Bloomberg — La apuesta del presidente Joe Biden de US$52.000 millones para transformar la industria nacional del chip, una de las piezas más ambiciosas de la política industrial estadounidense desde la Segunda Guerra Mundial, está a punto de entrar en una etapa crucial: la vida bajo una nueva administración.
Los funcionarios de Biden que supervisan la aplicación de la ley bipartidista de chips y ciencia de 2022 están terminando su trabajo esta semana y preparándose para ceder sus funciones cuando Donald Trump asuma el cargo el 20 de enero. Tenían la tarea de asignar US$39.000 millones en subvenciones, junto con préstamos y desgravaciones fiscales, para dar paso a un auge de la construcción de fábricas de chips. Eso además del dinero separado para investigación y desarrollo y programas internacionales de semiconductores.
La mayor parte de las subvenciones ya se han concedido y la iniciativa ha impulsado más de US$400.000 millones en inversiones previstas por las empresas. Pero gran parte del trabajo sigue sin terminar, y una agitación más amplia en la industria de los chips no hará sino aumentar los retos. Dos de los mayores participantes en el programa, Intel Corp. (INTC) y Samsung Electronics Co. están sumidos en caídas. Y poner en marcha muchas de las nuevas fábricas llevará años.
Pero la cantidad de actividad que ya está en marcha constituye un “punto de inflexión” para la industria estadounidense de los semiconductores, afirmó durante una amplia entrevista Mike Schmidt, del Departamento de Comercio, que ha dirigido el despliegue de la Ley de chips durante más de dos años. Nos “coloca en una posición para tener un enorme éxito en el futuro”.
El objetivo es reducir la dependencia de Asia para los componentes que alimentan desde microondas hasta misiles. Si los proyectos previstos funcionan, el país impulsará la fabricación en toda la cadena de suministro de semiconductores y fabricará alrededor de una quinta parte de los procesadores avanzados del mundo a finales de la década, frente a la casi nula producción actual.
Hasta ahora, Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSM) ha sido una de las empresas más destacadas del esfuerzo. Tras un comienzo difícil que desencadenó un debate sobre si EE.UU. puede ejecutar con éxito la política industrial, el fabricante de chips cuenta ahora con instalaciones en Arizona que superan a las fábricas comparables de su país. Recientemente inició la producción comercial en su primera planta de Phoenix y planea traer su tecnología más avanzada a EE.UU. en el futuro, aunque solo después de que debute en Taiwán.
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Pero los otros dos principales fabricantes de procesadores de vanguardia, Intel y Samsung, han reducido sus ambiciones de fabricación: Intel posponiendo proyectos en otros países, y Samsung reduciendo el tamaño de su inversión en Texas. Intel también está buscando un director general tras destituir a Pat Gelsinger el año pasado, y no está claro qué estrategia seguirá el nuevo líder.
Schmidt reconoció que algunos participantes en la Ley Chips pueden cambiar sus planes incluso después de llegar a acuerdos definitivos con funcionarios del gobierno. “El programa evolucionará con ello”, dijo.
Luego está la cuestión de qué hará Trump. Antes de las elecciones, describió la Ley Chips como “muy mala” y sugirió que los aranceles serían una solución mejor. Pero el elegido del gabinete de Trump que supervisaría el programa, Howard Lutnick, ha señalado que mantendrá el rumbo.
Lutnick le dijo a la secretaria de Comercio, Gina Raimondo, en una reunión reciente que está comprometido con la iniciativa, según dijo ella en una reunión de personal la semana pasada, según personas que estuvieron presentes. Un portavoz de Comercio declinó hacer comentarios, y un representante del equipo de transición de Trump no respondió a una solicitud de comentarios.
La ley goza de un amplio apoyo en el Capitolio, aunque los republicanos han indicado que quieren derogar lo que consideran disposiciones “sociales” de la Ley Chips. Eso podría implicar la eliminación de regulaciones favorables al trabajo o de requisitos medioambientales.
Siempre existe la posibilidad de que el equipo de Trump intente reabrir las negociaciones para llegar a acuerdos vinculantes. Vivek Ramaswamy, que ayudará a dirigir un órgano asesor externo sobre eficiencia gubernamental para la nueva administración, se ha comprometido a revisar la avalancha de adjudicaciones que los funcionarios de Biden se apresuraron a finalizar antes de dejar el cargo.
El equipo saliente dice que esos acuerdos son férreos. Pero a lo largo de las negociaciones, a algunas empresas les preocupaba que cierto lenguaje contractual dejara margen a los funcionarios de Trump para hacer ajustes, según personas familiarizadas con las discusiones. Una preocupación particular: Los acuerdos permiten una amplia gama de remedios gubernamentales, incluida la recuperación de fondos, si las empresas violan una serie de condiciones. Eso podría desencadenarse por cosas tan nimias como incumplir un plazo de papeleo.
“Tuvimos que idear una construcción legal que protegiera a los contribuyentes, de una forma que pensamos que era coherente con nuestros objetivos programáticos, y que al mismo tiempo despejara el mercado y fuera comercialmente viable desde la perspectiva de nuestros solicitantes”, dijo Schmidt. “Al final, lo conseguimos. Fue un enorme reto”.
