Bloomberg — Las autoridades chinas están evaluando una posible opción que implica que Elon Musk adquiera las operaciones estadounidenses de TikTok si la empresa no logra esquivar una polémica prohibición de la aplicación de videos cortos, según personas familiarizadas con el asunto.
Los funcionarios de Pekín prefieren firmemente que TikTok permanezca bajo la propiedad de la empresa matriz ByteDance Ltd., dicen las personas, y la compañía está impugnando la inminente prohibición con una apelación ante el Tribunal Supremo de EE.UU.. Pero los jueces señalaron durante los argumentos del 10 de enero que es probable que mantengan la ley. Altos funcionarios chinos ya habían comenzado a debatir planes de contingencia para TikTok como parte de una amplia discusión sobre cómo trabajar con la administración de Donald Trump, uno de los cuales involucra a Musk, dijeron las personas, pidiendo no ser identificadas revelando discusiones confidenciales.
Un potencial acuerdo de alto perfil con uno de los aliados más cercanos de Trump tiene cierto atractivo para el gobierno chino, que se espera que tenga algo que decir sobre si TikTok se vende en última instancia, dijeron las personas. Musk gastó más de US$250 millones apoyando la reelección de Trump, y ha sido tocado para un papel prominente en la mejora de la eficiencia del gobierno después de que el republicano asuma el cargo.
Bajo un escenario que ha sido discutido por el gobierno chino, X de Musk, el exTwitter, tomaría el control de TikTok EE.UU. y dirigir los negocios juntos, dijo la gente. Con más de 170 millones de usuarios en EE.UU., TikTok podría reforzar los esfuerzos de X por atraer anunciantes. Musk también fundó una empresa separada de inteligencia artificial, xAI, que podría beneficiarse de las enormes cantidades de datos generados a partir de TikTok.
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Los funcionarios chinos aún no han llegado a un consenso firme sobre cómo proceder y sus deliberaciones son todavía preliminares, dijeron las personas. No está claro cuánto sabe ByteDance sobre las discusiones del gobierno chino o si TikTok y Musk han estado involucrados. Tampoco está claro si Musk, TikTok y ByteDance han mantenido conversaciones sobre los términos de cualquier posible acuerdo.
Musk y sus representantes no respondieron a una solicitud de comentarios. Musk publicó en abril que cree que TikTok debería seguir estando disponible en EE.UU. “En mi opinión, TikTok no debería prohibirse en EE.UU., aunque tal prohibición pueda beneficiar a la plataforma X”, escribió en X. “Hacerlo sería contrario a la libertad de expresión. No es lo que Estados Unidos representa”.
El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Guo Jiakun, declinó hacer comentarios sobre la noticia durante una rueda de prensa habitual de este martes, remitiendo a los periodistas a las declaraciones previas de Pekín sobre el asunto. El gobierno del país había denunciado anteriormente los intentos de Estados Unidos de prohibir TikTok y forzar su venta, calificándolos de “intimidación económica” y “saqueo”.
La Administración del Ciberespacio de China y el Ministerio de Comercio del país, organismos gubernamentales que podrían estar implicados en las decisiones sobre el futuro de TikTok, no respondieron a las peticiones de comentarios. “No se puede esperar que hagamos comentarios sobre pura ficción”, dijo un representante de ByteDance.
Las conversaciones en Pekín sugieren que el destino de TikTok podría no estar ya bajo el control exclusivo de ByteDance, según estas personas. Los funcionarios chinos reconocen que se enfrentarán a duras negociaciones con la administración Trump sobre aranceles, controles de exportación y otras cuestiones, y ven las negociaciones sobre TikTok como un área potencial para la reconciliación, dijeron.
El gobierno chino posee una denominada acción de oro en una filial de ByteDance que le da influencia sobre la estrategia y las operaciones de la empresa. TikTok mantiene que el control solo se aplica a la filial Douyin Information Service Co. con sede en China, y que no tiene ninguna relación con las operaciones de ByteDance fuera de China. Aún así, las normas de exportación de Pekín impiden a las empresas chinas vender sus algoritmos de software, como el que forma parte integral de TikTok. Dado que el gobierno chino tendría que aprobar una venta que incluyera el valioso motor de recomendaciones de TikTok, tiene una voz importante en cualquier posible acuerdo.
