Al otro lado del río Potomac, en el distrito de Columbia, con una elevada tasa de delincuencia, se ubica el lugar más seguro de los EE.UU., con algunas condiciones a las que me referiré más adelante.
No se trata de un suburbio exclusivo, sino de todo un condado de 234.162 habitantes, de los cuales más del 50% viven en apartamentos.
Si bien nunca ha sido demasiado peligroso, el condado de Arlington en Virginia no ha sido siempre tan sobresaliente en cuestiones de seguridad.
Esto solo ocurrió después de la transformación de ciertas zonas del condado en barrios urbanos de alta densidad y transitables tras la llegada del metro a Washington, que inauguró sus primeras estaciones en el año 1977.
El condado de Arlington no cuenta con ciudades incorporadas, en Virginia o se está en una ciudad o en un condado, pero ha evolucionado hasta parecerse y sentirse como una, y sus habitantes normalmente prescinden del vocablo «condado» para referirse a él.
Al asemejarse más a una ciudad, Arlington se ha vuelto cada vez menos peligrosa para conductores, peatones y ciclistas, y su tasa de mortalidad por accidentes de tráfico se ha rebajado en un 80% desde los años ochenta.
La tasa de homicidios, que nunca fue muy elevada, también ha disminuido desde los años ochenta.
Como consecuencia, Arlington tiene actualmente la tasa combinada de mortalidad por accidentes de tráfico y homicidios más baja de todos los condados sobre los que el Sistema Nacional de Estadísticas Vitales de los Centros para el Control de Enfermedades ofrece una información suficiente para realizar una evaluación de este tipo.
Es evidente que la seguridad y un entorno urbano no se excluyen mutuamente.
El parámetro de seguridad que he escogido aquí, muertes por accidentes de circulación terrestre, más homicidios, no es evidentemente el único válido, pero es útil.
Las estadísticas de mortalidad de los CDC (por sus siglas en inglés, Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades) son mucho más fiables y completas que las estadísticas de delincuencia recopiladas por los departamentos de policía, y los accidentes de tráfico y los homicidios son las principales amenazas externas a la vida que son fácilmente medibles.
Otras «causas externas de morbilidad y mortalidad» recogidas en los datos de los CDC, tales como las sobredosis accidentales por consumo de drogas, los suicidios y las caídas (fatales especialmente para las personas de edad avanzada) no son completamente externas, y los peligros derivados de amenazas medioambientales como la contaminación resultan más complicados de cuantificar con exactitud.
Incluí todos los accidentes de tráfico terrestre y no únicamente los que afectan a vehículos motorizados, ya que, en un inicio, intentaba determinar la seguridad relativa de la ciudad de Nueva York, de modo que la inclusión de los accidentes ferroviarios me pareció relevante.
A pesar de los aumentos durante la pandemia, la ciudad de Nueva York tuvo una tasa de mortalidad por accidentes de tránsito y homicidios mucho más baja en 2023 que la mayoría de los demás lugares de los EE.UU., un hecho sorprendente para muchos que convertí en el tema de una columna de septiembre y un video de octubre .
Sin embargo, no tuvo la tasa de mortalidad más baja y, dada la forma en que los CDC informan los datos de mortalidad, es un poco difícil precisar ese lugar de manera definitiva.
El sistema Wonder (abreviatura en inglés de “datos en línea de amplio alcance para la investigación epidemiológica”) de la agencia permite al usuario consultar bases de datos de mortalidad por geografía, las subdivisiones más pequeñas son los condados y sus equivalentes,, tiempo, datos demográficos y causa de muerte, pero si el número de muertes es mayor que cero y menor que 10, se suprime por razones de privacidad.
Debido a esto, el condado de Arlington ni siquiera apareció cuando extraje las estadísticas de 2023.
Sí apareció cuando combiné los datos de 2018 a 2023, con una tasa de mortalidad anual promedio por accidentes de transporte más homicidios de solo 3,8 por 100.000, un 25 % más baja que el condado de Loudoun, Virginia, que ocupa el segundo lugar a unas 20 millas al oeste, y un 89 % más baja que Washington, DC.
¿Qué pasa con los lugares que no figuran en la lista porque hubo muy pocas muertes?
Veinte condados y sus equivalentes no informaron ninguna muerte por accidentes de transporte terrestre y homicidios entre 2018 y 2023, pero todos tienen tan poca población que esto probablemente representó rachas de suerte en lugar de ventajas de seguridad sostenibles.
