Bloomberg — En su búsqueda de un socio de ensamblaje para su empresa de chips de IA, Jung Yoonseok podía elegir casi cualquier país asiático, incluida su país natal, Corea del Sur. En su lugar, el jefe de estrategia de Rebellions se decidió por Taiwán por considerar que ofrecía una combinación inigualable de talento, coste y velocidad.
“Taiwán es pequeño, y Taipei es pequeña, y en esa pequeña área todo se mueve superrápido”, dijo este licenciado en Harvard de 35 años tras uno de sus viajes para asegurar la producción.
Jung sacó la misma conclusión que otras miles de compañías, ejecutivos y emprendedores que depositan su confianza en esta isla para materializar sus visiones de la inteligencia artificial.
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Desde Nvidia Corp. (NVDA) y Microsoft Corp. (MSFT) hasta OpenAI, los líderes globales de la IA se dirigen cada vez más a empresas taiwanesas para la fabricación de sus chips, la construcción de sus servidores y el enfriamiento de sus equipos.
Esto, a su vez, ha hecho del mercado bursátil de la isla el más dinámico de Asia durante el último año, encabezado por Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC) y Hon Hai Precision Industry Co.
Ciertos inversionistas consideran que el repunte de más de US$ 400.000 millones no ha hecho más que comenzar. Para los alcistas, el mundo está presenciando el establecimiento de una base manufacturera de la era del ChatGPT concentrada en Taiwán. Eso haría de la isla un beneficiario clave del auge de la inteligencia artificial, y un factor determinante de su dinámica y orientación.
“Taiwán es realmente el motor que está impulsando la IA”, afirma Sean King, vicepresidente senior de Park Strategies y antiguo funcionario del Departamento de Comercio de EE.UU.
Existen riesgos para Taiwán.
Por primera vez en décadas, todo un ecosistema de producción tecnológica no estará centrado en China, sino en su pequeño vecino. Las crecientes tensiones entre EE.UU. y China pueden haber disuadido a algunas empresas de IA de producir hardware en el continente. Sin embargo, la creciente importancia de Taiwán la hace aún más atractiva para Pekín, que desde hace tiempo describe la isla como una provincia escindida que acabará reclamando.
TSMC es la base de este éxito. Mientras sus rivales Intel Corp. (INTC) y Samsung Electronics Co. luchan, la empresa taiwanesa está ampliando su liderazgo en la industria de los chips, fabricando prácticamente todos los semiconductores más avanzados del mundo. Es el único lugar donde el consejero delegado de Nvidia, Jensen Huang, puede conseguir que se fabriquen sus aceleradores de IA.
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La isla está ahora repleta de empresas menos conocidas que son igual de esenciales para el desarrollo global de la IA.
Entre estos pilares se encuentran el fabricante de servidores Quanta Computer Inc, el líder en energía Delta Electronics Inc y Asia Vital Components Co, pionera en la creación de sistemas de refrigeración para ordenadores. En conjunto, las empresas taiwanesas están preparadas para desempeñar un papel destacado en un mercado de IA que se prevé que alcance los US$1,3 billones en 2032.
“Esta vez el optimismo por los nombres taiwaneses será más fuerte y durará más que en el pasado”, afirmó Edward Chen, presidente de First Capital Management, citando el papel central de TSMC en la selección de socios para empresas como Nvidia. “Esto está elevando la tecnología taiwanesa a un nivel completamente diferente”.
El índice de referencia Taiex ha subido más de un 40% en el último año, muy por delante de los índices comparables de China, Hong Kong, India y Japón.
El ascenso de Taiwán como centro tecnológico comenzó, en muchos sentidos, en la década de 1980. Fue entonces cuando las empresas japonesas empezaron a subcontratar la producción de manufacturas de gama baja a una isla conocida por sus juguetes de plástico baratos.
A medida que su economía crecía, estas mismas empresas se convirtieron en fabricantes más sofisticados y empezaron a abrir fábricas en China continental. Pero siempre mantuvieron sus técnicas más avanzadas en casa.
En los últimos años, las sanciones comerciales cada vez más agresivas de EE.UU. a China han obligado a las empresas a buscar lugares de producción alternativos, dejando al país fuera de muchas cadenas de suministro.
En menos de dos años, por ejemplo, esas restricciones han marginado de hecho a la industria china de hardware de IA. Las exportaciones taiwanesas de servidores y tarjetas gráficas, los componentes básicos de los centros de datos para entrenar modelos de IA, en los nueve primeros meses de 2024 fueron más del doble de la producción china, según datos recogidos por Bloomberg. Se trata de un cambio brusco con respecto a años anteriores.