Las operaciones de TikTok en EE.UU. podrían valorarse entre US$40.000 y US$50.000 millones, según estimaron el año pasado los analistas de Bloomberg Intelligence Mandeep Singh y Damian Reimertz. Es una suma considerable incluso para la persona más rica del mundo. No está claro cómo Musk podría llevar a cabo una transacción así, si requeriría la venta de otras participaciones o si el Gobierno estadounidense lo aprobaría. Pagó US$44.000 millones por Twitter en 2022, y todavía está pagando préstamos considerables.
Musk tiene una reputación positiva entre muchos empleados de ByteDance en China, según una persona familiarizada con el asunto. Se le considera un empresario de gran éxito, que tiene experiencia en relacionarse con el gobierno chino a través de su empresa Tesla Inc. (TSLA) añadió la persona.
Los dirigentes de ByteDance han dicho en repetidas ocasiones que su prioridad es luchar contra la legislación estadounidense que exige que la empresa con sede en Pekín venda o cierre las operaciones en EE.UU. por motivos de seguridad nacional. Los abogados de TikTok han argumentado que la legislación viola las leyes de libertad de expresión en virtud de la Primera Enmienda de la Constitución.
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Una mayoría de los jueces del Tribunal Supremo sugirió que las preocupaciones de seguridad tienen prioridad sobre la libertad de expresión, aunque aún no han emitido una decisión formal. El presidente electo Trump, que asumirá el cargo el 20 de enero, ha intentado retrasar la prohibición de TikTok, que entrará en vigor el 19 de enero, para poder trabajar en las negociaciones. Ha dicho que quiere “salvar” la aplicación y se ha especulado con que podría tomar medidas de última hora para eludir la prohibición.
A nivel práctico, la ruptura del negocio estadounidense de TikTok sería muy compleja, ya que afectaría tanto a los accionistas de China como a los de Estados Unidos. Los abogados de TikTok argumentaron ante el Tribunal Supremo que separar las partes estadounidenses del producto sería “extraordinariamente difícil”.
No está claro si TikTok estadounidense se vendería en un proceso competitivo, o si una venta sería organizada por el gobierno. El multimillonario Frank McCourt y el inversor de “Shark Tank” Kevin O’Leary forman parte de una oferta a través de Project Liberty para adquirir TikTok, que O’Leary ha dicho que discutió con Trump. En el pasado, Microsoft Corp. (MSFT) había intentado adquirir el negocio, y Oracle Corp. (ORCL) tiene una profunda asociación tecnológica con la empresa.
Una alternativa para TikTok sería trasladar a sus actuales clientes estadounidenses a una aplicación similar, con una marca diferente, para eludir potencialmente la prohibición, dijo una de las personas. No está claro lo eficaz que sería tal movimiento.
Una persona cercana a la empresa, que habló bajo condición de anonimato debido a lo delicado de la estrategia, dijo antes de la audiencia en el Tribunal Supremo que la batalla legal sigue siendo el foco de los altos ejecutivos y que preferirían seguir luchando en los EE.UU. en lugar de vender TikTok EE.UU. y ceder el control para siempre.
Musk está en posición de influir en la relación entre China y EE.UU. como la persona más rica del mundo con negocios que se extienden a ambos lados de las dos mayores economías del mundo. Tesla, donde Musk es CEO, levantó una extensa fábrica en Shanghái en 2019 y desde entonces ha ampliado las instalaciones hasta convertirlas en la mayor base de producción de la empresa. El esfuerzo ayudó a Tesla a ampliar su cuota de mercado en China, a pesar de la dura competencia local, y a ganarse la buena voluntad de los funcionarios del gobierno.
Mientras que Trump está dotando de personal a su administración entrante con halcones de China como el candidato a Secretario de Estado Marco Rubio, Musk se ha pronunciado en contra de algunas políticas comerciales recientes de China, incluidos los aranceles de la administración Biden sobre los vehículos eléctricos chinos.
*Nota actualizada a las 9:45 ET con el comentario de ByteDance y del gobierno chino del séptimo párrafo
Con la colaboración de Zheping Huang, Alexandra S. Levine y Kurt Wagner.
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