Bloomberg — A simple vista, la lavadora más nueva de Whirlpool Corp. (WHR), con su moderno y tenue revestimiento, tiene mejor aspecto que las anteriores. Y por US$100 más, debería serlo.
No obstante, entre bastidores, el centenario fabricante estadounidense de electrodomésticos ha puesto en marcha una serie de medidas de control de costos para conseguir más beneficios de sus aparatos.
Whirlpool ha quitado una capa de color, dejado ciertas partes internas sin pintar y ha eliminado piezas innecesarias, modificaciones que están ahorrando hasta un 8% al fabricante de electrodomésticos en las lavadoras y están ofreciendo a los consumidores un producto más sencillo pero más costoso.
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Los elevados precios de artículos de primera necesidad merman el presupuesto de las familias, lo que dificulta a empresas como Whirlpool convencer a los compradores de que paguen más por artículos caros, como refrigeradores y lavadoras, en el sector de electrodomésticos de EE. UU., valorado en US$74.000 millones.
En un momento en que el presidente electo Donald Trump tomará posesión de su cargo este mes tras una campaña basada en el alza de los aranceles, las compañías intentan anticiparse a una política que, según los economistas, generará una mayor inflación y un menor crecimiento.
El crecimiento del mercado de electrodomésticos ya se perfila como lento, con las ventas de viviendas existentes en Estados Unidos rondando su nivel más bajo en 14 años. Los planes de comprar un electrodoméstico importante en los próximos seis meses cayeron en noviembre al nivel más bajo desde 2010.
El costo de obtener una hipoteca en Estados Unidos sigue siendo alto y las directrices de la Fed en diciembre sugieren que las tasas de interés, y los precios, no bajarán tan rápidamente. Eso puede seguir deprimiendo las ventas de viviendas nuevas y, a su vez, las compras de electrodomésticos, lo que afectará a empresas como Whirlpool y minoristas como Home Depot Inc. (HD) y Lowe’s Cos (LOW).
Las proyecciones muestran que los ingresos de Whirlpool probablemente se redujeron en un 14% en 2024, lo que marcaría su tercer año consecutivo de caídas. Las acciones de Whirlpool han perdido la mitad de su valor en los últimos tres años, borrando unos US$7.900 millones en valor de mercado, incluso cuando el índice S&P 500 ha subido casi un 30%. La compañía aún no ha publicado los resultados del cuarto trimestre ni de todo el año 2024.
La respuesta de Whirlpool a estos desafíos es apresurarse a reducir los costos. Antes de que Trump fuera elegido, la compañía dijo que comenzó a buscar gastos innecesarios en el diseño y la fabricación de grandes electrodomésticos. El fabricante de electrodomésticos se comprometió a lograr un ahorro de costos de aproximadamente US$300 millones en 2024.
“La reducción permanente de costos de nuestros productos es lo que buscamos”, dijo el director ejecutivo de Whirlpool, Marc Bitzer, en una entrevista en la sede de la compañía en Benton Harbor, Michigan, en septiembre.
Y desde la elección de Trump en noviembre, la compañía no ha visto ningún repunte en la demanda de artículos de gran valor, lo que ha hecho que sus medidas de reducción de costos sean aún más importantes.
Bitzer dijo que tiene la esperanza de que las políticas comerciales de la nueva administración permitan a los fabricantes estadounidenses competir en igualdad de condiciones con sus rivales extranjeros, que a menudo fabrican sus electrodomésticos en Asia, donde la mano de obra, el acero y los componentes son más baratos.
Whirlpool fabrica el 80% de lo que vende en EE.UU. en el mercado interno, en su mayoría con componentes que fabrica o compra en Estados Unidos.
“Es fundamental que los fabricantes estadounidenses tengan acceso a piezas y componentes con costos competitivos”, afirmó la empresa.
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Ante la caída de las ventas y el aumento de la competencia, Bitzer se puso manos a la obra en el campo del diseño de consumo para idear una nueva lavadora. Bitzer le dio un año para hacerlo, o aproximadamente la mitad del tiempo que normalmente lleva desarrollar un producto.
Rob Moser, que se incorporó a Whirlpool procedente de Ford Motor Co. en 2023, se tomó la tarea en serio. El proyecto adoptó el nombre en clave Quicksilver, lo que alimentó la motivación para completarlo rápidamente. Moser cortó una capa de pintura, que es uno de los pasos más costosos y complejos de la fabricación, lo que le dio a las máquinas un acabado menos brillante, que según la empresa buscan los consumidores.
