Bloomberg — En las tierras altas y áridas próximas a la ciudad de Vergèze, situada al sur de Francia, el sol cae a pleno sobre una pequeña vivienda de piedra, mientras el zumbido de las cigarras impregna el aire.
Hasta hace algunos meses, bajo esta estructura cubierta de tejas, una bomba se adentraba 159 metros en el suelo para extraer de un manantial una de las aguas minerales más famosas del mundo: Perrier.
Símbolo de la privilegiada francofonía, Perrier es una marca que mueve miles de millones de dólares, y sus botellas verdes en forma de pera se hallan en las mesas de los directorios y en los restaurantes de lujo de Nueva York, Londres y Hong Kong.
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Esta bebida refrescante es una de las alternativas más destacadas a los refrescos azucarados para los consumidores urbanos preocupados por el bienestar.
Tras las fuertes lluvias de este año, el agua del pozo, uno de los siete utilizados para Perrier, mostró restos de materia fecal, lo que provocó su suspensión en abril y la destrucción de más de dos millones de botellas.
A inicios de ese mes, un informe de 2023 de un regulador, fuertemente redactado, filtrado a los medios de comunicación franceses y visto por Bloomberg, mostraba que en el agua de la que se abastece Perrier se habían encontrado restos de pesticidas prohibidos hace más de dos décadas y relacionados con el cáncer.
En el mes de septiembre, el propietario suizo de la marca, Nestlé SA, acordó pagar €2 millones de euros (US$2,2 millones) para zanjar un caso en el que se alegaba que había cometido fraude al filtrar su agua, utilizando métodos que son ilegales en Francia para las aguas minerales que se supone que son naturales.
La empresa ha sido demandada ahora por el grupo de defensa de los derechos de los consumidores Foodwatch, que afirma que el acuerdo la libera demasiado fácilmente al permitirle “enterrar el caso”. Nestlé Waters Francia declinó hacer comentarios sobre la demanda, pero reafirmó que la seguridad y la calidad de Perrier siempre han estado garantizadas.
Más de tres décadas después de la tristemente célebre retirada de Perrier en 1990, cuando la detección de cantidades muy pequeñas de benceno provocó la retirada de 160 millones de botellas del agua mineral de las estanterías de 120 países, una de las mayores acciones de este tipo en el mundo, Perrier se encuentra de nuevo luchando contra el escándalo.
Esta vez, sus problemas pueden ser más insolubles, por lo que se enfrenta a una amenaza que también golpea profundamente en el corazón de Francia.
El mayor país exportador de agua embotellada del mundo ha luchado duro para preservar la integridad y la identidad de su agua con la vista puesta en el empleo y el crecimiento: la industria aporta €1.000 millones (US$1092 millones) cada año al comercio exterior de Francia y emplea directa o indirectamente a unas 38.000 personas.
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No existe ninguna señal de que Perrier sea insegura, y Nestlé, aunque admite haber filtrado el agua “durante mucho tiempo”, afirma que todas sus marcas cumplen ahora las normas francesas.
El problema es que las sustancias químicas que pueden haber motivado la filtración de Perrier en primer lugar es probable que sigan estando presentes en las profundidades de las capas freáticas de Francia, uno de los mayores consumidores de pesticidas del mundo.
La situación se complica por los casos cada vez más frecuentes de lluvias torrenciales que pueden alterar los equilibrios de los flujos de agua subterránea, conectando los sistemas de agua menos profundos con el acuífero mineral profundo y contaminándolo.
“Nuestras condiciones de explotación son cada vez más difíciles, sobre todo debido a los desafíos medioambientales ligados al cambio climático, con lluvias más torrenciales y sequías cada vez más frecuentes y más intensas”, declaró en una entrevista Sophie Dubois, directora general de Nestlé Waters Francia, añadiendo, no obstante, que la empresa ha puesto en marcha medidas “para garantizar una higiene y una seguridad alimentaria perfectas.”
Puede que a los consumidores no les importe cómo se filtra el agua que va a Perrier. Sin embargo la empresa se encuentra en un dilema, ya que sólo puede abastecerse en el manantial cercano a Vergèze, en la región de Gard, entre las ciudades de Nîmes y Montpellier.
Si filtra el agua con métodos prohibidos, estará incumpliendo las leyes francesas; si no lo hace, se arriesga a exponerse a lo que el informe del regulador califica de “contaminación crónica”.
Nestlé afirma que los pequeños niveles de microfiltración permitidos, un estricto programa de limpieza del circuito de embotellado y 700 análisis diarios garantizan la calidad de su agua mineral, pero admite que los fenómenos climáticos severos “supondrán más fluctuaciones en nuestros niveles de producción.”