Eso fue definitivamente cierto en el caso del más grande de ellos, el condado de Hemphill, Texas (población en 2023: 3.189), que no informó ninguna muerte por transporte terrestre ni homicidios entre 2018 y 2023, pero sí 36 entre 1999 y 2020, lo que da una tasa de mortalidad anual promedio de 43,7 por 100,000, siete veces la tasa de 6,1 de Arlington durante ese período. (Debido a los cambios en las categorías raciales del censo, los CDC mantienen bases de datos de mortalidad separadas para 1999-2020 y 2018 en adelante).
Entre los 387 condados y sus equivalentes en los que se suprimieron los totales, lo que significa que hubo entre una y nueve muertes entre 2018 y 2023, hay algunas poblaciones más grandes y rivales más plausibles para la corona de seguridad de Arlington. El más plausible parece ser el condado de Nantucket, Massachusetts (población en 2023: 14,444), que tuvo solo 10 muertes por accidentes de transporte terrestre y homicidios entre 1999 y 2020, lo que representa una tasa de mortalidad de 4,4 por cada 100.000 habitantes.
Los CDC consideran que cualquier tasa de mortalidad calculada a partir de menos de 20 muertes es “poco fiable”, y la tasa de mortalidad del condado de Nantucket entre 2018 y 2023 podría estar entre 1,3 y 11,6, pero parece razonable que una isla adinerada situada a 30 millas (48,2 km) al sur de Cape Cod, donde todos los viajes en coche son cortos, el transporte público es gratuito y la bicicleta y los paseos son populares, tenga pocas muertes por accidentes de tráfico (o asesinatos).
Me pregunté si los accidentes de transporte acuático podrían cambiar el panorama, pero lo hicieron solo ligeramente, aumentando el total de muertes de 1999-2020 en solo una y no consiguiendo que el total de 2018-2023 salga de la zona suprimida.
Todas estas estadísticas de mortalidad se basan en el condado de residencia de la víctima, no necesariamente en el lugar donde se produjeron las muertes. Los CDC también proporcionan estadísticas sobre este último a partir de 2018, aunque no las tasas de mortalidad porque no está claro qué denominador utilizar para calcularlas.
En Nantucket, donde la población aumenta a 80.000 durante el verano, esto no parece marcar mucha diferencia: sus cifras de 2018-2023 también se suprimen cuando se clasifican las muertes por condado de ocurrencia.
Hay otras áreas turísticas en las que sí lo hace, como el condado de Teton, Wyoming (hogar de Jackson Hole, con una población de 23.232 en 2023), donde se produjeron 20 muertes por accidentes de transporte terrestre y homicidios entre 2018 y 2023, pero menos de 10 residentes murieron por estas causas.
En Arlington, la situación es la contraria: entre 2018 y 2023 se produjeron 54 muertes entre los residentes de Arlington, pero solo 45 ocurrieron en el condado. Por lo tanto, en todo caso, es incluso más seguro de lo que muestran los gráficos. No, no puedo garantizarle con certeza que sea el condado más seguro de Estados Unidos, pero se acerca bastante.
Arlington se encuentra dentro del diamante que originalmente definió al Distrito de Columbia y fue parte de él desde 1801 hasta 1847. Siguió siendo principalmente rural hasta que las líneas de tranvía eléctrico comenzaron a conectarlo con el distrito en la década de 1890, y inicialmente se desarrolló como una comunidad dormitorio de casas unifamiliares.
La Segunda Guerra Mundial trajo lo que entonces era el edificio de oficinas más grande del mundo, el Pentágono, y muchos apartamentos, y la población se duplicó con creces entre 1940 y 1950, hasta alcanzar las 135.449 personas. El crecimiento se desaceleró después de eso a medida que los suburbios más distantes prosperaron, y en la década de 1970 el condado de Arlington sufrió una hemorragia de residentes, con una caída de su población del 12%.
Sin embargo, los líderes del condado tenían un plan para el futuro y acogieron la llegada del nuevo sistema de tránsito rápido del área de Washington como una oportunidad para la reinvención.
Como describió el historiador de la Universidad George Mason Zachary M. Schrag en su libro de 2006 The Great Society Subway: A History of the Washington Metro (El metro de la Gran Sociedad: historia del metro de Washington), los funcionarios de Arlington insistieron en que la línea del metro que viaja de este a oeste a través del condado se colocara bajo tierra a lo largo de un corredor comercial existente en lugar de en la mediana de una nueva autopista, como se planeó originalmente, y rezonificaron las áreas cercanas a las estaciones a lo largo de esa línea y una línea norte-sur que seguía un derecho de paso ferroviario existente para alentar el desarrollo denso de oficinas y viviendas.
