Bloomberg — Un año después de que un accidente casi catastrófico sumiera a Boeing Co. (BA) en una crisis continua, el máximo regulador de la seguridad aérea en EE.UU. advirtió que los esfuerzos del fabricante de aviones por mejorar la calidad de su fabricación están aún en sus primeras fases.
“No se trata de un proyecto de un año”, dijo el viernes en un comunicado el administrador saliente de la Administración Federal de Aviación, Mike Whitaker. “Lo que se necesita es un cambio cultural fundamental en Boeing orientado a la seguridad y la calidad por encima de los beneficios”.
Sus comentarios sugieren que pasará tiempo antes de que Boeing pueda esperar verse liberada de un tope de producción instituido por la FAA a raíz del reventón del fuselaje del 5 de enero de 2024.
El extraño accidente de un 737 Max 9 operado por Alaska Airlines provocó un año de agitación, en el que los reguladores, los clientes de las aerolíneas y los trabajadores arremetieron contra el fabricante de aviones por haber perdido el rumbo. Boeing se vio obligada a reunir capital fresco después de que las pérdidas financieras siguieran acumulándose, y la empresa cambió a los altos directivos en un intento de empezar de nuevo.
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Boeing publicó por separado una serie de medidas en las que destacaba los progresos que había realizado el año pasado, desde un mejor trabajo en equipo y una formación más intensa hasta menos fallos en los fuselajes construidos por un proveedor clave. Muchos de los pasos enumerados se centran en la colaboración y la mejora de los procesos, poniendo de relieve cómo Boeing está intentando cambiar los flujos de trabajo en sus fábricas.
Para asegurarse de que el fabricante de aviones va por el buen camino, la FAA se ha reunido semanalmente con Boeing, ha celebrado revisiones mensuales de la situación con ejecutivos de la empresa y ha aumentado el número de auditorías sin previo aviso, dijo Whitaker.
El cambio permanente "requerirá un esfuerzo y un compromiso sostenidos por parte de Boeing, y un escrutinio inquebrantable por nuestra parte", dijo Whitaker, prometiendo que "la supervisión reforzada está aquí para quedarse".
El seguimiento en la FAA, sin embargo, dependerá de su sucesor. Whitaker ha anunciado que planea dimitir el 20 de enero, cuando Donald Trump asuma la presidencia de EE.UU. por segunda vez.
Las deficiencias que forzaron cambios al por mayor en Boeing no son nuevas. Durante la mayor parte de seis años, la empresa ha ido dando tumbos de una crisis a otra, con su camino sembrado de catástrofes: dos accidentes mortales, fallos de seguridad impresionantes y una plantilla en abierta rebelión. Por el camino, la empresa ha acumulado unos US$32.000 millones en pérdidas.
El drama no ha cesado desde que la nueva CEO de Boeing, Kelly Ortberg, se incorporó a la empresa en agosto como parte de una reorganización de la dirección.
Ortberg, de 64 años, salió de su jubilación para tomar el timón del fabricante de aviones. En su breve mandato, se ha enfrentado a retos que asustarían a los líderes corporativos más curtidos en mil batallas: una huelga debilitante en septiembre y una falta de liquidez que requirió una infusión de US$24.000 millones. La CEO dijo a los trabajadores en noviembre que sus primeras semanas en el cargo parecían un año entero.
La empresa tiene que hacer menos y hacerlo mejor, los directivos tienen que controlar mejor las operaciones y los empleados tienen que dejar de señalarse con el dedo y aunar esfuerzos si la empresa quiere tener una oportunidad frente a Airbus SE, su rival europeo cada vez más dominante, dijo Ortberg a la plantilla en su primera reunión en el ayuntamiento de toda la empresa.
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“Es realmente bueno visualizando el futuro”, dijo Clay Jones, que precedió a Ortberg como CEO de Rockwell Collins Inc. y ayudó a perfeccionar sus habilidades directivas. “Yo diría que Boeing necesita menos de eso en este momento porque están tratando de salir adelante hoy”.
Mucho depende de si la compañía puede demostrar suficientes progresos en los próximos meses para que los reguladores levanten el tope de producción de 737 de 38 aviones al mes. La compañía sigue produciendo aviones muy por debajo del límite impuesto por la FAA, pero se espera que eso cambie a lo largo de este año.
