Bloomberg — La NASA está retrasando su primer alunizaje en más de 50 años varios meses, hasta 2027, mientras los ingenieros de la agencia se apresuran a solucionar problemas críticos de seguridad con el hardware y a ajustar los planes necesarios para futuros vuelos.
Funcionarios de la agencia también dijeron a los periodistas el jueves que estaban retrasando una misión precursora llamada Artemis II, que enviará a una tripulación de cuatro personas a volar junto a la Luna, siete meses hasta abril de 2026. Ese vuelo está previsto para llevar a la primera mujer, persona de color y astronauta no estadounidense a las proximidades de la Luna.
La misión de ida y vuelta forma parte de un plan gradual para que los humanos vuelvan a la Luna en algún momento de esta década. Los retrasos en la programación son los últimos de un programa acosado por los sobrecostes y los obstáculos técnicos de las naves espaciales.
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El anuncio se produce un día después de que el presidente electo Donald Trump nominara al astronauta de SpaceX y empresario multimillonario Jared Isaacman para ser el próximo administrador de la NASA.
Los principales impulsores del retraso son los continuos problemas con el escudo térmico de la nave espacial Orión, construida por Lockheed Martin Corp. (LMT) y necesaria para proteger a la tripulación de temperaturas abrasadoras cuando el vehículo regrese a la Tierra y se sumerja en la atmósfera del planeta.
Durante una misión de ensayo general en 2022 sin tripulación a bordo, trozos del escudo térmico se desprendieron de la cápsula al regresar a la Tierra, lo que suscitó inquietud sobre su capacidad para mantener con vida a las futuras tripulaciones.
Tras numerosas pruebas, la agencia decidió mantener el escudo térmico existente pero alterar la trayectoria del vehículo al entrar en la atmósfera terrestre, según declaró el jueves el administrador de la NASA, Bill Nelson. Para las siguientes misiones Artemis, la nave recibirá un nuevo escudo térmico.
El cohete que impulsará la nave al espacio, el Space Launch System de Boeing, también lleva años de retraso.
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Nelson, que a menudo aprovecha las apariciones públicas para destacar la competencia en el espacio con China, también dijo a los periodistas que la fecha objetivo de 2027 sigue estando “muy por delante de la intención anunciada por el gobierno chino” de hacer aterrizar seres humanos en la Luna para 2030.
La industria espacial bulle con preguntas y especulaciones sobre si Trump -que mantiene estrechos vínculos con el CEO de SpaceX, Elon Musk- y un nuevo administrador que ha financiado misiones de SpaceX podrían intentar hacer tambalearse a Artemis.
Nelson dijo que habló con Isaacman el miércoles y que espera reunirse con él. También tiene previstas llamadas con la presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, y con Blue Origin, la empresa respaldada por el presidente de Amazon.com Inc. (AMZN) presidente Jeff Bezos.
SpaceX y Blue Origin están construyendo alunizajes para el programa Artemis.
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