Bloomberg — Bashar al-Assad, el presidente sirio que heredó el poder en 2000 con promesas de reforma, sólo para reprimir brutalmente a sus oponentes en una guerra que se cobró cientos de miles de vidas, ha sido derrocado en un avance relámpago de los rebeldes, según la televisión estatal.
Assad, según múltiples informes, huyó de Damasco cuando las fuerzas de la oposición dirigidas por islamistas entraron en la capital y pusieron fin a más de medio siglo de gobierno de su familia.
Su paradero no estaba claro de inmediato. Un informe de Reuters y un grupo no gubernamental que sigue la guerra en Siria sugirieron que el avión de Assad salió de un aeropuerto de la capital poco antes de que los rebeldes tomaran el poder.
Una vez cortejado por los gobiernos europeos, la transformación de Assad de un potencial aliado occidental a un gobernante que respondió despiadadamente a las protestas pacíficas contra su gobierno tomó a muchos por sorpresa. Desde el uso de armas químicas contra civiles hasta la tortura generalizada, Assad se enfrentó a graves acusaciones durante la guerra siria, pero consiguió sobrevivir a los disturbios gracias al fuerte apoyo de Moscú y Teherán.
Durante sus últimos días en el poder, los partidarios de Assad no quisieron o no pudieron apoyarle ante el impactante avance militar que los rebeldes sirios emprendieron apenas unos 10 días antes.
Un gobernante improbable
Bashar Hafez al-Assad nació el 11 de septiembre de 1965 en Damasco, tercer hijo y segundo varón de Hafez al-Assad y Aniseh Makhlouf. La familia tenía sus raíces en la minoritaria secta alauita, una pequeña parte de la escuela chiíta del islam.
El padre de Assad era un oficial de las fuerzas aéreas que ayudó a dirigir la toma del gobierno en 1963 por el partido socialista Baath antes de hacerse él mismo con el poder en un golpe militar incruento en 1970.
Assad creció en la capital y se licenció en medicina en la Universidad de Damasco en 1988, según su biografía oficial. Hablaba inglés con fluidez y estaba recibiendo formación avanzada como oftalmólogo en Londres en 1994, cuando Bassel, la primera opción de su padre para presidente, murió. Assad regresó a su país para prepararse para dirigir Siria.
Al hacerse cargo del gobierno autoritario a la edad de 34 años, el alto y de voz suave Assad se comprometió a seguir un camino de reforma y liberalización económica.
Imagen juvenil
Muchos sirios, y líderes árabes y occidentales, estaban dispuestos a darle una oportunidad en parte porque proyectaba una imagen juvenil dispuesta a aflojar el control del gobierno.
Assad cruzó las líneas sectarias para casarse con Asma al-Akhras, musulmana suní e hija de expatriados sirios que crecieron en Gran Bretaña. Tuvieron dos hijos, Hafez, nacido en 2001, y Kareem, nacido en 2004, y una hija, Zein, nacida en 2003.
El toque populista de la pareja contrastaba con el enfoque remoto y austero de Hafez. En casa, Asma, licenciada por el King's College de Londres y que trabajó durante tres años para JPMorgan Chase & Co. con sede en Nueva York, defendió los derechos de la mujer y la educación. En el extranjero, los Assad fueron recibidos con alfombra roja en sus visitas oficiales a países árabes y europeos.
En sus primeros meses como presidente en 2000, Assad ordenó la liberación de 600 presos políticos, algunos de los cuales eran miembros de la prohibida Hermandad Musulmana, un grupo islamista suní.
Assad dijo que Siria necesitaba una crítica constructiva, una noción radical en aquella época en un país que encarcelaba a sus oponentes políticos. Los intelectuales pedían abiertamente mayores libertades civiles y reformas democráticas. Los primeros meses del gobierno de Assad fueron bautizados con optimismo como la Primavera de Damasco.
Cambio de tono
Sin embargo, aproximadamente al año de su presidencia, el gobierno sofocó el movimiento prodemocrático, metiendo a sus líderes en la cárcel. Los cargos iban desde intentar cambiar la constitución hasta incitar a conflictos sectarios.
En 2005, los grupos de la oposición se unieron para emitir una declaración en la que exigían elecciones parlamentarias libres, una conferencia nacional sobre la democracia y el fin de las leyes de emergencia y otras formas de represión política. Assad respondió encarcelando a sus principales firmantes.
