Bloomberg — McDonald’s Corp (MCD) está intentando contener las consecuencias de un grave brote de E. coli que parece estar relacionado con las cebollas fileteadas de sus populares cuartos de libra.
Lea más: CDC de EE.UU. vincula brote mortal de E. Coli a cuartos de libra de McDonald’s
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC, por sus siglas en inglés) anunciaron el martes una investigación sobre una serie de enfermedades en 10 estados entre el 27 de septiembre y el 11 de octubre. Las enfermedades afectaron a decenas de personas y provocaron una muerte y 10 hospitalizaciones.
La investigación hizo que las acciones de la cadena de hamburguesas cayeran un 5% mientras los inversores intentan determinar qué tan generalizado será el impacto de la crisis en el negocio. La compañía dijo el miércoles que retiró las hamburguesas de una quinta parte de sus más de 13.000 restaurantes en Estados Unidos y que podría llevar semanas restaurar los artículos en los menús. Vende un millón de cuartos de libra en los EE.UU. durante un período típico de dos semanas, lo que lo convierte en uno de los más vendidos de la cadena.
McDonald’s dijo que era demasiado pronto para determinar el impacto del brote en las ventas y que estaba trabajando activamente con los CDC y otras agencias gubernamentales para erradicar la fuente de las enfermedades y asegurar a los clientes que es seguro comer en sus restaurantes. McDonald’s cree que la contaminación proviene de un proveedor, no de problemas con la preparación de alimentos en sus restaurantes.
Los CDC han advertido que el número real de personas infectadas podría aumentar en las próximas semanas a medida que se desarrolla una investigación sobre la fuente de la E. coli. La bacteria causa infecciones en el cuerpo y puede propagarse a través de alimentos contaminados, como carne cruda o poco cocida o frutas y verduras. El número de casos también podría seguir aumentando porque se necesitan de tres a cuatro semanas para determinar si una persona enferma es parte de un brote, dijo la agencia.
“Esta es absolutamente una investigación muy activa, lo que significa que esperamos que se identifiquen casos adicionales”, dijo Rachel Herlihy, epidemióloga estatal del Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado.
“Parte del problema de detectar un brote es que solo se mira la punta del iceberg cuando se cuentan los cuerpos”, dijo Bill Marler, un abogado de seguridad alimentaria con sede en Seattle que dijo que el número de infecciones podría aumentar de 50 a al menos 500. “Probablemente aún no hemos visto el final de las enfermedades”.
McDonald’s dijo que originalmente fue notificado del problema por agencias gubernamentales a fines de la semana pasada. Después de que el aviso de los CDC del martes hiciera público el problema, McDonald’s se comprometió a tomar “medidas rápidas y decisivas”.
No estaba claro cuándo decidió retirar las hamburguesas de los restaurantes o cuándo la cadena comunicó el problema a sus franquiciados.
Un restaurante de Colorado contactado por Bloomberg dijo que fue alertado el domingo para que dejara de servir productos que incluían cebollas en rodajas, mientras que otros dijeron que se les informó sobre el problema el martes. Las hamburguesas habían desaparecido de algunas aplicaciones de entrega el miércoles en varios estados.
“Estamos muy seguros de que pueden ir a McDonald’s y disfrutar de nuestros clásicos”, dijo el presidente de McDonald’s en Estados Unidos, Joe Erlinger, el miércoles en el programa Today. “Quiero decirles a nuestros consumidores que pueden ir a McDonald’s con confianza hoy”.
Es probable que los productos contaminados ya se hayan abierto camino a través de la cadena de suministro de la compañía, dijo Erlinger.
McDonald’s dijo que las cebollas son probablemente las culpables, pero la compañía no ha descartado la carne de res como una fuente potencial de contaminación. Mientras que las cebollas sospechosas provenían de un solo proveedor, las hamburguesas de carne de res se originan en múltiples proveedores y se cocinan en los restaurantes, dijo la compañía el miércoles.
