Bloomberg — Cuando la jefa del Fondo Monetario Internacional (FMI) visitó El Cairo el mes pasado, se encontró mirando a Egipto en forma de un enorme mapa mural tejido, cuya complejidad podría ser una metáfora de su delicada tarea en todo el mundo árabe.
La abrupta e inusual misión diplomática de Kristalina Georgieva subrayó la sensación de urgencia de la entidad crediticia de Washington por preservar la estabilidad de Medio Oriente, mucho antes de que los acontecimientos de esta semana en Siria demostraran aún más lo frágiles que pueden ser sus gobiernos.
Con los rebeldes ahora en control de Damasco, los gobernantes de economías que han visto muy pocos avances en el nivel de vida desde que estalló la Primavera Árabe hace 15 años observan con inquietud cómo arde otro fuego en una región ya asolada por el conflicto en Gaza y los trastornos en el Mar Rojo.
“Incluso antes de Siria, los riesgos políticos eran elevados en Medio Oriente”, escribió esta semana en un informe Ziad Daoud, economista jefe de mercados emergentes de Bloomberg Economics. “La caída de Assad no ha hecho más que aumentar las amenazas”.
La sensación de haber sido dejados atrás por las ganancias en los países más ricos del mundo, combinada con los desbordamientos económicos de los problemas de la región, la represión en curso y la furia generalizada en las calles por la difícil situación de los palestinos, avivan una persistente sensación de angustia que se cierne sobre las capitales desde El Cairo hasta Ammán.
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Aunque las esperanzas que suscitaron las protestas generalizadas en ciudades de todo Medio Oriente se han disipado hace tiempo, la promesa fallida de los levantamientos no se ha olvidado, y las condiciones que impulsaron los disturbios que comenzaron a finales de 2010 siguen siendo omnipresentes.
“No puede salirse con la suya, porque ya hemos visto lo que hizo la última vez”, dijo Shantayanan Devarajan, que anteriormente fue economista jefe del Banco Mundial para Medio Oriente y el Norte de África, en una entrevista el mes pasado. “Ya hemos visto esta película antes”.
El país más poblado de la región, Egipto, tuvo un papel protagonista durante la Primavera Árabe. Es un foco clave en la actualidad, con el gobierno del presidente Abdel-Fattah El-Sisi convertido en el mayor receptor de préstamos del FMI después de Argentina, tras dos crisis monetarias.
Otros países, de Túnez a Jordania, también se enfrentan a diversas combinaciones de estancamiento económico y frustración.
El costo de los alimentos, una de las quejas que provocaron la revuelta inicial de Túnez, ha sido una presión clave en algunos países de Medio Oriente. El más afectado es Egipto, cuya inflación alcanzó un máximo del 38% el año pasado y aún no se ha disipado de forma significativa.
Las secuelas aún se dejan sentir, y Umm Youssef, cuyo antiguo trabajo de camarera en El Cairo solía reportarle un salario mensual estable de 10.000 libras egipcias (US$200), es una de las perdedoras de ese episodio. Ahora subsiste con trabajos informales aparcando coches.
“Con el aumento de los precios, solo comemos carne una vez cada uno o dos meses”, se lamentaba en una entrevista en el norte de El Cairo.
Los anteriores brotes de inflación tampoco se han reflejado en aumentos salariales. La renta media per cápita en la región de Medio Oriente y el Norte de África solo ha aumentado un 62% en los últimos 50 años, según el Banco Mundial.
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Lucha por los ingresos
Eso contrasta con una aceleración de cuatro veces en las economías emergentes y en desarrollo y de dos veces en las avanzadas.
Para Basel, un residente de 45 años de Ammán, la capital de Jordania, el impacto ha sido paralizante. Casado y con cuatro hijos, hace poco dejó su trabajo como ingeniero agrónomo porque su salario no seguía el ritmo de la inflación. Ahora se gana la vida a duras penas como conductor de Uber.
La compresión de los ingresos no solo refleja la inflación, sino también el estancamiento a largo plazo en una zona del mundo que ha luchado por generar una prosperidad significativa.
Las economías de Medio Oriente y Norte de África necesitarían expandirse una media del 3,8% anual durante las próximas tres décadas para alcanzar siquiera la mitad del nivel de Producto Interno Bruto per cápita de los actuales mercados fronterizos, según las estimaciones del Banco Mundial.
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La región padece un "bajo crecimiento crónico", declaró en una entrevista Roberta Gatti, economista jefe de la entidad crediticia para Medio Oriente y Norte de África.
Karen Young, investigadora principal del Centro de Política Energética Global de la Universidad de Columbia, observó que muchos países se enfrentan a “tremendos vientos en contra en el frente económico”.
"Éstos no son nuevos, sino que se están afianzando en términos de carga de la deuda y falta de productividad, y de captura de las industrias por parte del Estado", afirmó. "Es un agujero profundo".
Los jóvenes de la región se llevan la peor parte de la prosperidad perdida, alimentando el descontento entre un grupo demográfico que anteriormente impulsó las protestas de la Primavera Árabe. El desempleo entre los jóvenes es muy superior al del resto del mundo, y muchos dependen del empleo informal.
Incluso en Marruecos - una de las economías más fuertes de la región - cuatro de cada 10 jóvenes no tienen trabajo. De los que tienen entre 15 y 24 años, 1,5 millones están sin trabajo, y tampoco estudian ni siguen una formación profesional.
La omnipresente corrupción y las restricciones de los derechos civiles avivan aún más la frustración en la región.
Egipto, por ejemplo, está clasificado solo unos puestos por encima de Afganistán y Venezuela, en una tabla de puntuación del World Justice Project, con sede en Washington, que evalúa a los países en función de estos parámetros.
Es difícil juzgar si se avecina otra Primavera Árabe en estos lugares, entre otras cosas porque la última surgió de la nada.
"Más que un levantamiento popular, veo a corto plazo a personas más atrapadas en conflictos y deudas sin gobiernos capaces de apoyar y atender sus necesidades básicas", dijo Young.
La euforia por la caída del régimen de Bashar Al-Assad podría ser aún un detonante para las poblaciones de otros lugares. Por otra parte, Medio Oriente ha cambiado desde 2011, cuando se produjeron los levantamientos.
Los Estados fallidos de Yemen y Libia son ejemplos de cómo pueden torcerse las cosas, mientras que Egipto y Túnez mantienen un férreo control de la disidencia. Los vecinos más ricos del Golfo también podrían intervenir para apuntalar a sus vecinos menos solventes, como hicieron después de que el entonces jefe del ejército El-Sisi liderara el derrocamiento de un presidente islamista en 2013.
Gatti, del Banco Mundial, mientras tanto, tiene al menos la esperanza de que las reformas instadas por los prestamistas internacionales, un aumento significativo del empleo, en particular para las mujeres, y un impulso de la productividad puedan suponer un cambio de juego, en particular para Egipto.
Es un mensaje que Georgieva se esforzó en transmitir a los periodistas en El Cairo.
"Me gustaría reconocer los esfuerzos del gobierno y reconocer al pueblo egipcio", dijo. "Verán los beneficios de estas reformas en una economía egipcia más dinámica y más próspera".
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