Bloomberg — Rio Tinto Group y Glencore Plc han estado discutiendo la combinación de sus negocios, lo que, de tener éxito, se convertiría en el acuerdo minero más grande de la historia y crearía un gigante que rivalizaría con el líder de larga data BHP Group.
Rio y Glencore han mantenido recientemente conversaciones en fase inicial sobre un acuerdo, según personas familiarizadas con el asunto, que pidieron no ser identificadas por tratarse de información confidencial. No está claro si las conversaciones siguen en pie.
Rio Tinto es la segunda mayor minera del mundo, con un valor de mercado de unos US$103.000 millones al cierre de las operaciones del jueves en Londres, mientras que Glencore estaba valorada en unos US$55.000 millones. BHP vale unos US$126.000 millones.
Los representantes tanto de Rio como de Glencore declinaron hacer comentarios. Los recibos de depósito estadounidenses de Rio bajaron mientras que Glencore se disparó hasta un 8,7%.
Cualquier acuerdo sería complejo y se enfrentaría a múltiples obstáculos potenciales. El enorme negocio del carbón de Glencore sería un riesgo, y podría escindirse, dijo una de las personas, mientras que los activos de la minera más pequeña, desde Kazajstán hasta la República Democrática del Congo, podrían resultar poco atractivos para Rio. Las empresas también tienen culturas e historias muy diferentes.
La industria minera se ha visto impulsada por una oleada de acuerdos en los últimos dos años, impulsada en gran medida por el deseo de los mayores productores de expandirse en el cobre, un metal central para los esfuerzos de descarbonización del mundo.
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Tanto Glencore como Rio poseen algunas de las mejores minas de cobre del mundo. Sin embargo, Rio, al igual que BHP, sigue dependiendo en gran medida del mineral de hierro para impulsar sus beneficios, en un momento en que el auge de la construcción en China, que ha durado décadas, está llegando a su fin y el mercado del mineral de hierro parece abocado a un prolongado periodo de debilidad.
La historia se repite
Glencore, que ya propuso una fusión con Rio en 2014, ha sido uno de los negociadores más agresivos del sector. Su antiguo CEO, Ivan Glasenberg, que encabezó el anterior acercamiento a Rio, aún posee casi el 10% de la empresa.
"Es curioso cómo se repite la historia", dijo Ben Davis, analista de RBC Capital Markets. "Sobre todo porque han seguido caminos muy diferentes desde entonces".
En la década transcurrida desde entonces, Rio Tinto ha tratado de alejarse de los combustibles fósiles. Ha abandonado por completo la minería del carbón y en su lugar ha tratado de hacer crecer sus negocios de cobre y litio. Glencore, por el contrario, ha incorporado más carbón, incluida la compra de minas a Rio.
Glencore hizo una oferta infructuosa para comprar Teck Resources Ltd. (TECK) en 2023, pero se conformó en su lugar con la unidad de carbón de la empresa más pequeña. BHP intentó el año pasado comprar Anglo American Plc en una operación de US$49.000 millones, lo que obligó a Anglo a acelerar una revisión de su negocio como parte de su estrategia de defensa- antes de marcharse finalmente con las manos vacías.
El cobre ocupa un lugar central en la oleada de acuerdos que barre el sector. Los mayores mineros están desesperados por aumentar su volumen en una materia prima favorecida por los inversores, pero las minas existentes son cada vez más viejas y de menor ley, mientras que las nuevas son difíciles de encontrar y caras de construir.
La compra de Glencore daría a Río una participación en la mina de Collahuasi en Chile, uno de los yacimientos más ricos, que la empresa ha querido durante más de una década. La participación de Anglo en la misma mina fue un importante reclamo para la propuesta de adquisición de BHP el año pasado, mientras que Bloomberg ha informado previamente de que Río hizo ofertas tanto a Glencore como a Anglo por sus participaciones en la mina durante la caída de las materias primas de 2015.
Una combinación de las dos empresas crearía la minera de cobre número uno, según el analista de Bloomberg Intelligence Grant Sporre.
Obstáculos claros
Sin embargo, también hay obstáculos muy claros. Glencore es el mayor cargador de carbón del mundo y la empresa decidió recientemente no dividir esta unidad altamente rentable tras la reacción de sus inversores. Extrae níquel y zinc, materias primas que Rio no explota, y tiene minas de cobre y cobalto en la República Democrática del Congo, un lugar difícil para operar que Rio ha evitado durante mucho tiempo.
Glencore también opera uno de los mayores negocios de comercio de materias primas del mundo, comprando, vendiendo y enviando enormes volúmenes de metales, carbón y petróleo.
Una combinación con Rio plantearía interrogantes sobre los activos mineros de carbón de Glencore, que es un negocio del que Rio salió hace varios años. Glencore es también el mayor transportista mundial de carbón térmico y uno de los principales productores de carbón de coque. Cualquier fusión podría atraer también el escrutinio antimonopolio de los reguladores.
Uno de los obstáculos más evidentes es el choque de culturas entre las dos empresas. Glencore tiene fama de ser una empresa aguerrida que se hizo un nombre como comerciante de materias primas antes de entrar en la minería. La empresa cotizó en bolsa en 2011 bajo el antiguo jefe Glasenberg, antes de que éste diera el relevo a Gary Nagle, un contable de formación sudafricana que fue ascendiendo en la empresa, haciéndose un nombre en la gestión de minas de carbón y en el comercio del combustible que producían.
Rio ha sido cauteloso en materia de fusiones y adquisiciones (perseguido por dos desastrosos acuerdos en la cima del ciclo hace más de una década), pero ha regresado con cautela en los últimos años. La compañía compró una minera de cobre por US$3.100 millones, adquirió un proyecto de litio en Argentina y el año pasado acordó un acuerdo de US$6.700 millones para comprar Arcadium Lithium Plc.
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Cambio cultural
Sin embargo, el CEO de Rio, Jakob Stausholm, se ha mantenido públicamente escéptico sobre las grandes transacciones y el potencial de una reacción de los accionistas. Apenas el mes pasado dijo que los inversores probablemente verían el lado negativo de los megaacuerdos para conseguir más cobre.
Rio también ha experimentado un cambio cultural radical en su intento de superar la destrucción de un antiguo yacimiento aborigen en Australia que acabó costando el puesto tanto al CEO como al presidente.
Bajo el mandato de Stausholm, la empresa ha intentado reconstruir su reputación y ha tratado de atajar de frente los problemas relacionados con el acoso escolar, el acoso sexual y el racismo en sus minas. Glencore también se ha enfrentado a sus propios retos de reputación, tras pagar más de US$1.500 millones en los últimos años para resolver una serie de investigaciones sobre sobornos y corrupción en todo el mundo.
Ambas empresas tienen grandes accionistas de referencia. Después de Glasenberg, el segundo mayor accionista de Glencore es el fondo soberano de Qatar, mientras que Aluminum Corp. of China posee más del 14% de Rio Tinto, según datos recopilados por Bloomberg.
Las conversaciones también llegan en un momento en el que Rio está en lo más alto. La empresa tiene un plan de crecimiento sin rival en comparación con la mayoría de sus rivales, con proyectos de cobre, mineral de hierro y litio que se pondrán en marcha en un futuro próximo.
"No es obvio cuál es la motivación para Rio en este momento, dada la divergencia estratégica entre las dos empresas", dijo Davis. "Para Glencore ofrece potencialmente a sus grandes accionistas una vía de salida".
Con la colaboración de Jack Farchy y Michelle F. Davis.
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