El mes de enero es esa época del año en la que nos tomamos un respiro para examinar nuestros hábitos de salud, y el cirujano general de EE.UU., Vivek Murthy, ha hecho pública una advertencia con un dato relevante a tener en cuenta: la estrecha relación entre el consumo de alcohol y el cáncer.
La advertencia de Murthy constituye un paso necesario y largamente esperado para hacer que los ciudadanos estadounidenses comprendan mejor las consecuencias del consumo, incluso moderado, de alcohol.
Lo ideal sería que los responsables políticos y los médicos adoptaran medidas para ayudar a los estadounidenses a tomar las mejores decisiones con respecto al alcohol.
El informe no destaca nada nuevo. Los expertos aseguran que en los últimos diez años se han acumulado pruebas de que hasta el consumo moderado de alcohol puede incrementar el riesgo de padecer ciertos tipos de cáncer. Y, no obstante, como subraya el informe de Murthy, menos del 50% de los adultos de EE.UU. son conscientes de esta relación.
Ese desconocimiento no es una sorpresa para Shelly Greenfield, directora del Programa de Investigación Clínica y de Servicios Sanitarios sobre Alcohol, Drogas y Adicciones del Hospital McLean de Massachusetts.
Siempre que imparte charlas en las que aborda la relación entre alcohol y cáncer, la audiencia le da las gracias y le dice que es la primera vez que escuchan hablar de ello. “Por eso es tan importante el aviso del cirujano general”, afirma. “Nadie debería sufrir esa experiencia”.
Concientizar sobre los riesgos es fundamental para ayudar a las personas a tomar decisiones sobre el consumo de alcohol.
Los mensajes sobre lo que se considera “seguro” en lo que respecta al alcohol han sido, en el mejor de los casos, confusos. Las pautas recomiendan que los hombres no consuman más de dos bebidas estándar al día y las mujeres una o menos. Pero la verdad es que ningún nivel de consumo de alcohol es seguro, y los consumidores necesitan escuchar eso.
Según Katherine Keyes, epidemióloga de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia, esa confusión es en parte intencionada. Se debe a “décadas de una industria muy rentable que ha difundido el mensaje de que unos niveles de consumo más bajos no son perjudiciales, que pueden formar parte de un estilo de vida relajante o lujoso”, afirma.
Fue una narrativa fácil de impulsar.
Durante años, la investigación fue clara sobre los daños del consumo excesivo de alcohol: daño hepático, pancreatitis, enfermedades cardíacas, cánceres de boca y de hígado, por nombrar algunos. Pero los datos sobre el consumo moderado de alcohol dejaban mucho espacio a la interpretación, ya que algunos estudios señalaban los riesgos y otros sugerían los beneficios.
Cualquiera que ame una copa de vino tinto con la cena seguramente apreció las décadas de titulares que anunciaban el hábito como protector contra las enfermedades cardíacas. Ahora, la evidencia se considera confusa en el mejor de los casos.
Hoy en día, los investigadores de salud pública tienen mucha más información sobre los efectos a largo plazo del consumo de alcohol, y el cáncer debería estar en la mira de todos. Las mujeres, en particular, deberían prestar atención a esta advertencia.
Los datos muestran un aumento preocupante del consumo problemático de alcohol entre las mujeres, incluidos los atracones entre las mujeres en edad universitaria, las enfermedades hepáticas relacionadas con el alcohol entre las mujeres de mediana edad y las muertes a causa del alcohol.
Como ya he escrito antes, las mujeres son más susceptibles a los efectos negativos del alcohol y lo consumen en un nivel mucho menor que los hombres. Esto se debe a una triple combinación biológica: tienen menos agua para diluir el alcohol, más grasa para retenerlo y menos enzima que lo descompone antes de que llegue al torrente sanguíneo.
Y aunque el alcohol se ha relacionado con varios tipos de cáncer, el informe de Murthy señala que el cáncer de mama es el de mayor riesgo. Alrededor del 16,4% de los 270.000 casos de cáncer de mama en Estados Unidos están relacionados con el consumo de alcohol.
Entonces, ¿todo esto significa que debes dejar el alcohol por completo? No necesariamente. “No se trata de todo o nada; abstinencia o dejarse llevar”, dice Keyes. Reducir la cantidad de alcohol que bebes puede mejorar tu salud, incluso si no dejas de beber.
Y aunque cada vez hay más consenso entre los investigadores en que no existe una cantidad segura de consumo, también tomamos decisiones todos los días sobre nuestra tolerancia personal al riesgo. Cuando se trata del alcohol y el cáncer, eso significa sopesar el riesgo de beber junto con todos los demás factores que aumentan nuestras probabilidades de desarrollar cáncer, incluida la genética y las opciones de estilo de vida.
En el caso del cáncer de mama, por ejemplo, los tres factores de riesgo modificables más importantes son la obesidad, el ejercicio y el consumo, dice Greenfield. Algunas mujeres pueden decidir centrarse en hacer ejercicio y perder peso, pero seguir disfrutando de una copa o dos de vino en una salida nocturna con amigas. Aquellas que tienen antecedentes familiares de cáncer de mama pueden decidir que no vale la pena correr ningún riesgo adicional y dejar de beber por completo.
Los médicos podrían desempeñar un papel importante a la hora de ayudar a los pacientes a comprender los riesgos. Eso significa ir más allá de preguntar cuántas bebidas bebe una persona por semana y reiterar las pautas, y explicar los efectos sobre la salud incluso de niveles bajos de consumo. Las recomendaciones de Murthy ofrecen una excelente manera de iniciar esas conversaciones.
Y hay muchas cosas que se pueden hacer desde el punto de vista de las políticas para fomentar hábitos más seguros. “Nos subimos a los coches, ¿no? Sin embargo, no hay viajes seguros en coche”, afirma Keyes. Pero, añade, hemos creado normas para que los coches sean más seguros, como exigir el uso del cinturón de seguridad y reducir los límites de alcohol en sangre para conducir un vehículo.
El informe de Murthy recomienda una buena medida: exigir etiquetas de advertencia sobre el riesgo de cáncer en los productos alcohólicos, como las que se venden en los cigarrillos. Una etiqueta por sí sola no solucionará todo, pero es un recordatorio útil cuando se combina con otras medidas de prevención. Por supuesto, la industria del alcohol seguramente luchará contra tales medidas, pero los responsables políticos deberían hacer que se implementen.
También se puede hacer más para recordar a la gente qué constituye una bebida de tamaño estándar. Es fácil caer en terreno problemático con una generosa cantidad de vino o un cóctel fuerte que puede parecer una ración pero en realidad son dos o tres bebidas.
Si bien la abstinencia del alcohol siempre será la opción más segura, el público merece una orientación mejor y más clara sobre cómo sopesar sus riesgos personales. El informe del director general de servicios de salud es un paso en la dirección correcta.
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