Impacto a largo plazo
Las cebollas crudas provienen de una granja y luego se limpian, se lavan y se cortan en rodajas, y luego se vuelven a limpiar antes de empaquetarlas en bolsas individuales y, mientras se refrigeran, se envían a las ubicaciones de McDonald’s. Las cebollas crudas permanecen refrigeradas hasta que se colocan encima de las hamburguesas. McDonald’s dijo que las enfermedades se han relacionado con restaurantes en Colorado, Nebraska y otros estados que obtienen sus cebollas en rodajas de un solo proveedor.
Lea más: El CEO de McDonald’s dice que la empresa se prepara para un 2025 “lleno de retos”
McDonald’s, que reportará sus resultados trimestrales el martes, ya está lidiando con un retroceso en el gasto de los consumidores de bajos ingresos, que representan una parte sustancial de sus clientes. El aumento de los precios del menú ha llevado a una desaceleración en las cenas fuera de casa y McDonald’s ha estado tratando de atraer a los clientes con nuevos elementos del menú y ofertas de comidas con descuento. La caída de las acciones el miércoles borró por completo la ganancia del 6% de la compañía en lo que va de año.
Los grandes brotes pueden perseguir a las cadenas de restaurantes durante años. En 2015, un brote de E. coli y norovirus en las ubicaciones de Chipotle Mexican Grill Inc (CMG) en varios estados provocó una caída drástica en las ventas, así como multas. En 1993, la E. coli en Jack in the Box provocó la muerte de cuatro niños.
En ambos casos, las ventas cayeron estrepitosamente y tardaron en recuperarse, dijo Gregory Francfort, analista de Guggenheim Partners. Un portavoz de McDonald’s dijo el miércoles que este problema difiere del brote en Chipotle porque hasta ahora es probable que se limite a un solo proveedor, no a la preparación de alimentos en la tienda.
Cuando los brotes se contienen rápidamente, las cadenas pueden superar los problemas más rápido. Durante el episodio de Wendy’s de 2022 sobre lechuga contaminada, el incidente fue limitado y “la atención de los medios no se disparó”, dijo Francfort.
Al menos dos analistas rebajaron sus calificaciones de McDonald’s el miércoles, incluido el analista de Baird, David Tarantino, quien dijo que el brote representa un “riesgo elevado” para la compañía. “Con la incertidumbre que se está extendiendo en todos los segmentos, nos resulta difícil prever un alza a corto plazo para las acciones”, dijo.
En un McDonald’s en la ciudad de Nueva York, varios clientes expresaron su preocupación por el reciente brote y se han alejado de pedir hamburguesas, optando por productos de pollo o papas fritas.
Geraldo Vélez, un hombre de 37 años que frecuenta el restaurante de comida rápida unas dos veces por semana, dijo que normalmente pide una hamburguesa doble con queso. Pero antes de entrar en el restaurante, se había enterado del brote y decidió renunciar a su habitual por un sándwich de pollo.
En otro quiosco, los recién casados Denise y Steven Fitzpatrick, que visitaban Nueva York desde Escocia para su luna de miel, cambiaron su pedido de un Big Mac clásico después de que Bloomberg News les informara del brote. En su lugar, optaron por un Big Mac de pollo.
El impacto a largo plazo dependerá de cómo McDonald’s maneje la comunicación en torno al brote y qué sistemas tenga la compañía para proteger a sus clientes y su marca, dijo David Maloni, presidente de Datum FS, una consultora de la cadena de suministro de servicios de alimentos.
Las empresas han intensificado sus controles de seguridad alimentaria desde el brote masivo de Chipotle para prepararse para las nuevas regulaciones de trazabilidad de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) que entrarán en vigor en 2026, dijo Maloni.
El miércoles, McDonald’s fue demandado por un residente de Colorado que dice que comenzó a experimentar síntomas de E. Coli dos días después de comprar comida en su McDonald’s local el 4 de octubre. Está acusando a la cadena de responsabilidad del producto, negligencia e incumplimiento de garantías implícitas. McDonald’s no respondió de inmediato a las preguntas sobre la demanda.
Lea más en Bloomberg.com