La empresa también dejó de pintar innecesariamente algunas piezas interiores y encontró una forma de utilizar menos piezas para la perilla de control de la máquina, dijo.
El resultado fue una nueva lavadora llamada Smart Front Load (carga frontal inteligente), que Whirlpool comenzó a vender a fines de 2024. Además de reducir los costos, la empresa agregó nuevas características, incluido un sello de puerta diseñado para evitar la aparición de moho. La nueva máquina se vende por US$800 o US$900, según su tamaño, lo que supone hasta US$100 más que las máquinas de las líneas anteriores de Whirlpool.
Whirlpool apuesta a que su lavadora mejorada le permitirá competir mejor con LG y Samsung, a pesar de su precio más elevado. También se dirige a los compradores más preocupados por el presupuesto con una máquina de menor coste que tiene menos funciones y se vende por unos US$680.
Muchos compradores no están dispuestos a pagar más por los modelos más caros, dijo Rob Handfield, profesor de gestión de la cadena de suministro en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, que ha trabajado en el pasado como consultor con Whirlpool, LG y Samsung. “La gente está muy consciente de los costos en este momento. Mucha gente se está apretando el cinturón”, dijo.
Hasta el momento, la empresa dice que está viendo un “impulso positivo” en sus nuevas lavadoras.
“No estamos poniendo en riesgo la funcionalidad”, dijo Moser. “Pero si hay un soporte en la parte posterior que fue diseñado con cuatro tornillos que pueden ser tres tornillos sin afectar la calidad, lo estamos haciendo”.
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Aun así, algunos consumidores se muestran escépticos de que las empresas de electrodomésticos puedan reducir costos sin erosionar la funcionalidad.
“Creo que no quieren que las cosas duren tanto”, dijo Phillip Lege, de 67 años, un aficionado a la lavandería que lava unas seis cargas por semana. “Se hacen mucho más baratas”.
Hace aproximadamente dos años, Lege compró una nueva lavadora-secadora Kenmore Elite y dijo que estaría contento si durara una década completa.
“No quieren que tu lavadora y tu refrigerador duren 40 años porque quieren que compres otro. Creo que el término es obsolescencia programada”, dijo.
La confiabilidad de los electrodomésticos ha disminuido en los últimos 10 años a medida que las empresas cambian las piezas por otras más baratas y añaden tecnología que puede funcionar mal con mayor frecuencia, dijo Handfield.
“La durabilidad puede ser algo que sacrifiquen”, dijo.
Whirlpool dice que los electrodomésticos grandes no duran tanto como antes, pero la empresa lo atribuye a que las máquinas se usan con más frecuencia, ya que más personas trabajan desde casa luego de la pandemia.
“Uno o dos días más en casa aumentan el consumo”, dijo Bitzer el año pasado, señalando que históricamente, la vida útil de un electrodoméstico era de entre ocho y doce años. “Creo que ahora probablemente estemos hablando de ocho años”.
Según Consumer Reports, Whirlpool se queda atrás de sus competidores en el sector de las lavadoras de carga frontal. Su máquina mejor valorada obtiene una puntuación de 75 sobre 100, inferior a la puntuación máxima de LG, de 87. En el caso de las lavadoras de carga frontal, Consumer Reports afirma que las máquinas de Whirlpool tienen índices de problemas de moho y olores superiores a la media en comparación con otros fabricantes.
Según OpenBrand, la participación de mercado de la empresa en términos de unidades de electrodomésticos importantes cayó al 16,3 % en 2024 hasta fines de septiembre, frente al 18,2 % de 2019. Durante ese mismo período, LG fue el que más ganó, seguido de cerca por Samsung.
El aumento de precios podría alejar a los consumidores, que se están volviendo más exigentes ante la persistente inflación.
Cuando Kyle Resmondo compró un nuevo conjunto de lavadora y secadora apilables hace aproximadamente 18 meses, optó por la marca Whirlpool porque se ajustaba a su presupuesto y al estrecho armario de su dormitorio en Nueva Orleans.
Pero el desarrollador inmobiliario de 36 años dice que ya ha considerado reemplazar sus electrodomésticos Whirlpool porque le molesta el modo en que funciona la máquina.
Resmondo dice que tiene que presionar un botón y mantenerlo presionado durante una cuenta regresiva antes de que la lavadora comience a funcionar. “Es muy delicado”, dijo. “Nadie tiene tiempo para lavar la ropa. Uno quiere tirar la lavadora y listo”.
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