Bloomberg — Starbucks Corp. (SBUX) está comprando dos nuevas granjas de investigación que probarán todo, desde drones hasta microbios, en su búsqueda de hacer que el café sea más resistente al cambio climático, que ya ha restringido la disponibilidad y elevado los precios.
En Costa Rica, la granja buscará soluciones, incluida la ayuda tecnológica a los caficultores. Y en Guatemala, una de las principales regiones de abastecimiento, Starbucks replicará los retos a los que se enfrentan las pequeñas plantaciones que constituyen el 97% de su cadena de suministro.
En ambas ubicaciones se estudiarán además nuevas variedades de café conforme el cambio climático vaya modificando los lugares donde puede prosperar este cultivo.
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Este año se ha hecho más urgente reforzar la resistencia del sector cafetero al cambio climático, pues la extrema sequía sufrida en Brasil provocó que los precios del grano arábica favorito de Starbucks alcanzasen en septiembre su nivel más alto desde 2011.
La subida de las temperaturas está generando problemas como sequías y la roya de la hoja del café, una plaga causada por un hongo, que compromete la disponibilidad, la calidad y el sabor del café, además de poner en peligro los medios de subsistencia de los agricultores.
“Si no desarrollamos la resiliencia hoy, la verdad es que la viabilidad del café continuará reduciéndose”, declaró Roberto Vega, vicepresidente de agronomía cafetera de Starbucks.
Empresas de productos envasados como JM Smucker Co (SJM), fabricante de Folgers, y cadenas más pequeñas han subido los precios en parte debido al mal tiempo. Starbucks fija los precios del café verde con hasta 18 meses de antelación, por lo que está más aislada de las fluctuaciones, al menos por ahora.
Starbucks pretende ayudar a los agricultores a ser más productivos y rentables al tiempo que garantiza que los cultivos puedan resistir el impacto del calentamiento global. La cadena compra alrededor del 3% del café mundial y trabaja con más de 450.000 explotaciones.
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En 2013, Starbucks compró su primera finca operada por la empresa, Hacienda Alsacia, en Costa Rica, para estudiar varietales de café resistentes a las enfermedades y al clima. También buscaba desarrollar métodos que pudiera compartir con los agricultores de su cadena de suministro.
En su nuevo emplazamiento de Costa Rica ensayará el uso de tecnologías como la mecanización y los drones que aplican productos agroquímicos, incluidos fertilizantes y pesticidas, algo que hoy en día la mayoría de los cultivadores hacen a mano.
El uso de máquinas en el cultivo del café es más común en Brasil que en otros lugares, incluso en otras partes de América Latina donde las granjas tienen dificultades para encontrar trabajadores.
En Guatemala, Starbucks compró una finca que está en mal estado para obtener información sobre la restauración del suelo y la productividad, dijo Vega. La cadena trabajará para mejorar el bioma del suelo con microorganismos, cultivos de cobertura u otras alternativas, al tiempo que busca optimizar el uso del agua, los fertilizantes y el control de plagas.
Ambas fincas también dan a Starbucks la oportunidad de probar varietales híbridos de café bajo diversas elevaciones y condiciones de suelo. Por ejemplo, Hacienda Alsacia tiene elevaciones de 1.300 a 1.500 metros (aproximadamente de 4.200 a 4.900 pies), mientras que la nueva finca de Costa Rica se encuentra entre 1.400 y 1.700 metros.
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“El hecho de que tengamos un buen híbrido que funciona bien en una región bajo ciertas condiciones climáticas y de suelo no significa que vayamos a tener el mismo rendimiento en otra región”, dijo Vega. “Hay que validarlo”.
Starbucks planea abrir eventualmente granjas de prueba en África y Asia, según un portavoz. La empresa cuenta con 10 centros de apoyo en todo el mundo donde los agrónomos trabajan con los agricultores en la investigación y las mejores prácticas.
- Con la colaboración de Ilena Peng.
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