Bloomberg — La nueva y controvertida ley australiana que prohíbe a los menores de 16 años el acceso a las redes sociales es una de las medidas más duras aplicadas hasta ahora a plataformas como Facebook y TikTok, en un momento en que los gobiernos de todo el mundo buscan formas de proteger a los niños de contenidos nocivos.
La prohibición general, aprobada a última hora de la noche del jueves, establece algunas de las restricciones más estrictas al uso de Internet fuera de China y otros regímenes no democráticos y podría impulsar a otros gobiernos a actuar. Desde Florida y Texas hasta Francia y el Reino Unido, las autoridades han intentado -o están considerando- aumentar los límites de edad en las redes sociales o reforzar la supervisión de los contenidos.
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Detrás del debate, e impulsando el cambio, están los rincones oscuros de las redes sociales que siguen cobrándose un trágico tributo. Como el chico de 16 años, con una cuenta en las redes sociales llena de videos sobre la desesperanza y la muerte, que se puso delante de un tren en Bayport, Nueva York. O la colegiala australiana de 15 años que se ahorcó de un árbol en su casa en febrero de 2022 tras sufrir años de acoso en las redes sociales.
Aunque la prohibición australiana goza de una gran popularidad entre los votantes -el 77% apoya la medida, según una encuesta de YouGov-, ha desatado una serie de críticas por parte de las grandes tecnológicas. Los principales operadores, entre ellos Meta Platforms Inc. (META), afirman que las normas son ineficaces o defectuosas, mientras que X, propiedad del autodenominado absolutista de la libertad de expresión Elon Musk, cuestionó la legalidad de la prohibición, anunciando un posible recurso ante los tribunales. A los académicos les preocupan las consecuencias imprevistas de una prohibición tajante.
Según la nueva ley, que entrará en vigor en unos 12 meses, las plataformas digitales, incluidas Snapchat, Instagram y X, serán responsables de hacer cumplir el límite de edad, con sanciones de hasta 50 millones de dólares australianos (US$32 millones) en caso de incumplimiento. Sin embargo, aún no está claro cómo verificarán las edades las plataformas, ya que el gobierno ya ha descartado el uso de documentos oficiales, como el pasaporte, por motivos de privacidad. Los niños que encuentren la forma de burlar los controles de verificación no serán multados, ni tampoco sus padres.
La ley también amenaza con poner patas arriba el modelo de negocio de algunas de las empresas más valiosas del mundo, ya que se enfrentan a una reacción global contra los problemas que se achacan a sus servicios, como el aumento de los problemas de salud mental, las estafas en línea, el menor rendimiento académico y el grooming. Una prohibición exitosa les privaría de un grupo de usuarios clave: millones de adolescentes codiciados por los anunciantes y a los que las empresas quieren fijar a una edad temprana.
En un comunicado, Meta afirmó que, aunque respetará la ley, estaba "preocupada por el proceso que apresuró la aprobación de la legislación sin tener debidamente en cuenta las pruebas, lo que la industria ya hace para garantizar experiencias apropiadas para la edad y las voces de los jóvenes."
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La Organización Mundial de la Salud emitió una de las advertencias más claras en septiembre tras estudiar el uso de los medios sociales entre casi 280.000 niños en edad escolar de 44 países y regiones, uno de los mayores estudios de este tipo. La OMS advirtió de las consecuencias de largo alcance para el desarrollo de los adolescentes y su salud a largo plazo derivadas del aumento del uso problemático de los medios sociales.
La organización, con sede en Ginebra, pidió "una acción inmediata y sostenida".
La respuesta de Australia de esta semana, que impone umbrales de edad independientemente de si el niño tiene permiso paterno, sienta un nuevo precedente.
“Queremos que los niños australianos tengan una infancia”, declaró el Primer Ministro Anthony Albanese al presentar la legislación la semana pasada. Las plataformas de medios sociales suelen exigir que los titulares de las cuentas tengan al menos 13 años.
Sin embargo, la simplicidad de la solución australiana ha puesto de relieve la complejidad del problema.
YouTube, considerada por el gobierno australiano una plataforma relacionada con la salud y la educación, está exenta de la prohibición, a pesar de que la sección de comentarios bajo los vídeos puede ser tan tóxica como otros rincones de Internet. Los juegos en línea y los servicios de mensajería como WhatsApp y Discord también están exentos, a pesar de que también pueden utilizarse para el acoso y el grooming.