"Esta es nuestra nueva normalidad", afirma la empresa. "Hemos invertido significativamente, y seguiremos haciéndolo, para proteger este patrimonio único y garantizar su futuro".
Aun así, el aumento del escrutinio ha planteado una cuestión más fundamental no sólo para Perrier sino para el negocio mundial del agua, valorado en US$300.000 millones: ¿Tiene sentido ecológico transportar millones de botellas de agua, cerca del 97% de ellas de plástico, por todo el planeta en lugar de abastecerse localmente?
Aunque Euromonitor prevé que el mercado del agua embotellada crezca un 4% anual hasta 2026, las sequías recurrentes e incluso los disturbios por el agua están haciendo que la industria sea cada vez más problemática.
“Está claro que éste no es un modelo sostenible”, afirma Therese Karlsson, asesora técnica de IPEN, una red que proporciona información sobre productos químicos y residuos. “Nestlé no sólo está cogiendo agua de zonas afectadas por la sequía y envasándola en botellas de plástico fabricadas con combustibles fósiles, botellas que pueden contener de por sí una amplia gama de sustancias químicas tóxicas, que luego transportan a grandes distancias utilizando aún más combustibles fósiles”.
Nestlé no es el único grupo con un problemático negocio del agua. Aunque su rival Danone SA, propietaria de marcas como Evian y Volvic, obtiene su agua en los Alpes y en la región francesa de Auvernia, donde los efectos del cambio climático no son tan agudos, se ha enfrentado a demandas en Europa y EE.UU. que la acusan de contaminación por plásticos y de lavado verde.
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La unidad de agua de Nestlé tiene unas ventas anuales de unos CHF 3.300 millones (US$3.900 millones), lo que representa menos del 4% de los ingresos del mayor fabricante de alimentos del mundo. En 2021, Nestlé vendió su negocio de agua embotellada en EE.UU. por US$4.300 millones para centrarse en marcas premium de mayor margen como Perrier y San Pellegrino. Pero la unidad sigue siendo mucho menos rentable que Nestlé en su conjunto.
Después de que el fabricante de productos como Nescafé, helados Häagen-Dazs y alimentos infantiles Gerber destituyera al CEO Mark Schneider en agosto en medio de preocupaciones sobre los resultados, los inversores se preguntan si el negocio del agua podría convertirse en un activo tóxico a medida que se acumulan los golpes a su reputación.
“Este tiene que ser un segmento de negocio sostenible para ellos”, dijo Simon Jaeger, gestor de carteras de Flossbach von Storch, que posee alrededor del 0,5% de Nestlé. “Tienen que resolver estas cuestiones”.
Nestlé ha intentado evitar que los males de Perrier se unan a una larga lista de polémicas a las que se ha enfrentado a lo largo de los años, desde una tragedia con la leche de fórmula infantil que comenzó en los años 70 hasta la muerte más reciente de dos niños en Francia tras comer su pizza congelada Buitoni.
La empresa renovó la producción de Perrier con instalaciones de última generación. Animó a los agricultores locales a pasar a la agricultura ecológica en las tierras que posee alrededor de las instalaciones de Perrier. También ha introducido una nueva línea de agua embotellada, Maison Perrier, que puede filtrarse libremente porque no se comercializa como agua mineral natural.
Perrier planea obtener finalmente alrededor del 40% de sus ingresos de esta gama. Con una campaña publicitaria encabezada por la actriz Lily Collins, pretende capitalizar una tradición de más de 160 años para atraer a una nueva generación de consumidores.
Perrier remonta su historia a los prístinos manantiales utilizados en la época romana para baños reconstituyentes, principalmente reservados a la realeza y la aristocracia.
John Harmsworth, hermano del fundador del tabloide británico Daily Mail, fue uno de los que visitaron los baños en la década de 1900. Harmsworth compró el manantial e incluso tuvo una Villa Harmsworth en el lugar con una piscina llena de Perrier. Con el tiempo cerró el balneario y se centró en embotellar el agua.
En 1910, Perrier vendió unos 3 millones de botellas. Tras la Segunda Guerra Mundial, su entonces propietario, Gustave Leven, amplió el alcance de la bebida y artistas como Salvador Dalí diseñaron carteles para la marca. Bajo el mandato de Leven, la empresa llegó a vender 130 millones de botellas al año.
Nestlé la compró en 1992, justo cuando Perrier salía de su retirada mundial afectada por el benceno- e impulsó la producción, alcanzando un pico de más de 1.700 millones de botellas en 2021.
