Bloomberg — Mientras una tormenta mortal se abatía sobre Valencia el 29 de octubre, el presidente regional asistía a una ceremonia de reconocimiento a su labor en favor del turismo sostenible.
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Tres horas antes, la agencia nacional del clima de España había emitido una alerta roja sobre las lluvias que se avecinaban. Pero en lugar de activar los protocolos de emergencia y activar alertas más amplias, Carlos Mazón se marchó a la siguiente reunión de su agenda.
Los pueblos de los alrededores de la ciudad costera viven desde entonces con las consecuencias de esa decisión. Las inundaciones que siguieron mataron a más de 200 personas, destruyeron miles de millones en infraestructuras y desataron una ola de ira contra los líderes políticos.
La catástrofe, que ya se ha convertido en el episodio español del huracán Katrina, es un cuento con moraleja sobre el cambio climático y el fracaso político. Pero también es una historia de cómo décadas de negligencia normativa y falta de inversión en infraestructuras críticas crearon las condiciones ideales para un desastre evitable.
A media tarde, algunos gobiernos locales y ciudades de la región de Valencia estaban tomando sus propias precauciones. Se estaba enviando a los trabajadores a casa, las escuelas y universidades cerraban antes de tiempo y la unidad de emergencias del ejército se preparaba para desplegar tropas en Utiel, una ciudad situada a unas 37 millas al oeste de la capital de la región, en caso de que se necesitara ayuda.
Hacia las 5 de la tarde, el gobierno local de Valencia reunió a su comité de crisis de emergencia. Mazón, el líder del comité, no estaba allí.
Cuando por fin llegó a la reunión era alrededor de las 7 de la tarde, según múltiples informes. Poco más de una hora después, el gobierno local envió un mensaje de texto a toda la región diciendo a la gente que buscara refugio. Pero para entonces ya era demasiado tarde.
Cimientos tambaleantes
El retraso en las alertas no fue la única razón por la que las inundaciones en Valencia fueron tan mortales. La estructura descentralizada de la política española, que exige la coordinación entre las autoridades regionales y nacionales, ralentizó la respuesta a la crisis que se estaba desarrollando. Las luchas políticas internas retrasaron los esfuerzos de socorro. Las envejecidas infraestructuras de la región y los años de exceso de construcción no la prepararon para resistir las aguas. Enfrentada a una tormenta turboalimentada por el cambio climático, Valencia era especialmente vulnerable.
A diferencia de la época franquista, cuando el gobierno utilizó grandes proyectos de infraestructuras para modernizar la economía, las obras públicas pasaron a un segundo plano en las primeras décadas de este siglo. En Valencia, la llegada del turismo de masas y un épico boom inmobiliario se tradujeron en una construcción desbocada, pero sobre todo de viviendas y hoteles. Los proyectos se acometieron con frecuencia sin demasiada planificación ni supervisión.
Dado el historial de desastres naturales de la región, esto era especialmente peligroso. En 1957, las inundaciones del río Turia mataron hasta 100 personas en la capital regional. Para asegurarse de que una catástrofe semejante no volviera a repetirse, el régimen franquista construyó un canal artificial y desvió el curso del río alrededor de la ciudad de Valencia.
El recuerdo de aquella inundación, sin embargo, se desvaneció con el tiempo. A mediados del año 2000, un ingeniero llamado Federico Bonet trabajaba en un proyecto para evitar las inundaciones del río Poyo, que serpentea por los pueblos y ciudades al sur de Valencia. Pero tras el estallido de la crisis financiera en 2008, explica en una entrevista el exdecano del Colegio de Ingenieros de Caminos, Canales y Puertos de la ciudad, esos planes se abandonaron.
“Lo que ocurre es que cuando no ocurre ninguna catástrofe, que es la mayor parte del tiempo, parece ridículo gastar 200 millones de euros en obras hidráulicas”, dijo.
El Poyo se convirtió en la arteria principal de las inundaciones del 29 de octubre. Aunque el desvío del Turia hizo que el centro de Valencia no se viera afectado en gran medida por las lluvias, las ciudades situadas en zonas inundables a menos de siete millas de distancia fueron de las más afectadas.
Señalar con el dedo
Después de que Mazón abandonara la ceremonia el día de la tormenta, se ausentó durante varias horas, al parecer para asistir a un almuerzo privado. Durante ese tiempo, uno de sus asesores se puso en contacto con el gobierno nacional y pidió que se enviaran tropas a Utiel.
