Bloomberg — Los bomberos han tenido que enfrentarse a ráfagas con fuerza de huracán, aviones en tierra y evacuaciones precipitadas en su afán por controlar los devastadores incendios en toda la ciudad de Los Ángeles. Pero un factor sorprendente empeoró su difícil situación: los hidrantes se secaron.
A medida que los incendios de Palisades y Eaton se propagaban el martes por la noche, varias cuadrillas informaron de que habían perdido esa herramienta crucial para la extinción de incendios. El problema no era la gestión del agua en California, como algunos, entre ellos el presidente electo Donald Trump y Elon Musk, han sugerido, sino más bien los sistemas que simplemente no están diseñados para manejar los incendios de tal ferocidad que arden en o cerca de las zonas urbanas.
"Aprender a combatir esos incendios es un gran proceso de aprendizaje", dijo Faith Kearns, investigadora de agua e incendios forestales de la Universidad Estatal de Arizona.
Los hidrantes forman parte de los sistemas municipales de agua y muchos de los que hay en California se alimentan por gravedad, según John Fisher, jefe de batallón jubilado de San Diego Fire-Rescue que pasó 34 años combatiendo incendios. Eso significa que el agua se bombea cuesta arriba hasta un tanque o depósito y luego se hace descender hasta las casas y los hidrantes. La instalación proporciona suficiente presión de agua para satisfacer las necesidades diarias, como ducharse y regar los jardines o combatir incendios de estructuras individuales.
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Pero los incendios que han abrasado el sur de California son diferentes, ya que queman espacios abiertos y zonas urbanas. Al menos 2.000 estructuras han sido destruidas o dañadas, y el número de víctimas probablemente aumentará a medida que se enciendan nuevas llamas. Según las estimaciones de AccuWeather y las estadísticas recopiladas por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, estos son los incendios más costosos que han azotado California en los últimos 45 años.
Los bomberos están acostumbrados a trabajar con las limitaciones de un sistema de agua, dijo Fisher, “pero la magnitud de incendios como éstos hace que haya más fuego que bomberos”.
O quizás más acertadamente, más fuego que agua. “Cada uno de esos camiones de bomberos puede bombear 1.500 galones por minuto”, dijo Fisher. “No todos bombean esa cantidad, pero piense: un tanque de un millón de galones y 100 camiones de bomberos. Ese tanque se agotará muy rápido”.
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Imagine que sostiene una bolsa por encima de su cabeza y le hace un agujero. Al principio, la presión del agua es lo suficientemente fuerte como para mantener un caudal constante, pero a medida que el suministro disminuye, también lo hace el chorro.
Rellenar los depósitos con bombas consume mucha energía y tiempo, dado el peso del agua. (Suponiendo que incluso haya electricidad disponible para hacer funcionar las bombas en medio de los cortes de electricidad).
Estas condiciones impulsaron el problema de los hidrantes en toda la región de Los Ángeles. La tensión fue especialmente aguda en Altadena y sus alrededores, donde está ardiendo el incendio de Eaton. Los sistemas de allí tienen “mucha menos sofisticación y capacidad” en comparación con los de la vecina Pasadena y el aún más grande Los Ángeles, dijo Greg Pierce, codirector del Centro Luskin para la Innovación de la Universidad de California en Los Ángeles.
Incluso el Departamento de Agua y Electricidad de Los Ángeles (LADPW), que según Kearns cuenta con “muy buenos recursos”, fue incapaz de satisfacer la demanda en algunos momentos. Y ello a pesar de que el departamento llenó previamente tres depósitos cerca de las llamas, cada uno con una capacidad de un millón de galones. La respuesta al fuego utilizó cuatro veces la demanda normal durante 15 horas y el LAPDW fue incapaz de rellenar los tanques porque no había suficiente presión para mover el agua cuesta arriba, dijo la directora general Janisse Quiñones en una rueda de prensa.
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Los republicanos han utilizado el problema de los hidrantes para presionar a favor del trasvase de agua desde el norte del estado, argumentando que se está desperdiciando para proteger al pejerrey del Delta, un pequeño pez en peligro de extinción. Pero ese argumento es una pista falsa.
"Culpar a la protección del eperlano del Delta se ha convertido en la respuesta a los problemas medioambientales en California de numerosos políticos de derechas, en particular del presidente Trump", dijo Caleb Scoville, un sociólogo de Tufts que ha estudiado la respuesta. "La verdad es que llevar a las especies autóctonas a la extinción no habría evitado esto y no ayudaría en nada a los habitantes de Los Ángeles. Es pura fantasía, pero una fantasía políticamente conveniente".
Pero se necesitarán soluciones para hacer frente a la era de los incendios forestales urbanos. De los 10 incendios forestales más destructivos de la historia de California, siete se han producido en la última década. Eso sin contar los incendios de Palisades y Eaton, que bien podrían remodelar la lista. La tendencia se debe en parte a que 25 millones de personas se están trasladando a zonas más propensas a los incendios forestales, a pesar de que el cambio climático aumenta las probabilidades de que se produzcan más incendios de grandes dimensiones. Los incendios también se propagan más rápido ahora que en 2001, incluyendo un asombroso aumento del 398% en California desde 2001, según un estudio reciente.
Tomar medidas como construir más espacio defendible alrededor de las casas ayudará, pero los 2.800 sistemas de agua del estado también necesitarán mejoras. Dado que “tienen capacidades operativas y de planificación muy diferentes”, no existe un enfoque único para todos, según un informe de 2021 del que son coautores Kearns y Pierce.
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Mantener la alimentación eléctrica es una forma de garantizar un suministro constante de agua, lo que requiere una enorme cantidad de energía. Para mantener las bombas en movimiento, "hace falta un generador muy grande", dijo Fisher, "que necesita muchísimo gasóleo, lo que significa que alguien tiene que conducir a través del fuego para repostarlo".
Una alternativa es el almacenamiento en baterías conectadas a paneles solares, aunque las baterías de iones de litio son propensas a incendiarse. Otras opciones son limpiar los residuos y el cieno de los depósitos, lo que puede aumentar su capacidad, y añadir redundancias para garantizar que si un depósito se avería, haya otro disponible.
Ésas pueden ser actualizaciones costosas para los sistemas de agua envejecidos. "La gente no ha querido pagar por eso", dijo Pierce. Sin embargo, con tantos hogares ricos afectados y las impactantes imágenes que salen de lugares normalmente idílicos, "esto puede ser un punto de inflexión".
Con la colaboración de Lauren Rosenthal.
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