Bloomberg — Existe una creciente división en la industria de semiconductores de US$530.000 millones entre las empresas que se están subiendo a la ola de la inteligencia artificial (IA) y las que no. Y viendo los primeros resultados de esta temporada de ganancias, esa brecha podría ampliarse pronto hasta convertirse en un abismo.
“Sin IA, el mercado estaría muy triste”, dijo la semana pasada Christophe Fouquet, CEO de ASML Holding NV (ASML), en una conferencia telefónica después de que el fabricante holandés de equipos de producción de chips recortara su previsión de ventas para 2025 debido a la atonía de la demanda en todo lo que no sea IA.
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Los resultados de ASML provocaron una nueva ronda de preocupaciones sobre la salud de la industria de los chips, que se está viendo afectada por la debilidad de negocios clave como los ordenadores personales y los automóviles. También se ha visto envuelta en las crecientes tensiones geopolíticas entre EE.UU. y China que podrían cortarle el acceso al mercado chino de chips, que es el mayor del mundo.
Taiwan Semiconductor Manufacturing Co (TSM), que cuenta entre sus clientes con Apple Inc (AAPL) y Nvidia Corp (NVDA), apaciguó algunos de esos temores tras elevar su previsión de ingresos para 2024. Aunque su crecimiento se está viendo impulsado por motores relacionados con la IA, la demanda general de chips se ha “estabilizado” y está empezando a mejorar, afirmó su CEO, C.C. Wei.
El índice de semiconductores de la Bolsa de Filadelfia, más conocido por su símbolo SOX, se desplomó la semana pasada, perdiendo un 5,3% solo el martes, antes de reducir sus pérdidas tras los resultados de TSMC el jueves. Para resaltar la bifurcación, fabricantes de equipos de semiconductores como ASML y Lam Research Corp. estuvieron entre los principales bajistas, mientras que varios fabricantes de chips, entre ellos Marvell Technology Inc (MRVL) consiguieron subir.
“Deberíamos esperar que este tipo de divergencia continúe, ya que es completamente correcto suponer que todo es IA”, dijo el analista de investigación de Gabelli Funds Ryuta Makino, que ve que los caminos separados se mantendrán al menos hasta 2025.
El negocio de los semiconductores y chips
El negocio de los semiconductores suele considerarse un barómetro de la economía mundial, ya que los chips son vitales para una serie de productos, desde los servidores de los centros de datos hasta los lavavajillas. Las empresas que proporcionan los equipos utilizados para crear estos chips están en primera línea de la industria.
Antes de que las empresas de semiconductores puedan iniciar la producción, se tarda meses en construir, instalar y probar las máquinas utilizadas para fabricar los chips. Como resultado, empresas como ASML tienen una visión inusualmente a largo plazo de cómo se sienten sus clientes. Por el momento, están emitiendo una señal de precaución para todo lo que no sea IA. Por ejemplo, los proveedores industriales y de automoción están experimentando una caída de la demanda, ya que los clientes se sientan sobre inventarios elevados.
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Además, Intel Corp (INTC) está recortando costos y retrasando la construcción de nuevas fábricas mientras lidia con la caída de las ventas y las crecientes pérdidas. Samsung Electronics Co. pidió disculpas a los inversores este mes después de que los retrasos en los chips de memoria de gran ancho de banda provocaran unos resultados financieros decepcionantes. Y los inversores vigilarán a Texas Instruments Inc (TNX) esta semana, con sus ganancias previstas para el martes, ya que los chips analógicos de la empresa son utilizados por una amplia gama de clientes.
En conjunto, parece que les espera un duro camino a los fabricantes de equipos, muchos de los cuales vieron cómo sus acciones alcanzaban máximos históricos a principios de año. Algunos operadores no están esperando a ver cómo evoluciona esto y ya se están deshaciendo de las acciones.
ASML acaba de sufrir su peor semana desde principios de septiembre, con una caída del 14% en el precio de sus acciones cotizadas en Estados Unidos. Applied Materials Inc, el mayor fabricante estadounidense de equipos para chips, se hundió un 9,1%, mientras que KLA y Lam Research cayeron más de un 12% cada una.
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"Hemos sido más cautos con otros nombres de semiequipos", escribió CJ Muse, analista de Cantor Fitzgerald, en una nota de investigación. "Pero habíamos pensado que un actor con plazos de entrega más largos como ASML obtendría mejores resultados. Claramente nos equivocamos con esta suposición".
Tras los resultados de ASML, el analista dijo que espera más caídas para las acciones.
Los inversores obtendrán más información esta semana, cuando el fabricante de equipos de chips Lam Research presente sus resultados el 23 de octubre. KLA publicará sus resultados el 30 de octubre, seguida de Applied Materials el 14 de noviembre.
Repunte del gasto en IA
Las cosas son muy diferentes para las empresas de semiconductores que se beneficiarán del fuerte gasto continuado de las grandes tecnológicas en el desarrollo de la IA. Microsoft Corp., Alphabet Inc., Amazon.com Inc. y Meta Platforms Inc. inyectaron más de US$50.000 millones en gastos de capital en el segundo trimestre, gran parte de ellos destinados a fabricantes de componentes informáticos. Y muchos de estos colosos dicen que planean gastar aún más en los próximos trimestres para ampliar sus infraestructuras de IA.
Según Solita Marcelli, directora de inversiones para las Américas de UBS Global Wealth Management, se espera que las ventas globales de la industria de semiconductores relacionados con la IA se disparen hasta los US$245.000 millones en 2025, frente a los US$168.000 millones estimados para este año. Tras los resultados de ASML, aconsejó a sus clientes que apostaran por los fabricantes de chips relacionados con la IA.
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"Seguimos viendo unas perspectivas de fuerte crecimiento para los semiconductores de IA y observamos de cerca las orientaciones de los directivos sobre la demanda futura en los próximos días y semanas", escribió en una nota de investigación la semana pasada.
El principal beneficiario de todo el gasto es Nvidia, cuyos chips dominan el mercado de los aceleradores de IA. Las acciones alcanzaron un nuevo récord la semana pasada después de que el CEO, Jensen Huang, asegurara que su nuevo chip Blackwell está en plena producción y experimentando una fuerte demanda por parte de los clientes. Las acciones de Nvidia han subido más de un 175% en 2024 y están a un paso de superar a Apple como la empresa más valiosa del mundo, con un valor de mercado de casi US$3,4 billones.
Otras empresas que deberían verse favorecidas por la creciente ola de gasto en IA son TSMC, Broadcom Inc, Arm Holdings Plc, Micron Technology Inc y Advanced Micro Devices Inc, que está intentando aflojar el control de Nvidia sobre el mercado de aceleradores.
Sin embargo, incluso algunos de los ganadores no son inmunes a la debilidad no relacionada con la IA. Basta con mirar a Broadcom. Sus chips personalizados y semiconductores de red se utilizan en los centros de datos, pero el precio de sus acciones se desplomó el mes pasado tras publicar resultados decepcionantes de partes de su negocio no vinculadas a la IA.
“Con el tiempo habrá un caso de valor que hacer para los fabricantes de chips no relacionados con la IA y un punto en el que un fortalecimiento de la economía signifique que la demanda se invierte de nuevo”, dijo Tim Ghriskey, estratega senior de cartera de Ingalls & Snyder. “Sin embargo, es una cuestión tiempo. La IA seguirá siendo un foco de atención mientras tanto”.
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