Bloomberg — Hay una franquicia de gimnasios de creciente popularidad en Japón que ronda los US$20 mensuales y que ofrece blanqueamiento dental, cabinas de fotos y, casi como una idea de último momento, máquinas de ejercicio.
Este concepto mosaico se llama chocoZap y lo dirige Rizap Group Inc., una multimillonaria empresa de fitness que se hizo un nombre en el entrenamiento personal de alto nivel.
Sin embargo, en menos de dos años, la submarca se ha hecho con una base de usuarios de gimnasios casual y frugal, con más de 1.500 locales y más de 1,2 millones de clientes.
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Las afiliaciones típicas en la industria japonesa de los gimnasios, de ¥278.400 millones (US$1.900 millones), están a la par con las de Gran Bretaña o Estados Unidos, en torno a los US$60-US$80 al mes, pero Chocozap ha tomado el concepto y lo ha adaptado para una base más amplia, tratando de atraer a usuarios ocasionales dispuestos a inscribirse a un precio más bajo.
Eso ha convertido a la empresa en un actor importante del sector, que registró un aumento del 2,2% en el número de clientes hasta alcanzar los 2,8 millones el año pasado.
Los extravagantes gimnasios, algunos de los cuales cuentan también con equipos de manicura de gel, se crearon como un experimento durante la pandemia de Covid-19, cuando el negocio principal de Rizap, el entrenamiento personalizado, se resentía.
A medida que la gente pasa más tiempo trabajando con horarios flexibles y en casa, también busca experiencias más enriquecedoras mientras se mantiene en forma. Más recientemente, algunos locales incluso empezaron a ofrecer tomografías computarizadas.
“Decidimos incorporar elementos de las tiendas de conveniencia: abiertas 24 horas, en lugares cómodos y cambiando con frecuencia las ofertas”, explica Takayuki Suzuki, presidente de Rizap Technologies, la filial implicada en el desarrollo del concepto chocoZap.
La primera parte de su nombre “choco” no tiene nada que ver con los granos de cacao, sino que proviene de la palabra japonesa , o “un poco”. A pesar de su oferta, los gimnasios están diseñados para ahorrar costes; no hay duchas porque la mayoría de los clientes pasan por allí de camino a casa o para hacer ejercicio ligero. ChocoZap añade y quita servicios constantemente en función de lo bien que les vaya a los usuarios.
Un local estándar de chocoZap es pequeño y sin personal, lo que ha facilitado a Rizap el despliegue de locales en medio de una escasez crónica de mano de obra. Los miembros entran en los locales accediendo a los gimnasios mediante la aplicación de su smartphone.
Dentro, encontrarán aparatos de gimnasia y utilizarán las distintas ofertas que, por lo general, deben reservarse con antelación. El esquema de colores es minimalista, blanco y amarillo, lo que lo hace parecer más acogedor que los gimnasios convencionales.
“Lo han gestionado bien para hacerlo eficiente”, dijo Kyoichiro Shigemura, analista de Nomura Securities Co. “El modelo de negocio es difícil de seguir, ya que se necesita una escala económica para obtener beneficios, por lo que cualquiera que intente desafiarles se enfrentará a dos o tres años de pérdidas”.
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Rizap salió a bolsa en 2006 y es conocida por sus anuncios de televisión en los que se muestra a famosos japoneses que adelgazan y se ponen en forma en cuestión de meses. Su intenso programa de gimnasia puede costar hasta ¥600.000 (US$4.177) por dos meses de instrucción, pero fue un éxito, ayudando a la empresa a alcanzar un valor de mercado actual de unos ¥140.000 millones (US$974,7 millones)
Chocozap alcanzó la rentabilidad mensual a finales de 2023 y espera ser rentable este año. Un servicio de limpieza pasa dos veces por semana, y la empresa también ha experimentado con descuentos en la cuota de socio si los clientes están dispuestos a ayudar con la limpieza.
Para mantener los costes bajos, los empleados de Rizap visitan cada año la Feria de Importación y Exportación de China en Guangzhou para ver qué tipo de productos divertidos y curiosos hay disponibles. Hasta ahora, algunos de los equipos introducidos incluyen cajas de karaoke individuales y sillones de masaje.
"Nos dimos cuenta de que el personal in situ no es un valor fundamental de las ofertas de los gimnasios, y reducir al máximo las barreras para visitarlos desbloquea la demanda", dijo Suzuki.
El objetivo de la marca es duplicar con creces el número de tiendas hasta alcanzar las 3.000 en 2027 y, con el tiempo, llegar a las 10.000, a la misma escala que las cadenas de tiendas de conveniencia. Hay planes para añadir más servicios y máquinas, y también para expandirse en el extranjero. Ya cuenta con una docena de establecimientos en el extranjero, la mayoría en China, y uno en Santa Mónica.
"Mantengo la afiliación por la máquina de karaoke", dijo Miwa, una trabajadora a tiempo parcial de unos 40 años que se apuntó inicialmente para hacer ejercicio. "La única queja que tengo es que la caja de Karaoke no está perfectamente insonorizada".
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