Bloomberg — Incluso cuando TikTok se enfrenta a una inminente prohibición en EE.UU., la empresa matriz china ByteDance Ltd. ha dejado claro que no tiene planes de vender la popular aplicación de video. Frank McCourt no parece disuadido.
Magnate inmobiliario y antiguo propietario de los Dodgers de Los Ángeles, McCourt ha surgido como un ruidoso e inesperado pretendiente para la aplicación de video, que podría cerrarse tan pronto como el 19 de enero. Él y su equipo ya han hablado con más de 60 funcionarios electos y responsables políticos sobre su oferta, y han mantenido conversaciones con miembros del equipo de transición del presidente electo Donald Trump para exponer sus argumentos a favor de un posible acuerdo, según dijo este mes en una entrevista con Bloomberg.
Incluso están reclutando a posibles directores ejecutivos, y han tendido la mano al exdirector de operaciones de TikTok, V. Pappas, según personas familiarizadas con el asunto. Aunque Pappas renunció a su puesto el año pasado, la esperanza es que vincular a un CEO al proyecto pueda hacerlo más atractivo para Trump. Un portavoz del Proyecto Libertad declinó hacer comentarios sobre la búsqueda de un CEO.
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Aunque McCourt no dispone de los US$25.000 millones que cree necesarios para comprar la aplicación -su patrimonio neto es de US$2.400 millones, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg-, recientemente celebró reuniones de recaudación de fondos en Nueva York y San Francisco para ayudar a apuntalar a posibles socios bancarios. “El capital no es el problema aquí”, dijo McCourt.
Lo más importante, quizás: McCourt tiene una relación con el presidente electo, a quien conoció a través del sector inmobiliario. Trump ha dicho en varias ocasiones que le gustaría evitar la posible prohibición, lo que podría significar organizar un comprador en su lugar.
“Él y yo nos conocemos”, dijo McCourt en una visita a las oficinas de Bloomberg la semana pasada, aunque añadió que no ha hablado con Trump directamente sobre una oferta. “Tomo a la gente al pie de la letra. Cuando él dice que no quiere verlo prohibido, nosotros tampoco queremos verlo prohibido, y eso para mí significa una transacción, un trato de algún tipo. Y tenemos una solución”. Un portavoz de Trump no respondió a una solicitud de comentarios.
El futuro de TikTok está en el limbo gracias a una ley firmada por el presidente Joe Biden en abril, que estipula que la aplicación de video será prohibida por motivos de seguridad nacional si ByteDance no la vende a un comprador estadounidense. Las normas de exportación de Pekín impiden a las empresas chinas vender sus algoritmos de software, como el que es fundamental para el explosivo éxito de TikTok, y ByteDance ha dicho que no venderá la aplicación. Incluso si quisiera hacerlo, algunos de los compradores más obvios -incluidas Meta Platforms Inc. (META) y Google de Alphabet Inc. (GOOGL)- se enfrentan a sus propios problemas legales por un supuesto comportamiento monopolístico que casi con toda seguridad les impediría llegar a un acuerdo.
En su lugar, TikTok y ByteDance están luchando contra la ley en los tribunales. Después de que las empresas intentaran sin éxito que un tribunal federal de apelaciones de Washington anulara la medida, pidieron al Tribunal Supremo de EE.UU. que revisara el caso. El alto tribunal aceptó esta semana escuchar el desafío de TikTok a la ley el 10 de enero, nueve días antes de que la prohibición entre en vigor. Es un último esfuerzo, y los analistas de Bloomberg Intelligence dan a TikTok solo un 30% de posibilidades de evitar la prohibición. Pero a medida que ByteDance se quede sin opciones legales, podría inclinarse más por encontrar un comprador.
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McCourt espera ser ese caballero blanco. Su propuesta de comprar TikTok podría suscitar interés porque no quiere el algoritmo prohibido de la aplicación. En su lugar, McCourt cree que puede crear un sistema mejor, más parecido a algunas de las plataformas descentralizadas que han empezado a surgir, como Bluesky. Esas aplicaciones pretenden permitir a los usuarios elegir entre una multitud de feeds diferentes y concederles un mayor control sobre sus datos y, lo que es más importante, sobre su lista de seguidores.
