalentonará a Pekín y frenará su propia industria de tecnología de consumo.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial de Bloomberg LP y sus propietarios.
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