Bloomberg — Boeing Co. está sopesando opciones para sus operaciones del Starliner como parte de una amplia revisión, aumentando la posibilidad de que ponga fin a una de las historias con más historia de la exploración espacial estadounidense.
Aunque la evaluación sobre si abandonar o no un programa clave de la NASA sigue en sus primeras fases, marca el paso más concreto hasta ahora del gigante aeroespacial estadounidense para replantearse su papel en el negocio espacial comercial.
Boeing ha seguido siendo el más destacado de los fabricantes aeroespaciales de la vieja guardia que trabajan con la NASA mientras SpaceX, de Elon Musk, ha pasado de ser un advenedizo a la fuerza dominante de la industria. Una Boeing disminuida -o totalmente ausente de la industria- dejaría al gobierno estadounidense inextricablemente dependiente de SpaceX para poner astronautas en el espacio desde suelo estadounidense, al menos hasta que otras empresas entren en el mercado.
Ver +: Trabajadores de Boeing rechazan segunda oferta y la huelga continúa
“Tener una forma resistente de llevar astronautas a la estación espacial está en peligro”, dijo Clayton Swope, subdirector del Proyecto de Seguridad Aeroespacial del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, sobre la revisión de Boeing.
El nuevo consejero delegado de Boeing, Kelly Ortberg, está evaluando la cartera de la empresa para conseguir liquidez, eliminar las unidades de bajo rendimiento y rescatar a una empresa en crisis. La revisión del programa Starliner señala que Boeing podría deshacerse o vender una operación estropeada por años de fallos con más de 1.800 millones de dólares en sobrecostes y retrasos.
Deshacerse de Starliner significaría dar la espalda a un linaje de casi 60 años de llevar a los astronautas estadounidenses al espacio, desde el icónico cohete Saturno V que llevó a Neil Armstrong a la Luna hasta los transbordadores con forma de avión que volaron a la Estación Espacial Internacional, que Boeing gestiona actualmente.
Mientras el Starliner sufría múltiples retrasos, la cápsula rival Crew Dragon de SpaceX ha realizado 43 visitas a la EEI desde 2019, transportando tanto tripulación como carga para la NASA. La agencia contrató recientemente a SpaceX para rescatar a dos estadounidenses atrapados en la estación espacial, después de que los problemas de los propulsores de Starliner obligaran a la agencia a ordenar que el vehículo regresara vacío a la Tierra.
“Se suponía que Boeing era la apuesta segura”, dijo Chad Anderson, socio gerente de Space Capital e inversor de SpaceX. “Si se marchan, es algo triste para Estados Unidos, para la competencia y para el acceso al espacio”.
La NASA y Boeing siguen trabajando juntos para resolver los problemas experimentados durante el vuelo de prueba más reciente de la compañía, con el objetivo de certificar finalmente el Starliner para vuelos regulares con tripulación - a menos que algo cambie por parte de Boeing, según una persona familiarizada.
Boeing no hace comentarios sobre rumores o especulaciones del mercado, dijo un portavoz por correo electrónico. Un portavoz de la NASA declinó hacer comentarios sobre la revisión de Boeing.
La revisión del Starliner se produce en medio de una paralizante huelga laboral de seis semanas que ha paralizado la producción de aviones de pasajeros clave, incluida la gallina de los huevos de oro, el 737 Max. El paro laboral está exacerbando las tensas finanzas de Boeing, con sus calificaciones crediticias al borde de la basura y el empeoramiento de la quema de efectivo, que la compañía proyecta que se extenderá hasta 2025.
Ortberg dijo que quiere centrar los recursos en las divisiones principales de aviones comerciales y defensa de Boeing y que busca racionalizar su amplia cartera, con la vista puesta en "hacer menos y hacerlo mejor". Espera decidir qué unidades se desinvertirán a finales de año.
Ver +: Esta es la propuesta de sindicato a Boeing para levantar la huelga de trabajadores
Incluso antes de las noticias sobre el posible éxodo espacial de Boeing, de las que informó por primera vez el Wall Street Journal, el futuro del Starliner no estaba claro más allá de un plan de media docena de misiones más a la estación espacial para la NASA.
Es probable que sus costes sigan acumulándose, sobre todo si la NASA exige otro viaje de prueba a la estación espacial. El Starliner "puede estar ya obsoleto", dijo el analista de Agency Partners Nick Cunningham a sus clientes en una nota el miércoles, calificando el vehículo de "generador de pérdidas desproporcionadas".
Boeing y Lockheed Martin Corp. llevan un año intentando vender su empresa conjunta United Launch Alliance. La cartera espacial de Boeing también incluye un lucrativo contrato para el cohete lunar SLS de la NASA, aunque se espera que cueste unos US$2.000 millones por lanzamiento y SpaceX dice que está trabajando en alternativas más baratas. La ISS se encamina hacia su jubilación.
Boeing no es el único actor espacial heredado que sufre. Airbus SE planea eliminar hasta 2.500 puestos en su división de defensa y espacio, ya que el fabricante europeo de aviones busca racionalizar el negocio en medio de una competencia más dura.
Boeing podría decidir mantener parte o la totalidad de su cartera espacial, que también incluye productos de defensa como los satélites espía y el avión espacial clandestino X-37B.
Sin embargo, en la última década, Boeing se ha quedado rezagada con respecto a los grandes saltos tecnológicos realizados por SpaceX, que ha reducido drásticamente el coste de los viajes espaciales reutilizando los propulsores y construyendo la mayoría de los componentes internamente.
Además de la perspectiva de depender de Rusia si SpaceX sufre un fracaso, Anderson dijo que existe un riesgo para los contribuyentes y para la industria en general si Boeing abandona el negocio.
“SpaceX no va a bajar los precios por su cuenta. Hasta que no traiga más competencia, nada podrá desafiarla”, dijo. “La competencia es buena para todos. Más innovación, precios más bajos, más participación, más ideas.”
Ver +: El CEO de Boeing advierte que los problemas de la empresa tardarán en solucionarse
Lea más en Bloomberg.com