Uno de los mayores puntos débiles de una prohibición para los jóvenes es que no frena la producción de contenidos nocivos, dijo Lisa Given, profesora de ciencias de la información en la Universidad RMIT de Melbourne. Afirmó que los propietarios de las plataformas deberían centrarse en desactivar los algoritmos negativos, que pueden abrumar a los usuarios de las redes sociales con contenidos les gusten o no. Al mismo tiempo, debería invertirse más en la alfabetización digital de niños y padres, afirmó Given.
“Esta legislación está realmente mal concebida”, dijo. “Es una simple propuesta de arreglo para algo que en realidad es realmente complicado. ¿Y de dónde salió el 16? Parece como si lo hubieran sacado del aire”.
Tal vez inevitablemente, casi todas las mayores empresas de medios sociales, incluidas TikTok, X y Meta, propietaria de Facebook e Instagram, expresaron su preocupación por la ley en las comunicaciones presentadas a una investigación truncada del Senado antes de que se aprobara el proyecto de ley.
TikTok, propiedad de la china ByteDance Ltd., dijo que la legislación era "precipitada" e "inviable", y que estaba plagada de "preguntas sin respuesta y preocupaciones sin resolver".
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Snap Inc. (SNAP), propietaria de Snapchat, dijo que anteriores intentos internacionales de verificación de edad amplia y obligatoria habían fracasado. X, conocida como Twitter antes de ser comprada por Musk, dijo que tenía “serias dudas sobre la legalidad del proyecto de ley”.
Unicef, la agencia de Naciones Unidas para la infancia, dijo que la prohibición australiana empujaría a los jóvenes a lugares más oscuros y no regulados en Internet. La ley también corre el riesgo de comprometer los derechos de los niños y cortar su acceso a información vital para su bienestar, dijo Unicef.
"En lugar de prohibir el acceso a los niños, deberíamos responsabilizar a las empresas de medios sociales de proporcionar entornos en línea apropiados para su edad, seguros y de apoyo", declaró Katie Maskiell, responsable de política y defensa de los derechos de la infancia de Unicef Australia, en una comunicación al Parlamento.
Los funcionarios electos de todo el mundo encargados de supervisar los medios sociales se encuentran en una situación incómoda. Muchos padres se sienten impotentes y enfadados, y quieren que sus hijos pasen menos tiempo en línea. Sus demandas de que los gobiernos intervengan se ven amplificadas por las tragedias de suicidios juveniles causados por el acoso en las redes sociales o la sextorsión. Pero es difícil aislar los peligros evidentes de los medios sociales sin destruir sus beneficios.
"Es imposible ser adolescente en la mayor parte del mundo sin las redes sociales", dijo Stephen Scheeler, ex director de Facebook en Australia y Nueva Zelanda, en una entrevista con Bloomberg Television. "Controlar ese acceso desde el punto de vista de los padres o del gobierno no es tan fácil como parece".
Otros países y estados de EE.UU. han intentado frenar el acceso de los niños a los medios sociales, con un éxito limitado.
Un proyecto de ley de Florida que prohíbe a los menores de 14 años tener cuentas en los medios sociales se ha enfrentado a desafíos legales, al igual que medidas de estados como Arkansas y Ohio que exigirían a los menores obtener la aprobación paterna para utilizar los medios sociales.
Noruega quiere imponer una edad mínima de 15 años para el uso de los medios sociales después de que los datos mostraran que muchos niños menores de 13 años, el límite de edad actual, siguen utilizando plataformas populares, según informaron el mes pasado The Guardian y otras publicaciones.
Incluso si la prohibición de Australia resulta difícil o imposible de aplicar, es probable que más países adopten medidas similares a medida que crece la preocupación por el impacto de los medios sociales en los niños, afirmó Simon Kemp, fundador de la consultora digital Kepios Pte., con sede en Singapur, especializada en el análisis de los comportamientos en línea.
“Me sorprendería mucho que no viéramos más de esto”, dijo Kemp.
Francia ha renovado su presión para mantener a los menores de 15 años alejados de las redes sociales, según informó Politico esta semana. La ministra francesa de Educación, Anne Genetet, médico de formación, declaró a Politico en una reunión de ministros de Educación y Juventud de la Unión Europea que la UE debería seguir el ejemplo de Australia.
El secretario de Estado de Ciencia y Tecnología del Reino Unido, Peter Kyle, ha estado en contacto con el gobierno australiano para saber más sobre su prohibición y su razonamiento, según The Guardian. Kyle ha dicho que no descarta una prohibición en el futuro, pero que cualquier medida debe basarse en pruebas.
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