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Este tipo de fallos de comunicación se estaban produciendo en varios niveles de gobierno. EnEspaña, los comités regionales de crisis dependen de los organismos nacionales encargados de vigilar el tiempo y el caudal de los ríos para tomar decisiones, pero estos organismos no siempre se comunican entre sí. Además, a menos que exista un estado de emergencia, el gobierno central no puede interferir en la toma de decisiones de una región, ni tomar cartas en el asunto.
La coordinación entre el gobierno regional valenciano y la administración del primer ministro Pedro Sánchez había sido complicada desde que Mazón asumió el cargo a mediados de 2023. Además de ser miembro del Partido Popular -la principal oposición a los socialistas de Sánchez-, la victoria de Mazón fue posible gracias a un acuerdo con el partido de extrema derecha Vox, el primer acuerdo de este tipo en España. Como parte del acuerdo, Mazón cedió la política medioambiental a sus socios de coalición, que rápidamente nombraron a un negacionista del cambio climático para supervisar la cartera.
Las primeras iniciativas de Mazón incluyeron también una oleada de recortes de gastos que afectó a programas respaldados por su predecesor socialista. Entre los programas que consideró demasiado ideológicos se encontraba una unidad de coordinación de emergencias. Después de que Vox abandonara la coalición en mayo, Mazon encargó la supervisión medioambiental a un estrecho colaborador sin conocimientos climáticos.
En los días posteriores a la catástrofe, Mazón y Sánchez se abstuvieron de criticarse mutuamente. Luego, personas cercanas a ellos empezaron a intercambiar púas. A última hora del 1 de noviembre, después de que Mazón pidiera al gobierno central que enviara 500 soldados a Valencia, la ministra de Defensa, Margarita Robles, se mostró sorprendida de que el número fuera tan bajo.
Al día siguiente, tras otra petición de Mazón, Sánchez anunció que se enviarían 5.000 soldados más a Valencia. Contando las fuerzas que ya estaban en el lugar, representaba el mayor despliegue de España en tiempos de paz.
Sin embargo, para los miles de personas que seguían rescatando sus casas y luchando por dar sentido a la tragedia, estas medidas se quedaron muy cortas. El 3 de noviembre, una multitud enfurecida lanzó barro y palos contra Sánchez, Mazón y el rey Felipe VI durante una visita a uno de los pueblos más dañados por las inundaciones. Los manifestantes persiguieron el coche de Sánchez mientras huía del lugar.
Al día siguiente, en sus primeras apariciones ante los medios desde la tormenta, Mazón pasó a la ofensiva. En entrevistas de radio y televisión, culpó al gobierno central y a la agencia hidrográfica, que vigila el nivel de los ríos, de no haberle avisado debidamente y de no haber actuado a tiempo. Fue rápidamente rebatido por la agencia, que dijo que nunca emite alertas, y por el ejército, que afirmó que había estado preparado para desplegar tropas horas antes, el 29 de octubre, pero que necesitaba el permiso de Mazón para hacerlo.
El presidente regional está siendo señalado cada vez más como la persona más responsable de la magnitud del desastre. Y lo que es más grave, el líder del propio partido de Mazón, Alberto Núñez Feijoo, pidió al presidente del Gobierno que apartara a Mazón y tomara el control de la situación. Sánchez respondió con el primero de lo que dijo serán varios paquetes de ayuda financiera.
"El cambio climático mata, y lo estamos viendo, tristemente", dijo Sánchez al anunciar el paquete, que podría ascender a 10.600 millones de euros. El calentamiento global, subrayó, es una parte central del problema.
Riesgo creciente
La tormenta que azotó Valencia fue excepcional por la “confluencia de factores meteorológicos muy extremos”, dijo Samira Khodayar Pardo, directora de clima y meteorología del Centro Mediterráneo de Estudios Ambientales (CEAM). Mientras que las precipitaciones más intensas se producen normalmente en la costa, “esta vez llovió mucho en el interior, justo en la cabecera de los ríos”, señaló.
Sin embargo, prosiguió, la tormenta y la magnitud del desastre no pueden reducirse a una única causa. Tiene que haber “un cóctel perfecto”, dijo. Eso incluye no sólo consideraciones meteorológicas, sino también “la planificación urbana, las infraestructuras, los sistemas de alarma e incluso la percepción del riesgo y la educación de la sociedad.”
Como es probable que los fenómenos meteorológicos extremos sean cada vez más frecuentes, añadió, "hay muchas cuestiones que deben tenerse en cuenta."
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