Entonces comenzaron las protestas callejeras de principios de 2011 al inicio de la Primavera Árabe. Por aquel entonces, los jefes de Estado árabes de Egipto, Túnez, Libia y Yemen sucumbieron a los levantamientos que recorrieron el norte de África y Oriente Próximo.
La violenta reacción de Assad ante los manifestantes convirtió el conflicto en una prolongada guerra civil y envalentonó a los grupos radicales, incluido el Estado Islámico, o ISIS.
Decidido a no sumarse a la lista de gobernantes árabes depuestos, Assad optó por utilizar la fuerza brutal, incluidas las bombas de barril, la tortura y las armas químicas, para sofocar la disidencia, según Estados Unidos y otras naciones occidentales.
Se benefició del hecho de que la oposición estaba fragmentada en cientos de grupos principalmente islamistas, a los que EE.UU. y sus aliados apoyaron sólo con cautela. El ex presidente Barack Obama y su sucesor, Trump, ordenaron oleadas de ataques aéreos contra bastiones de Assad, pero tenían poco apetito por una intervención más profunda.
Armas químicas
En 2013, EEUU culpó a Assad de la muerte de más de 1.400 personas cerca de Damasco en un ataque en el que se utilizó el agente nervioso sarín.
El gobierno de Assad culpó del ataque a los extremistas islámicos, pero aceptó un plan ruso-estadounidense para que observadores internacionales tomaran el control de las armas químicas de Siria.
Mientras tanto, Irán y Rusia apuntalaron a Assad con dinero, personal y armas.
Un punto de inflexión en la guerra se produjo en 2015, cuando Rusia se unió en favor de Assad y, junto con las fuerzas iraníes, ayudó a Assad a detener el avance de las tropas de la oposición y a empezar a reconquistar territorio.
Las fuerzas leales a Assad, con la ayuda de Rusia, Irán y la milicia libanesa Hezbolá, habían conseguido en 2020 confinar el territorio en poder de los grupos militantes a menos de la mitad del país, sustituyendo la guerra total por combates esporádicos.
En 2021, Assad se aseguró un cuarto mandato como presidente en unas elecciones que los observadores internacionales no consideraron ni libres ni justas.
La amenaza insurgente al gobierno de Assad estalló de nuevo repentinamente a finales del mes pasado, comenzando con un avance sorpresa de los combatientes de la oposición sobre la ciudad de Alepo. La rebelión estaba liderada por Hayat Tahrir al-Sham, una antigua filial de al-Qaeda designada como organización terrorista por Estados Unidos y otros países.
"Nuestro objetivo es liberar a Siria de este régimen opresor", declaró al New York Times Abu Mohammad al-Jolani, líder del grupo también conocido como HTS. En ocasiones se le conoce por su verdadero nombre, Ahmed Al-Sharaa.
Durante sus últimos días en el poder, Assad ordenó a su ejército replegarse para defender Damasco, cediendo esencialmente gran parte del país a los insurgentes. Sus últimos intentos desesperados por permanecer en el poder incluyeron aperturas diplomáticas indirectas a EE.UU. y al presidente electo Donald Trump.
Irán y Hezbolá, que habían reforzado al régimen al principio de la guerra civil, se encontraban ahora significativamente debilitados por los ataques llevados a cabo por Israel en su conflicto con Irán.
La caída de Assad elimina en última instancia a uno de los principales aliados de Irán en Oriente Próximo y representa un gran golpe para la influencia de Teherán en la región.
Muchos en el vecino Líbano culpan a Assad por su apoyo a Hezbolá y le acusan de desempeñar un papel en el asesinato de altos cargos, entre ellos el ex primer ministro Rafiq Hariri en 2005.
Una sociedad desplazada
Más de 600.000 personas habían muerto en la guerra civil de Siria hasta marzo de 2024, según el Observatorio Sirio de Derechos Humanos, un grupo con sede en el Reino Unido que sigue de cerca el conflicto. Más de la mitad de la población anterior a la guerra, de 23 millones de personas, había sido desplazada, bien a otras regiones dentro de Siria o a otros países, según Naciones Unidas. Eso la convirtió en una de las crisis de refugiados más graves desde la Segunda Guerra Mundial.
"Assad es el hombre que presidió el fin de la Siria moderna", afirmó Paul Salem, presidente del Instituto de Oriente Medio, con sede en Washington. "Los feroces ataques contra los manifestantes hicieron que se pasara de un debate sobre la reforma política a una guerra a tiros, obligando a la gente a coger las armas y dando ventaja a los radicales que tienen una vasta experiencia en la guerra", dijo.
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