Esa producción récord tuvo un coste. Muriel Lienau, que se convirtió en presidenta del negocio de aguas de Nestlé en Europa en 2020, se enteró rápidamente de que el agua de Perrier y de otros manantiales franceses y suizos se limpiaba con métodos como el filtrado UV y el carbón activado, infringiendo las normas.
Un regulador francés, la Inspección General de Asuntos Sociales, dijo que Nestlé informó de su filtración después de que un denunciante en otra empresa de agua embotellada, Sources Alma, propietaria de Cristaline, impulsara una investigación más amplia.
La empresa no se sinceró con los consumidores, pero comunicó a las autoridades locales que estaba llevando a cabo una mejora de varios años, manteniendo que su incumplimiento de la normativa no había supuesto un riesgo para la salud y no alteraba el contenido mineral del agua. La empresa invirtió €150 millones (US$163,9 millones) en los últimos 5 años para mejorar la fábrica.
El impulso de la empresa suiza para revisar las operaciones se produjo en el contexto de una revisión por parte de otro regulador, la Agencia Francesa para la Alimentación, el Medio Ambiente y la Salud y Seguridad en el Trabajo, cuyo informe de 2023 describía una contaminación duradera por pesticidas, materia fecal y trazas de PFAS, o sustancias químicas para siempre, en su fuente de agua, y pedía una mayor vigilancia.
Nestlé dice que está haciendo todo lo posible para que Perrier sea un negocio viable a largo plazo. Está ayudando a los miembros de una cooperativa vinícola llamada Héraclès a producir de forma ecológica en los viñedos de los alrededores de Vergèze.
Todo el vino de Héraclès es ahora ecológico, frente al 50% en 2011, dijo Marie David, una de las responsables. Alrededor de 400 hectáreas del terreno que alimenta la fuente de Perrier están cubiertas de viñedos ecológicos, y unas 290 hectáreas son propiedad de Nestlé.
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Maison Perrier es otra pata del plan.
Nestlé lanza esa gama y sus sabores como “Forever Lime” y “Roséllini” como una reinvención de la generación Z. Las aguas aromatizadas, las bebidas energéticas y los mocktails son tendencias entre los jóvenes que dan la espalda al alcohol. El agua que se introduce en ella puede filtrarse utilizando luz ultravioleta que puede degradar los pesticidas y eliminar las bacterias.
"Sigue teniendo características similares porque sigue procediendo de este territorio", afirma Elisa Gregori, directora mundial de Perrier. Pero a diferencia de Perrier, Nestlé no indica la composición mineral de Maison Perrier en sus envases.
El mercado estadounidense de bebidas gaseosas, de US$100.000 millones, es un objetivo importante para Maison Perrier, con un envase de ocho latas de “Forever Blackberry” que se vende por US$7 en Target.
Pero si su contenido mineral no es lo bastante importante como para ir en la lata, no está claro por qué hay que traerlo desde Francia, dicen algunos ecologistas. Para la marca, es el origen francés lo que le da caché en los mercados de exportación, dijo Gregori, señalando que la transliteración china de Perrier significa “agua de París”.
En 2001, Nestlé empezó a vender Perrier en botellas hechas de tereftalato de polietileno (PET), y ahora genera unas 250.000 toneladas de botellas de PET al año. Aunque las botellas son reciclables, muchas acaban en los vertederos o en las playas o riberas de los ríos, lo que sitúa a Nestlé entre los mayores contaminadores de plásticos del mundo.
Nestlé afirma que está haciendo todo lo posible para reducir su huella medioambiental, lo que incluye la defensa de sistemas de devolución del depósito de las botellas para mejorar su recogida y clasificación y la reducción del uso de plástico virgen.
También empaña sus orígenes de balneario el descubrimiento de que las sustancias químicas de las botellas de plástico se filtran en el agua. Un estudio de 2022 descubrió que 150 sustancias químicas podrían estar migrando de las botellas de PET al agua y 18 de ellas superan los límites reglamentarios de la Unión Europea.
Perrier pretende fabricar sus botellas con un 50% de contenido reciclado para 2025, pero el PET reciclado corre el riesgo de dejar migrar aún más sustancias químicas al líquido. La empresa responde a las preocupaciones afirmando que sus materiales de envasado se controlan constantemente para cumplir las normas y reglamentos de seguridad alimentaria.
A pesar de todos los males de Perrier, también hay muy pocas personas, si es que hay alguna, en su fuente de Vergèze con una mala palabra para la empresa. Para muchos, está en juego su sustento.
En el mercado local de frutas y verduras, Michel Bernabé, de 80 años, habla con cariño de los 20 años que trabajó en la planta de Perrier antes de jubilarse hace 25 años. A la gente del pueblo no le importa si el agua está filtrada, dice, y añade que “lo más importante es el trabajo”.
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