No está claro cómo la marcha de Whitaker podría afectar a la supervisión de Boeing, creando incertidumbre sobre cómo y cuándo los reguladores estadounidenses permitirán a la compañía acelerar la producción de aviones que generan la mayor parte de sus ingresos.
Los analistas de Bloomberg Intelligence George Ferguson y Melissa Balzano predijeron en un informe del 9 de diciembre que Boeing podría elevar las entregas de aviones en un 45% hasta unas 500 unidades en 2025. Las entregas se desplomaron en 2024 porque las fábricas de Boeing se ralentizaron para subsanar las deficiencias de calidad tras lo ocurrido en enero y se cerraron por una huelga de dos meses a finales de año.
Seguimiento de piezas y retiradas
Varias de las medidas que Boeing expuso el viernes abordan preocupaciones que los empleados han señalado a los legisladores estadounidenses, a la FAA y a la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, que está investigando el reventón del tapón de la puerta del año pasado.
La empresa dijo que ha implantado plenamente un nuevo sistema en el montaje final de sus aviones 737 y 787 que rastrea y asegura las piezas durante el proceso de fabricación para evitar su pérdida o uso indebido. Los denunciantes han expresado su preocupación por el mal manejo o la mala colocación de piezas por parte de Boeing, incluidas las defectuosas que, según han alegado, podrían haber acabado en los aviones. Boeing ha rebatido esas afirmaciones.
El fabricante también dijo que ha “reducido significativamente” los defectos en los fuselajes del 737 procedentes del proveedor Spirit AeroSystems Holdings Inc., que Boeing está en proceso de recomprar, “aumentando los puntos de inspección en los lugares de construcción e implementando el proceso de aprobación de calidad del cliente”.
Además, la empresa está realizando auditorías aleatorias de los casos en que los trabajadores de Boeing retiran piezas que ya están colocadas, un proceso que requiere documentación. Los investigadores descubrieron que el tapón de la puerta del accidente de enero de 2024 había sido retirado y luego reinstalado sin cuatro pernos que lo hubieran mantenido en su sitio.
En una audiencia celebrada en agosto, la presidenta de la NTSB, Jennifer Homendy, arremetió contra la empresa por los "repetidos problemas de desmontajes no autorizados" que se conocían y deberían haberse solucionado antes del reventón en pleno vuelo.
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Las fábricas de Boeing y el ecosistema de empresas más pequeñas que se alimentan de millones de piezas no han estado sincronizados -operando como un organismo único y sano- al menos desde 2018, según empleados actuales y antiguos.
Fue entonces cuando la producción del 737 alcanzó su máximo a un ritmo mensual de 52 aviones, y también es el último año en que la compañía superó a Airbus. Pero la tensión de unas tasas más altas ya estaba empezando a deshilachar las conexiones entre Boeing y sus proveedores. La inmovilización del modelo a principios de 2019 y la pandemia de Covid-19 debilitaron aún más a los fabricantes de piezas, confundiendo los esfuerzos del entonces CEO Dave Calhoun por minimizar el llamado trabajo itinerante.
Los primeros movimientos del CEO
Ortberg ha dado el paso simbólico de trasladarse a Seattle, sede del principal centro de fabricación de Boeing, y ha destituido al máximo ejecutivo de la atribulada división de defensa y espacio tras años de pérdidas y titulares embarazosos. También está eliminando el 10% de la plantilla, recortando 17.000 puestos de trabajo mediante despidos y bajas incentivadas.
El CEO, que declinó hacer comentarios para este reportaje, también redujo el uso de aviones corporativos al principio de su mandato para conservar efectivo después de que 33.000 trabajadores se declararan en huelga, y se deshizo de una multitud de costosos consultores contratados.
Junto a los reguladores, los legisladores también han señalado que no tienen planes de dejar de vigilar a la empresa en 2025. El senador Ted Cruz, que está a punto de ocupar el primer puesto en el Comité de Comercio del Senado ahora que los republicanos controlarán ambas cámaras del Congreso, dijo que espera que representantes de Boeing comparezcan ante el panel este año.
"No hay duda de que Boeing se ha enfrentado a retos muy serios en los últimos años, y en particular a retos de seguridad que creo que es fundamental que la empresa aborde de forma agresiva y eficaz", dijo en una entrevista en el Capitolio en diciembre.
“Vamos a seguir comprometiéndonos estrechamente”, afirmó.
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