El rival más serio de Google no es Microsoft. Es una startup

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Bloomberg Opinión — El boom de la IA de los dos últimos años ha estado protagonizado en gran medida por una carrera de dos rivales. Google, de Alphabet Inc. (GOOGL), y OpenAI, financiada por Microsoft Corp. (MSFT), se han disputado los clientes, al tiempo que Amazon.com Inc. (AMZN) y Meta Platforms Inc. (META) han arañado los márgenes de la cuota del mercado.

En conjunto, el boom ha consolidado la riqueza y el poder de las seis principales compañías tecnológicas, incrementando sus valoraciones de mercado en US$8 billones desde el lanzamiento de ChatGPT dos años atrás. Pero ha surgido al menos una nueva empresa con la posibilidad de hacer frente a su oligopolio.

Más de 15 millones de personas, de acuerdo con una portavoz, emplean regularmente Perplexity AI, un “motor de respuestas” que rivaliza con el negocio de búsqueda y publicidad de Google.

El valor de este sitio web y aplicación se elevó vertiginosamente a lo largo de 2024, pasando de US$1.000 millones a comienzos del 2024 a US$9.000 millones en diciembre, fecha en la que cerró una ronda de financiación de US$500 millones.

Aravind Srinivas, su fundador, es un negociador consumado que se ha insertado a fondo en la red de Silicon Valley a la vez que atenuaba las tensiones con los competidores y los críticos.

Enfrentarse a Google siempre ha sido un acto suicida.

Aproximadamente el 90% de las búsquedas en internet a escala global se realizan en su sitio. Bing, de Microsoft, tras incorporar ChatGPT hace dos años, casi no ha hecho mella en la cuota de mercado de Google, que se mantiene en un 4%. El uso de Yahoo ha disminuido.

¿Se acuerda de Ask Jeeves? Una prometedora compañía de IA llamada Neeva, liderada por un antiguo ejecutivo de publicidad de Google, cerró en el 2023 como resultado de cuatro años de intentar hacerle la competencia a Google.

Ahora bien, Perplexity ha recaudado mucho más dinero que Neeva, US$913 millones comparados con US$77 millones, según Pitchbook, y sus respuestas limpias y completas están captando a usuarios decepcionados con los resultados de Google saturados de anuncios, de acuerdo con las publicaciones sobre la aplicación en Twitter, Reddit y otros foros de redes sociales, así como con las historias que he escuchado de los usuarios.

Por ahora gana dinero con suscripciones de US$20 mensuales, que en un año generarán unos ingresos anuales recurrentes de US$30 millones. Srinivas también está entrando en el negocio principal de Google: la publicidad.

Apuesta a que muchas de esas consultas informativas conducirán a decisiones de compra, como preguntar sobre los beneficios del aceite de pescado o los mejores televisores para instalar en casa. “Casi el 80% de las búsquedas de Google no son monetizables”, me dijo. “Lo más importante es que la gente viene a tu sitio para hacer todo tipo de preguntas. Si sigues haciendo crecer la parte superior del embudo, todas las conversiones, incluso si las tasas son pequeñas, seguirán creciendo”.

En otras palabras, incluso si la mayoría de las búsquedas de Google no generan ingresos publicitarios directamente , siguen siendo fundamentales para mantener su posición como el motor de búsqueda de referencia. La gente volverá para las consultas comerciales sobre productos y servicios (y verá anuncios) si ya confía lo suficiente en Google para consultas como el clima, los hechos y el conocimiento general. Apuesta a que lo mismo le sucederá a Perplexity.

Srinivas también cree que, en el futuro, los anuncios en línea estarán dirigidos a agentes de IA que tengan la tarea de reservar viajes o encontrar el par de zapatillas deportivas adecuado en línea. Eso significa una posible reestructuración de la economía publicitaria, ya que los especialistas en marketing compiten por la atención de los algoritmos, en lugar de los ojos humanos.

En público, Srinivas no considera que nada de esto suponga una amenaza para su mayor competidor. “No es un juego de suma cero para nosotros y para Google”, afirma, antes de señalar que “el componente informativo de Google disminuirá”.

Si la gente sigue recurriendo a Google, será para que les ayude a navegar por la web. Ya aproximadamente un tercio de las búsquedas de Google son simplemente los nombres de otros sitios como “TikTok” o “Facebook”. Se pueden obtener muchos ingresos por publicidad de esas consultas, pero eso augura un futuro innoble para la empresa fundada para “organizar la información del mundo”.

El enfoque diplomático de Srinivas va más allá de la retórica. Habiendo trabajado tanto en OpenAI como en Google, ha construido una impresionante lista de relaciones en Silicon Valley.

Elon Musk visitó su empresa en los primeros días y expresó su admiración por la moderación de Srinivas en la contratación (Perplexity tiene 147 empleados hoy, según una portavoz. Neeva tenía 74 cuando cerró, según Pitchbook).

Consiguió inversores, entre ellos el fundador de Amazon.com Jeff Bezos, el destacado científico en inteligencia artificial Yann LeCun y el legendario jefe de ingeniería de Google Jeff Dean. El exdirector ejecutivo de GitHub e inversor en inteligencia artificial Nat Friedman proporcionó a Perplexity US$380.000 en créditos en la nube de Microsoft Azure a través de su fondo de inteligencia artificial, lo que resultó fundamental cuando el acceso a los chips de inteligencia artificial era escaso.

Cuando editoriales como Forbes plantearon inquietudes sobre la atribución de contenido en 2024, Srinivas respondió haciendo que los créditos de autor fueran más prominentes y desarrollando asociaciones de reparto de ingresos con más de una docena de títulos importantes como Time, Fortune y, más recientemente, The Independent y Los Angeles Times. Esto se produjo a pesar de las demandas de Dow Jones y New York Post, y un aviso de cese y desistimiento de The New York Times.

En 2024, la gestión de una startup de IA solía acabar con la absorción de un gigante tecnológico.

El año pasado, tres de las nuevas empresas de IA más prometedoras de Silicon Valley fueron absorbidas por empresas más grandes: el equipo de Inflection AI se unió a Microsoft, los líderes de Adept se fueron a Amazon y los cofundadores de Character AI se unieron a Google.

Pero Srinivas tiene más posibilidades que la mayoría de seguir siendo independiente, y su mayor ventaja podría ser su conocimiento de la economía política de Silicon Valley. Como ex pasante que trabajó con los creadores de la arquitectura de transformación en Google Brain, entiende tanto los fundamentos técnicos de la IA moderna como la compleja red de relaciones de la industria.

Su capacidad para mantener vínculos cordiales con los rivales y al mismo tiempo desactivar las tensiones con los editores sugiere que sabe cómo afrontar el desafío a largo plazo de rivalizar con un gigante tecnológico.

El negocio de búsquedas de Google no se derrumbará de la noche a la mañana, pero en Srinivas, la industria finalmente tiene un forastero creíble que podría reconfigurar la forma en que encontramos información en línea.

Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial de Bloomberg LP y sus propietarios.

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