En tiempos normales, la dirección de la política monetaria se parece mucho a conducir un auto a través de una espesa niebla de incertidumbre. Uno tiene una idea general de adónde va, pero quiere ir despacio para evitar accidentes. En este momento, es más como conducir con los ojos vendados, en un auto cuyos frenos no funcionan. Lo más prudente es parar.
Con su decisión del miércoles, la Reserva Federal ha recortado las tasas en 100 puntos básicos, hasta el 4,25%-4,5%, ajustes apropiados dada la significativa moderación de la inflación desde los máximos de 2022. Pero nadie sabe lo que vendrá después, y quiero decir nadie.
La característica clave de las últimas proyecciones económicas de la Fed es la incertidumbre que las rodea. El pronosticador mediano del comité de fijación de tasas de la Fed prevé ahora que el avance de la inflación se ralentizará significativamente en 2025, y que el banco central recortará las tasas solo dos veces más hasta el próximo diciembre.
Pero entre los 19 miembros de la junta de la Fed y los presidentes de los bancos de la Reserva Federal, 15 dicen ahora que los riesgos para sus previsiones de los datos de inflación de los gastos de consumo personal básicos están ponderados al alza, la mayor cantidad desde 2022. Catorce dijeron que su incertidumbre sobre el PCE básico, el indicador de inflación favorito de la Fed, había aumentado desde la última vez que rellenaron la encuesta en septiembre.
¿Por qué todo el mundo está tan inseguro de repente?
En primer lugar, está el presidente electo Donald Trump. Aunque el presidente de la Fed, Jerome Powell, se ha mostrado prudente a la hora de opinar sobre política, la agenda de Trump introduce una serie de riesgos de doble cara. Su amenaza de imponer aranceles radicales a los socios comerciales de Estados Unidos podría aumentar mecánicamente los niveles de precios. Sin embargo, si nos fijamos en la primera presidencia de Trump, la guerra comercial que desató llevó a la Fed a recortar las tasas en respuesta a una alteración de las condiciones financieras y a la perspectiva de una reducción de la inversión empresarial.
Powell aportó a la rueda de prensa del miércoles detalles de la investigación de la Fed de 2018 que sugerían mirar más allá de la inflación inducida por los aranceles. Sin embargo, este entorno es claramente diferente del que existía antes de la pandemia en una variedad de formas, con las expectativas de inflación sacudidas por los últimos cuatro años. Trump también ha prometido prorrogar los recortes fiscales promulgados en 2017 y tal vez añadir otros nuevos, lo que podría tener el efecto de exprimir aún más el crecimiento económico y la inflación, especialmente si se financian con déficit. Y ha amenazado con deportaciones masivas de inmigrantes indocumentados que podrían reducir la oferta de mano de obra.
En segundo lugar, está la naturaleza vacilante de los propios datos de inflación, un riesgo al que Powell restó importancia. Cuando se le preguntó si la incertidumbre entre los funcionarios se debía a Trump, recordó a los periodistas que las últimas lecturas de la inflación habían estado lejos de ser prístinas. El deflactor de los gastos de consumo personal subieron un 0,3% en septiembre y octubre.
Aunque es probable que el ritmo se haya enfriado en noviembre, el resultado es que la inflación real superará casi con toda seguridad las anteriores previsiones de la Reserva Federal para 2024. Y la experiencia reciente sugiere que las sorpresas al alza de la inflación tienden a concentrarse en el primer trimestre, a pesar de los intentos de compensar tales tendencias mediante el ajuste estacional. En general, sospecho que Powell hizo hincapié en estos baches y meneos de los datos en parte para evitar demasiadas preguntas de Trump, pero tiene razón en que los datos han sido frustrantes.
En tercer lugar, está la incertidumbre sobre cómo el telón de fondo de las tasas de interés está afectando realmente a la economía. Algunos miembros del comité de fijación de tasas de la Fed han argumentado que el mundo ha cambiado fundamentalmente en los últimos años, y que las tasas de interés oficiales actuales pueden estar realmente cerca de la tasa “neutral” el ajuste que no es ni estimulante ni restrictivo, sino el adecuado. Como dijo Powell el miércoles, “estamos significativamente más cerca de la tasa neutral”, pero también “seguimos siendo significativamente restrictivos”, sea lo que sea lo que signifique esa ensalada de palabras.
Otros creen que ya podríamos estar entrando en la zona neutra. La presidenta del Banco de la Reserva Federal de Cleveland, Beth Hammack, que registró la única disidencia contra el recorte de tasas del miércoles, dijo este mes que “puede que no estemos demasiado lejos de un escenario neutral hoy”. Y la Gobernadora de la Fed Michelle Bowman dijo en noviembre que “puede que estemos más cerca de una postura política neutral de lo que pensamos actualmente”.
El resultado de todo esto es que la mejor opción de la Fed es aparcar el coche, y han dejado la puerta abierta a hacer precisamente eso. En sus declaraciones del miércoles, Powell dijo que el banco central está “en o cerca de un punto en el que será apropiado ralentizar el ritmo de nuevos ajustes”. No creo que todo esto signifique necesariamente que las tasas vayan a suspenderse aquí indefinidamente. Recuerde: Hay un escenario en el que la agenda de Trump podría precipitar en última instancia una desaceleración económica y recortes de tasas. Todo depende de qué promesas de campaña cumpla. Lo único que sabemos es que no sabemos lo suficiente, y el propio Powell está tan desorientado como muchos en los mercados.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial de Bloomberg LP y sus propietarios.
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