“Usted estaría comprando la aplicación y la cara de la plataforma; no estaría comprando las ‘tripas’ - el algoritmo - que es la clave”, dijo McCourt. Esta idea de dar más agencia a los usuarios de los medios sociales lleva gestándose desde 2021, cuando McCourt lanzó el Proyecto Libertad, entonces una iniciativa de US$100 millones basada en la idea de que las empresas de medios sociales son demasiado poderosas y controladoras de los datos de los usuarios. Su plan para “TikTok 2.0″, como se refirió a ella, consiste en trasladar a los usuarios y contenidos de TikTok a una red de servidores diferente, de fabricación estadounidense, que Project Liberty ha estado construyendo.
El plan está lejos de estar finalizado y McCourt se enfrenta a obstáculos considerables para un posible acuerdo. Aunque dijo que cuenta con el interés de muchos de los accionistas estadounidenses de ByteDance para intermediar en la oferta, aún no ha logrado avances con los ejecutivos de ByteDance a pesar de sus esfuerzos por entablar negociaciones. También le faltan apoyos de inversores estadounidenses clave como Jeff Yass, cofundador de Susquehanna International Group, que posee una de las mayores participaciones en ByteDance y es un importante partidario de Trump. (McCourt dijo que espera hablar pronto con Yass).
Si ByteDance decide vender, también es probable que se enfrente a la competencia de otros pretendientes, quizá algunos con bolsillos mucho más profundos. Cuando TikTok estuvo a punto de venderse durante una situación similar de desinversión o prohibición allá por 2020 bajo el entonces presidente Trump, recibió un serio interés de varias grandes empresas tecnológicas, incluidas Microsoft Corp. (MSFT) y Oracle Corp. (ORCL).
Amazon.com Inc. (AMZN) se ha postulado como posible pretendiente esta vez, y otras personas de alto perfil como el exdirector ejecutivo de Activision Blizzard, Bobby Kotick, y el exsecretario del Tesoro de EE. UU., Steven Mnuchin, han sido señalados como posibles compradores. Oracle es también un importante socio de almacenamiento de datos para las operaciones de TikTok en EE.UU., lo que podría ponerlos en el centro de cualquier oferta realista por la compañía.
Mientras tanto, McCourt espera obtener el apoyo de varios otros grupos, y dijo que está encontrando una audiencia entusiasta en Washington para su propuesta. Su grupo ha hablado con legisladores de la Cámara de Representantes y del Senado a ambos lados del pasillo, dijo, incluidos los miembros del Comité Selecto sobre el Partido Comunista Chino.
McCourt incluso organizó una cena reciente en Malibú, California, en la que presentó el Proyecto Libertad y TikTok 2.0 a 20 de los mayores influenciadores de la aplicación, un grupo que contaba con más de 100 millones de seguidores combinados.
Los creadores de contenidos suelen decir que uno de sus mayores reparos con las redes sociales es que están sujetos a los caprichos de las poderosas plataformas, que pueden impulsar o suprimir publicaciones “sin ton ni son”. Estos sistemas también suelen impedir que las personas influyentes lleven sus enormes seguidores, ganados con tanto esfuerzo, de una aplicación a otra. “Cuando les explicamos que en una nueva versión de TikTok en nuestra pila serían realmente dueños de las relaciones que habían construido”, dijo McCourt, “se entusiasmaron mucho con eso”.
Que McCourt tenga éxito o no está, en última instancia, fuera de su control. ByteDance puede optar por dejar que el Gobierno estadounidense cierre TikTok en lugar de vender su preciado activo bajo coacción. Mientras que Trump ha sugerido que de alguna manera salvaría TikTok e incluso se reunió con el CEO de TikTok, Shou Chew, en Mar-a-Lago esta semana, su apetito por proteger la plataforma también podría disminuir una vez que llegue al cargo y aprenda más sobre la información clasificada que influyó en muchos miembros del Congreso para aprobar la ley para empezar.
Aun así, McCourt cree que está sentado sobre la solución que resuelve el problema de todos. "China gana porque no está vendiendo el algoritmo. Los accionistas ganan porque están obteniendo algún valor por la plataforma estadounidense. La base de usuarios gana, obviamente", dijo. "Trump gana con el cumplimiento de un compromiso. Y ganan los ciudadanos estadounidenses".
Con la colaboración de Sarah Frier y Rachel Metz.
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