Las opciones de ByteDance Ltd. para TikTok en EE.UU. se ven cada vez más desoladas, conforme se intensifica la guerra tecnológica entre Washington y Pekín.
El recelo mutuo y la animadversión de unos y otros ponen de manifiesto la nueva realidad, donde cada vez más empresas de ambos bandos se verán perjudicadas.
Las autoridades reguladoras del mercado de China han puesto en su punto de mira a Nvidia Corp. (NVDA) en el marco de una investigación sobre un acuerdo que Pekín aprobó hace años.
La acción contra el fabricante de chips radicado en Santa Clara se suma a otras recientes escaladas; Pekín interrumpió las exportaciones de determinados minerales con aplicaciones tecnológicas a EE.UU. después de que Washington reforzara las restricciones a los chips en China la última semana.
Asimismo, China está interrumpiendo el suministro de aviones no tripulados a Estados Unidos y Europa, que han pasado a ser una parte esencial de la defensa ucraniana.
Y este viernes, un tribunal federal de apelaciones estadounidense ha confirmado una ley que obliga a TikTok a desvincularse de la matriz china ByteDance o enfrentarse a una prohibición.
Esta situación convierte a Nvidia en un nuevo objetivo particularmente interesante para Pekín, entre otras cosas porque pone de manifiesto lo interconectadas que están todavía las cadenas de suministro.
ByteDance se ha erigido en el mayor cliente de Nvidia en China y, en medio de la incertidumbre que rodea a TikTok, al parecer ha apostado fuerte por las ambiciones de inteligencia artificial en busca de su próximo motor de crecimiento.
ByteDance hace bien en pensar más allá de su aplicación de videos cortos. La situación en EE.UU., que ha hecho estragos desde hace varios años, ha puesto a la compañía china en una posición imposible.
Cuando su fundador, Zhang Yiming, habló públicamente por primera vez en 2020 de la posibilidad de vender TikTok a un comprador estadounidense o enfrentarse a una prohibición, fue atacado en las redes sociales chinas y calificado de traidor y cobarde.
Pekín cambió sus leyes de exportación a fin de poder bloquear la venta del algoritmo de TikTok, y los medios apoyados por el Estado lo tacharon de “saqueo institucional”. Un portavoz del ministerio chino de Asuntos Exteriores dijo en su momento que el precedente que sentaría EE.UU. supondría la apertura de la “caja de Pandora”.
En Estados Unidos, ByteDance tampoco recibió un indulto. TikTok pudo sortear esta primera ronda de escrutinio ilesa después de una impugnación judicial. Pero el presidente Joe Biden firmó una ley a principios de este año, con apoyo bipartidista, para obligar una vez más a TikTok a desinvertir en la matriz o enfrentarse a la prohibición de operar en Estados Unidos.
Ahora parece más probable que nunca que los días de la plataforma en Estados Unidos estén contados, a pesar de que el presidente electo Donald Trump hizo campaña para salvar la aplicación.
TikTok presentó una moción de emergencia buscando detener la ley hasta que el caso pudiera ser escuchado por la Corte Suprema. Pero el hecho de que Pekín haya dejado en claro que se opondría a una venta deja pocas buenas opciones para ByteDance.
Parece que la caja de Pandora realmente se ha abierto y las empresas tecnológicas con ambiciones globales probablemente tendrán que empezar a elegir bando y permanecer en sus carriles.
El viernes, los jueces del tribunal de apelaciones enviaron un mensaje claro a la industria tecnológica china: sus éxitos comerciales no son bienvenidos en Estados Unidos. El fallo reiteró las preocupaciones del gobierno en materia de seguridad nacional por las aplicaciones del sector privado de China, diciendo que representan una “amenaza comercial híbrida particularmente significativa”.
Los jueces argumentaron que los riesgos para la seguridad nacional, como que Pekín influya en el contenido y recopile datos confidenciales de los usuarios estadounidenses, superan los argumentos de libertad de expresión y los medios de vida de los creadores de TikTok en Estados Unidos.
En un momento en que otras empresas tecnológicas chinas buscan crecer en el exterior en medio de un gasto reducido a nivel nacional, esto envía un mensaje escalofriante: no hacerlas demasiado grandes en Estados Unidos.
Y Pekín ha demostrado que está dispuesto a tomar represalias. Nvidia todavía obtiene alrededor del 15% de sus ingresos de clientes chinos, a pesar de que Washington le prohíbe vender su equipo más avanzado en el mercado. Otras empresas tecnológicas que aún tienen exposición a China deberían empezar a prepararse para las consecuencias.
El algoritmo innovador de TikTok y su formato basado en videos obligaron a los gigantes tecnológicos estadounidenses, desde Meta Platforms Inc. (META) hasta Alphabet Inc. (GOOGL), a lanzar productos imitadores como Instagram Reels y YouTube Shorts.
Pero a pesar de ser un líder de la industria, la valoración privada de ByteDance (según se informa, US$300.000 millones) es solo una fracción de la capitalización de mercado de sus pares de Silicon Valley.
Impedir que las empresas tecnológicas chinas y los emprendedores en ciernes lancen productos de consumo en Estados Unidos no solo permitirá que los titanes de las grandes tecnologías expandan su poder, sino que también reducirá su dinamismo y creatividad. ByteDance resistió la prohibición de TikTok en 2020 en India, que entonces era su mayor base de usuarios.
Esto impulsó un gran crecimiento para Instagram y YouTube allí, pero se perdió algo especial para los consumidores, especialmente para los pequeños creadores y las comunidades de nicho. Una prohibición en Estados Unidos sería devastadora para ByteDance, pero también para los más de 170 millones de estadounidenses que utilizan la aplicación.
Encontrar un compromiso para TikTok podría ser un primer paso hacia la desescalada de esta guerra tecnológica.
Los legisladores estadounidenses deberían centrarse en una regulación integral de las redes sociales que evite que cualquier aplicación presente riesgos potenciales de seguridad. Mientras tanto, esta batalla solo se pondrá más fea. Las empresas se verán obligadas a elegir bando con resultados costosos, y los consumidores sufrirán las consecuencias.
Esta nota no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial de Bloomberg LP y sus propietarios.
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