Desde 1980, según los datos de permisos de vivienda de la Oficina del Censo, el 82% de las nuevas unidades de vivienda construidas en el condado han estado en edificios de cinco unidades o más.
La población de Arlington comenzó a crecer nuevamente en la década de 1980. A partir de la década de 2000, sorprendentemente, ese crecimiento comenzó a ir acompañado de una caída en el volumen de tráfico.
En los vecindarios a lo largo de las líneas del metro, llegar al trabajo, ir de compras y salir a cenar ya no requería subirse a un automóvil, un desarrollo que las autoridades del condado alentaron con autobuses de alta frecuencia, carriles para bicicletas protegidos y el circuito de Arlington de 16 millas (25,7 km) de senderos para bicicletas y peatones.
No es casualidad que las muertes por accidentes de tráfico en el condado de Arlington, que habían estado disminuyendo más o menos en paralelo con las tasas nacionales hasta principios de la década de 2000, comenzaran a caer más rápido y luego se mantuvieron bajas a medida que las muertes por accidentes de tráfico a nivel nacional volvieron a aumentar a partir de mediados de la década de 2010. En las décadas de 1970, 1980 y 1990, la tasa de mortalidad por accidentes de tráfico en Arlington promedió aproximadamente la mitad de la del país.
En los últimos dos años (tuve que usar promedios de dos años porque las cifras recientes de un solo año de Arlington son demasiado pequeñas para publicarlas, y en un caso tuve que estimar una tasa de dos años en función de datos de tres años), ha sido solo el 15% de la tasa nacional.
Los homicidios y los delitos violentos en general aumentaron en la década de 1980, pero nunca se descontrolaron y luego disminuyeron. El hecho de estar a un corto viaje en metro de Washington, donde hay una alta tasa de criminalidad, no resultó en la afluencia masiva de delincuentes que los oponentes suburbanos del transporte público a menudo afirman temer.
En cambio, resultó en una afluencia masiva de profesionales educados; el 78% de los residentes del condado de Arlington de 25 años o más tenían al menos una licenciatura en 2023, por lejos la proporción más alta entre los condados de EE. UU. y sus equivalentes con 65.000 o más habitantes.
Esto indica que el éxito de Arlington en mantener bajas las muertes por accidentes de tránsito puede no ser algo que todos los lugares, o incluso todos los suburbios cercanos, puedan esperar emular.
Arlington es tan diversa racialmente como el país y tiene una mayor proporción de inmigrantes (el 22,3% de los residentes entre 2018 y 2022 nacieron en el extranjero en comparación con el 13,7% a nivel nacional). Pero no es diversa económicamente, con un ingreso familiar medio casi el doble del del país y una tasa de pobreza un 40% más baja.
Tiene una baja tasa de personas mayores y niños y ha sido clasificada como la ciudad más en forma del país durante siete años consecutivos por el Colegio Estadounidense de Medicina del Deporte.
Arlington también lideró a todos los condados de más de 65.000 habitantes en trabajo remoto durante la pandemia de Covid-19, con el 49.7% de los residentes empleados informando que trabajaron principalmente desde casa en 2021.
En la década anterior a la pandemia, encabezó las clasificaciones de seguridad, pero no por un margen tan grande como entre 2018 y 2023, por lo que ese es otro gran contribuyente a la reducción de las muertes por accidentes de tráfico que no está abierto a todos los condados y ya se está desvaneciendo un poco en Arlington, donde la proporción de WFH (por sus siglas en inglés, trabajo desde casa) de 2023 del 29% lo ubicó en cuarto lugar entre los condados de 65,000 personas o más.
Por último, como se señaló anteriormente, la definición de seguridad que se utiliza aquí puede no ser la suya. La mayoría de las personas se centran más en el crimen que en los accidentes de tráfico y, si bien las tasas de delitos violentos son bajas en Arlington, han aumentado en los últimos años.
Esto se ha debido principalmente a un aumento de las agresiones simples, definición del FBI : “Agresiones e intentos de agresión en los que no se utilizó ningún arma o no se produjeron lesiones graves o agravadas en la víctima”, aunque también hubo una modesta ola de robos de vehículos que ahora parece estar remitiendo.
Pero ignorar las muertes por accidentes de tránsito al juzgar la seguridad es un descuido bastante grande. Si el país en su conjunto hubiera registrado la tasa de mortalidad de Arlington por accidentes de transporte terrestre entre 2018 y 2023, se habrían salvado 214.906 vidas. Si a eso le sumamos los homicidios, serían 331.572 vidas salvadas. Parece que vale la pena prestarle atención.
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