Bloomberg — El cohete Starship de SpaceX despegó atronadoramente de su plataforma de lanzamiento de Texas el domingo en un quinto gran vuelo de prueba que incluyó completar la primera “captura” del propulsor del vehículo tras su regreso del espacio.
El cohete más grande y potente jamás desarrollado despegó a las 8:25 de la mañana, hora de Nueva York. Tras propulsar la Starship al espacio, el cohete Super Heavy regresó a su lugar de lanzamiento en la Tierra, donde se frenó a sí mismo mientras se acercaba para aterrizar. A continuación, dos brazos que sobresalían de la torre de lanzamiento de la Starship "atraparon" el propulsor mientras descendía hasta el suelo, mientras estallaban vítores y aplausos en el control de la misión.
"Todavía estoy incrédula", dijo Jessie Anderson, una ingeniera de SpaceX durante la retransmisión en directo. "Estoy intentando atrapar mis lágrimas igual que los palillos atraparon el booster".
Recuperar el propulsor del Starship tras el lanzamiento es un hito crucial para SpaceX mientras prepara el cohete para operaciones comerciales. El vehículo es la pieza central de las ambiciones de Elon Musk, consejero delegado de SpaceX, de enviar personas a la Luna y a Marte. Pero tiene un largo camino por delante antes de lanzar tripulación y carga.
Musk lleva tiempo pregonando que el vehículo será totalmente reutilizable. La empresa es conocida por recuperar sus cohetes Falcon 9, su caballo de batalla, tras el lanzamiento, pero esas naves espaciales sólo son reutilizables en parte, ya que una parte de los vehículos se destruye o queda inutilizada una vez finalizada la misión.
Con Starship, el objetivo final de SpaceX es recuperar por completo las dos partes principales del vehículo: la propia nave espacial Starship -que transportará satélites y, eventualmente, pasajeros- y el propulsor Super Heavy.
Al recuperar ambas piezas tras el vuelo, SpaceX espera reutilizar y relanzar rápidamente el hardware tras el despegue, lo que permitirá realizar varios vuelos de la Starship en un solo día. La empresa también espera que la reutilización total reduzca drásticamente el coste de lanzamiento de Starship.
Al igual que el Falcon 9, el propulsor Super Heavy de Starship regresó a la Tierra utilizando aletas para ayudar a guiarlo a través de la atmósfera. Encendió sus motores para ayudar a descender lentamente hasta el suelo. Pero a diferencia del Falcon 9 -que aterriza sobre una superficie dura con un conjunto de patas de aterrizaje-, el Super Heavy fue atrapado justo antes de tocar el suelo.
El vuelo del domingo fue la primera vez que SpaceX intentó esta hazaña con Super Heavy. En el cuarto vuelo de la nave, en junio, la compañía intentó "aterrizar" el Super Heavy en el Golfo de México, apuntando a un objetivo preciso en el océano.
La misión se desarrolló con el telón de fondo de Musk criticando abiertamente la velocidad a la que la FAA aprueba las licencias de lanzamiento espacial comercial. SpaceX ha venido planteando esta preocupación en los últimos años, a medida que intenta lanzar naves estelares con mayor frecuencia. En septiembre, la empresa dijo que la FAA le notificó que la licencia para esta misión no se concedería hasta finales de noviembre, un plazo que SpaceX calificó de lento e ineficaz.
Aparte de la captura del propulsor, el vuelo de Starship parece bastante similar al de junio. SpaceX lanzó juntos el Starship y el booster Super Heavy. El vuelo está en curso. Starship debe rodear la mayor parte del globo antes de precipitarse a través de la atmósfera y chapotear en el océano Índico.
Durante el último vuelo, Starship sobrevivió a gran parte del descenso a la Tierra, pero comenzó a romperse durante la caída y finalmente se quemó por completo antes de que pudiera golpear el océano. SpaceX afirmó que ha reelaborado por completo el escudo térmico de la Starship para este vuelo con el fin de ayudarle a soportar el intenso calentamiento que experimenta mientras cae a través de la atmósfera.
Con cada uno de estos vuelos de prueba de la Starship, SpaceX no considera necesariamente la pérdida de sus vehículos como un fracaso. El objetivo de la empresa es seguir mejorando con cada vuelo de prueba posterior. Hasta ahora, la empresa ha logrado alcanzar más objetivos con cada nuevo lanzamiento.
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