En total, el equipo de Biden cerró 20 acuerdos y llegó a acuerdos preliminares para otros 14. Algunas de esas concesiones incluyen préstamos, aunque los funcionarios acabaron utilizando muy poco de su capacidad de préstamo de US$75.000 millones. Para la mayoría de las empresas, la mayor parte del apoyo federal procederá de créditos fiscales del 25%.
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Pero está “muy, muy claro que las subvenciones han sido la parte más impactante de lo que intentamos hacer”, dijo Schmidt. A la pregunta de si EE.UU. podría haber conseguido las mismas inversiones de las empresas con desgravaciones fiscales mucho mayores, digamos, del 50%, en lugar de este enfoque, Schmidt dijo que las negociaciones directas de financiación proporcionaron un “apalancamiento crucial para asegurar compromisos específicos”.
Eso incluyó la promesa pública de TSMC de construir una tercera instalación en Arizona, dijo Schmidt, así como acuerdos confidenciales con Samsung y GlobalFoundries Inc. para producir chips específicos de generaciones anteriores que son importantes para la seguridad nacional.
"Ese tipo de cosas no ocurren por los créditos fiscales, ¿verdad?". dijo Schmidt.
Preguntado sobre si los aranceles podrían haber atraído a los fabricantes de chips a suelo estadounidense, como sugirió Trump, Schmidt dijo que la táctica tiene "un papel que desempeñar en la estrategia industrial". Señaló una reciente investigación comercial de la administración Biden que podría conducir a aranceles sobre los semiconductores menos avanzados fabricados en China. "Pero no hay duda", dijo Schmidt, "de que los incentivos proporcionados por la Ley de Chips fueron esenciales".
De cara al futuro, Intel es quizá la mayor fuente de incertidumbre. Al icono de Silicon Valley le corresponde el mayor premio de la Ley Chips, y se propuso bajo el mandato de Gelsinger gastar US$100.000 millones en fábricas en cuatro estados de EE.UU., incluida una instalación emblemática en Ohio.
Pero en los dos años transcurridos desde que Biden calificó el emplazamiento de Ohio de “campo de sueños”, la empresa ha perdido la confianza de Wall Street, ha recortado el 15% de su plantilla y ha retrasado los plazos de sus fábricas.
Intel sigue comprometida con sus proyectos en EE.UU., según han declarado funcionarios de la empresa y del gobierno, incluso cuando se retiró de otras inversiones en Europa y Asia. El dinero del gobierno solo se desembolsará a medida que esas plantas alcancen hitos de construcción y producción, y a medida que Intel alcance objetivos tecnológicos específicos.
Pero a un nivel superior, los funcionarios de Biden reconocen que el éxito de Intel podría requerir medidas más drásticas. La dirección actual del fabricante de chips afirma que sigue siendo una cuestión abierta si la empresa se divide, lo que podría tener graves consecuencias para el negocio de fabricación, sobre todo si Intel opta por vender alguna de sus fábricas. (Hay algunas limitaciones de propiedad incorporadas en la adjudicación de la Ley de Chips de Intel, que de hecho da al gobierno voz y voto en el futuro de la empresa).
Una idea que ha suscitado cierta atención entre los altos funcionarios del gobierno es un posible acuerdo entre Intel y GlobalFoundries, según personas familiarizadas con las conversaciones. Algunos funcionarios clave piensan que GlobalFoundries podría ser un socio convincente porque ya es un proveedor de confianza del Pentágono, dijeron las personas, e Intel tiene un acuerdo de US$3.000 millones para fabricar chips para el ejército.
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GlobalFoundries es también la única otra gran fundición de chips con sede en EE.UU., por lo que el resultado sería una empresa estadounidense que fabrica desde semiconductores rutinarios hasta procesadores de última generación. Un posible obstáculo: Mubadala Investment Co., el brazo inversor del gobierno de Abu Dhabi, posee cerca del 80% de GlobalFoundries.
Pero aunque la idea ha surgido en múltiples reuniones entre funcionarios del gobierno y de GlobalFoundries en los últimos meses, los planes no han progresado mucho más allá de un ejercicio de reflexión, dijeron las personas. GlobalFoundries abandonó la producción puntera hace años porque no podía conseguir suficientes pedidos para mantener altos niveles de inversión, y no tiene el dinero para una adquisición.
Eso no es muy diferente del reto al que se enfrenta actualmente Intel, y es una de las razones por las que EE.UU. necesita la inversión de empresas extranjeras para alcanzar sus objetivos en semiconductores.
Las acciones de GlobalFoundries subieron el viernes hasta un 8,7%, hasta US$44,50, después de que Bloomberg News informara de las conversaciones. Intel, impulsada por las especulaciones previas de adquisición, subió un 8,3% a US$21,31 a partir de la 1:08 p.m. en Nueva York.
Representantes de Intel, GlobalFoundries y el Departamento de Comercio declinaron hacer comentarios.
Preguntado sobre los riesgos de que la nueva dirección de Intel cambie sus planes de inversión o divida el negocio, Schmidt dijo que su oficina confía en la empresa y quiere verla triunfar, pero que el programa también ha repartido sus apuestas.
"Intel es una parte importante de la cartera", dijo. "Es una pieza de la cartera".
Con la colaboración de Ian King.
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