En la actualidad, los mayores operadores de servicios en la nube, Microsoft, Amazon.com Inc. (AMZN), Meta Platforms Inc. (META) y Google de Alphabet Inc. (GOOGL), recurren a ensambladores taiwaneses para llenar sus granjas de servidores mientras tratan de superar el ChatGPT de OpenAI. Se espera que el gasto mundial en sistemas y servicios de IA se duplique con creces hasta alcanzar los US$632.000 millones en 2028, según la empresa de investigación IDC.
“Taiwán es una ventanilla única para el hardware relacionado con la IA”, afirmó Liu Pei Chen, investigador del Instituto de Investigación Económica de Taiwán.
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El presidente de AVC, Shen Ching Hang, ha asistido en primera fila a ese cambio histórico. Su empresa, que empezó hace décadas fabricando disipadores térmicos, raíles básicos de aluminio diseñados para refrigerar ordenadores, está desarrollando ahora sistemas de refrigeración líquida que pueden seguir el ritmo de la generación Blackwell de chips y sistemas de IA de Nvidia, mucho más potentes.
Ha tenido éxito llegando a extremos por sus clientes. Instaló una oficina al otro lado de la calle de la sede de Amazon en Seattle en 2014, años antes de que la empresa empezara a trabajar con el CVA. Shen había descubierto que Amazon estaba instalando nuevos servidores para su negocio de computación en la nube a un ritmo más rápido que sus rivales, y estaba decidido a ganar el negocio de sus sistemas de refrigeración.
“Acudíamos a ellos todos los días y les preguntábamos si necesitaban nuestros servicios”, explica Shen, de 61 años. “Podríamos ayudarles a hacer toda la simulación de forma gratuita. Tenemos nueva tecnología. ¿Quieren echar una mirada?
Finalmente, tres años después, Amazon dijo que sí. Las dos empresas siguen trabajando juntas hoy en día.
Uno de los puntos fuertes de Taiwán es esta estrategia centrada en los servicios, que hace que socios como Amazon, Nvidia y Apple Inc. (AAPL) sigan volviendo. Cuando la pandemia desencadenó una crisis mundial de suministro de chips, TSMC mantuvo modestas las subidas de precios para asegurarse la buena voluntad de los clientes, calificando su enfoque de “estratégico, no oportunista”.
También han demostrado estar dispuestos a pivotar e ir allí donde haya mayor necesidad.
Hon Hai y Quanta, más conocidos como ensambladores de iPhones y MacBooks, se centran ahora en competir por los pedidos de servidores de IA. AVC, Delta y Quanta destinan aproximadamente la mitad o más de sus gastos operativos cada año a investigación y desarrollo. Incluso han atendido a las llamadas para diversificarse geográficamente, con AVC estableciendo recientemente una nueva fábrica en Vietnam, donde sus inversiones ascenderán a US$450 millones en uno o dos años.
Delta, cuya sede se encuentra a sólo cinco minutos a pie de las oficinas de Nvidia en Neihu, afirma que esto se debe a la necesidad.
“Las GPU de Nvidia necesitaban disipación térmica, así que fabricamos disipadores. Necesitaban inductores magnéticos, así que fabricamos inductores”, explica Ares Chen, ejecutivo a cargo del negocio de alimentación de Delta. “Para disipar el calor se necesitan ventiladores, así que fabricamos ventiladores. Cuando aumentaron los niveles de las GPU para utilizarlas en el centro de datos, necesitaron soluciones para una mayor potencia y una mayor disipación del calor.”
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Estos retos se están acelerando a medida que crece la demanda de IA.
Nvidia ha acelerado su ritmo de presentación de productos y ahora está empaquetando docenas de sus nuevos chips Blackwell en una sola unidad que ayudará a entrenar una nueva generación de modelos de IA más potentes.
Este monstruoso servidor NVL72, que puede costar más de US$3 millones por unidad, generará más calor que cualquiera de sus predecesores, lo que obligará a empresas como Delta y AVC a ser creativas en cuanto a nuevas capacidades de distribución de energía y refrigeración.
Ese tipo de innovación es lo que atrae a empresarios de la IA como Rodrigo Liang, CEO de la startup de chips de Silicon Valley SambaNova Systems.
Un fundador que busque socios taiwaneses podría hablar con Delta, AVC y Quanta en la misma tarde. Se puede atravesar toda la isla en tren de alta velocidad desde el norte de Taipei hasta el sur de Kaohsiung en una hora y media.
Esa proximidad hace que la competencia sea intensa. Proveedores grandes y pequeños luchan por hacerse con casi cualquier nuevo negocio, deseosos de sacar provecho del auge de la IA.
"El mundo se encuentra en un momento en el que la IA está en primer plano", dijo Liang. "Va a haber muchas empresas que sigan viniendo a Taiwán en busca de esas tecnologías".
-- Con la colaboración de Shadab Nazmi, Debby Wu, Betty Hou, Spe Chen y Andy Lin.
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