Bloomberg — Las transacciones secundarias relacionadas con startups respaldadas por empresas de riesgo van camino de alcanzar un nuevo máximo este año, ya que empresas como OpenAI, SpaceX y Stripe Inc. organizan ofertas públicas de adquisición para conseguir que se pague a los empleados, y los inversores buscan formas de deshacerse de participaciones al margen de las ofertas públicas iniciales.
Las ofertas públicas de adquisición ofrecen a los empleados, antiguos empleados y determinados inversores una forma de vender sus acciones directamente a otros inversores. Es una ruptura con respecto a años anteriores, cuando las grandes empresas emergentes que buscaban un día de pago para su personal salían a bolsa, la ruta tradicional hacia la fama y la fortuna en el mundo tecnológico.
Pero ante la escasez de OPI, han surgido ofertas públicas de adquisición y otros tipos de operaciones secundarias. NewView Capital, una firma especializada en mercados secundarios, prevé que las transacciones de startups en esos mercados alcancen los US$21.000 millones en 2024, más del doble del máximo anterior de 2023.
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La empresa de tecnología financiera Carta administró 26 ofertas públicas de adquisición el trimestre pasado, la mayor cantidad desde el boom de la pandemia. Y empresas como Fanatics Inc, Databricks Inc y Rippling han completado recientemente o han estado en conversaciones para acuerdos similares. Mientras tanto, SoftBank Group Corp. (SFTBY) ha mantenido conversaciones con OpenAI para comprar US$1.500 millones en acciones a los empleados mediante una oferta pública de adquisición, la segunda de la empresa de IA este año.
Falta de efectivo
En los mercados secundarios, compradores y vendedores intercambian acciones existentes de empresas privadas. Esto es diferente de las operaciones que emiten nuevas acciones, que son las que generalmente compran los fondos de capital riesgo en una ronda de financiación o a las que acceden los empleados como parte de su remuneración. Gran parte del atractivo de este tipo de operaciones reside en que permiten a los inversores deshacerse de sus participaciones al margen de una OPI o de una adquisición, controlando el momento en que obtienen un pago.
Este año, el gran mercado secundario ha crecido más que nunca: en 2024 va camino de superar los US$140.000 millones en valor de transacción, según el banco de inversión Jefferies, por encima del récord anterior de 132.000 millones en 2021. Y una parte en rápido crecimiento de esas transacciones implica a empresas emergentes respaldadas por capital riesgo, afirma NewView. Entre los compradores se encuentran oficinas familiares, inversores de capital riesgo que buscan hacerse con nuevas acciones y firmas secundarias especializadas.
En el caso de las ofertas, algunas empresas coordinan los acuerdos para que sus empleados obtengan una ganancia inesperada en efectivo y ayudar a retener al personal. Muchos empleados de startups pueden tener acciones que les hacen parecer ricos sobre el papel, pero que no equivalen a poder adquisitivo.
"El patrimonio neto no cubre sus necesidades", afirma Greg Martin, que fundó y dirige Archer Venture Capital, una empresa especializada en fondos secundarios, junto con su Rainmaker Securities, una plataforma para negociar acciones secundarias. Con acciones de startups sin liquidez, "no puedes comprar una casa, no puedes pagar la matrícula escolar, no puedes ocuparte de los asuntos de salud de la familia".
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Algunas startups más grandes y antiguas organizan ventas de acciones con una cadencia regular, normalmente un par de veces al año. Por ejemplo, SpaceX y Stripe han organizado múltiples operaciones de este tipo. Esa estructura puede ayudar a aliviar la presión de los empleados para salir a bolsa.
Este sistema contrasta con el de años anteriores, cuando las ofertas públicas de adquisición eran poco frecuentes y quienes querían vender sus acciones de empresas privadas a veces lo hacían en silencio y de forma bastante ad hoc, quizá utilizando una plataforma que ponía en contacto a compradores y vendedores dispuestos.
"Era un poco tabú", afirma Larry Aschebrook, fundador y socio gerente de G Squared Investment Management LP. "Las empresas pensaban: 'Si alguien quiere vender mis acciones, debo de estar fracasando'". Esa actitud prácticamente ha desaparecido, afirma Aschebrook, en gran parte debido a la larga espera para la salida a bolsa de algunas grandes empresas emergentes. El resultado ha transformado su negocio de inversión, con un alto componente secundario, de "una lucha" a "genial".
Los empleados no son los únicos que venden participaciones. Muchos fondos de capital riesgo también se están deshaciendo de acciones en los mercados secundarios. En los últimos 24 meses, los inversores de capital riesgo han visto muchas menos transacciones generadoras de dinero -adquisiciones, salidas a bolsa o compras de participaciones- de lo que están acostumbrados. El trimestre pasado, dichas transacciones apenas superaron los US$10.000 millones, según PitchBook. Compárelo con 2021, cuando cada trimestre veía al menos US$100.000 millones en ganancias. Eso ha impulsado una mayor urgencia de los inversores por buscar rendimientos fuera de los mercados primarios.
Los inversores institucionales también participan. A principios de este año, la Asociación de Jubilación de Empleados del Condado de Los Ángeles dijo que reduciría el porcentaje de activos que asigna al capital riesgo y a la renta variable de crecimiento a entre el 5% y el 25% de su categoría de crecimiento, frente a un rango objetivo de entre el 15% y el 30% anteriormente. Al mismo tiempo, dijo que aumentaría el rango objetivo del grupo que incluye acciones secundarias hasta el 35% de su categoría de crecimiento, frente al 30% anterior.
Buenos tratos
Martin, de Archer, ve oportunidades en estos tiempos difíciles. En los mercados secundarios, le gusta comprar acciones de empresas respaldadas por capital riesgo que serán adquiridas o saldrán a bolsa relativamente pronto, idealmente en tres o cuatro años. Y dice que consigue buenos precios.
“Lo bueno del mercado secundario es que es un poco menos eficiente”, dice Martin. “Cuando necesitas liquidez”, es decir, efectivo, “eres menos sensible a los precios”. Por término medio, las acciones de las startups siguen cotizando con descuento en los mercados secundarios en comparación con su última valoración oficial. Algunas de las empresas cuyas acciones secundarias tiene Martin en cartera son el negocio de mejora del sueño Hatch Baby Inc, la empresa de computación por IA Lambda Inc y el asistente de escritura Grammarly Inc.
El mercado tuvo en su día fama de salvaje oeste. Carta, por ejemplo, se retiró por completo del negocio secundario a principios de este año tras atraer la furia de los fundadores por intentar que los inversores vendieran sus acciones. Pero los secundarios se han ido formalizando poco a poco, en parte debido a la creciente popularidad de las ofertas públicas de adquisición.
Mientras que algunos VC siguen desanimados por el largo y lento calendario hasta la salida a bolsa, los especialistas en secundarias sienten que han encontrado un punto de inflexión. "Es emocionante", dijo Aschebrook.
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