Bloomberg — Tony DiMare, productor de tomates de Florida, está completamente a favor de que el presidente electo Donald Trump imponga aranceles a los agricultores mexicanos que le perjudican al pagar a sus trabajadores una fracción de lo que él les paga.
Desea que se ponga fin a los cruces fronterizos ilegales y le entusiasma la idea de deportar a los inmigrantes condenados por delitos graves. Sin embargo, cuando se trata de las promesas más ambiciosas de Trump de expulsar a los 11 millones de indocumentados que viven en Estados Unidos, DiMare opina que sería un auténtico desastre para los agricultores del país.
“Debemos asegurar nuestras fronteras hacia el sur y hacia el norte, pero también es necesario contar con mano de obra en este país”, señaló DiMare, cuya familia tiene 1.600 hectáreas (4.000 acres) de granjas de tomates en Florida y California. “No le quepa duda de que eso va a limitar y presionar a la agricultura y a tantas otras industrias que necesitan esta mano de obra”.
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Y es que las granjas de EE.UU. se mantienen gracias a un ejército de más de 850.000 trabajadores agrícolas, de los cuales aproximadamente un 50%, según estimaciones del Departamento de Agricultura, son indocumentados.
Alrededor de 160.000 de ellos se desplazan con las estaciones, cosechando verduras durante el invierno en Florida antes de desplazarse hacia el norte para recoger cultivos como frijoles rojos en Carolina del Norte o arándanos en Nueva Jersey.
Este complejo sistema que sustenta el suministro relativamente barato de alimentos de Estados Unidos ahora está en riesgo, ya que Trump promete las mayores deportaciones en la historia de Estados Unidos, superando la notoria operación de 1954 que obligó a 1,1 millones de personas a regresar a México.
Una ofensiva a nivel nacional podría aumentar los costos laborales para los agricultores que ya tienen dificultades para competir contra las importaciones baratas y reavivar la tasa de inflación que hundió la presidencia de Joe Biden. La producción de frutas y verduras frescas se ha estado trasladando a México y Canadá en los últimos años, en parte debido a los menores costos laborales.
Florida, el mayor productor de tomates frescos de Estados Unidos, ofrece una idea de cómo podrían desarrollarse los planes de Trump.
Desde que el gobernador Ron DeSantis impulsó una de las leyes de inmigración estatales más estrictas del país en julio de 2023, más agricultores se han visto obligados a pagar salarios mucho más altos a los trabajadores invitados para reemplazar a los trabajadores indocumentados: US$16,23 por hora, un mandato federal, en lugar de aproximadamente US$10 en efectivo por recoger tomates.
DiMare, que votó por Trump, tiene 85 trabajadores invitados de México que recogen tomates regordetes en los campos de su familia cerca de Homestead, al sur de Miami, en el límite de los Everglades.
Los trajo a Estados Unidos con visas de trabajadores agrícolas temporales H-2A, utilizadas por aproximadamente un tercio de los trabajadores agrícolas en Estados Unidos. Se les paga mucho más de lo que suelen ganar los trabajadores indocumentados, y la mano de obra representa aproximadamente el 40% de los costos de un productor de tomates. Pero al menos se ha asegurado una fuerza laboral legal y confiable.
El impacto de la ley de Florida era palpable una mañana de finales de diciembre en Immokalee, dos horas al noroeste de Miami, mientras René Trujillo intentaba conseguir trabajo recogiendo tomates. Algunos jefes de cuadrillas de la granja le dijeron a Trujillo: “No”. Otros le preguntaron: “¿Tienes papeles?”. No tenía papeles. Así que, a las 8 a.m., se dio por vencido.
“Desde que hicieron esa ley, casi nadie te contrata sin papeles”, dijo Trujillo, de 37 años, quien dice que pagó a contrabandistas para que lo llevaran de Guatemala a Immokalee en 2016, uniéndose a dos hermanos.
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La ley, SB1718, exige que las empresas utilicen un sistema federal llamado E-verify para confirmar que todos los empleados pueden trabajar legalmente en Estados Unidos, o enfrentar multas de 1.000 dólares por día. El 13 de enero, DeSantis propuso endurecer aún más las leyes al exigir que los alguaciles de los condados ayuden a los agentes federales a arrestar y detener a los inmigrantes.
Hay escasez de personas dispuestas a cosechar frutas y verduras (lo que se conoce como trabajo encorvado) y los agricultores temen que la situación empeore si Trump impone una ofensiva al estilo de Florida en todo Estados Unidos.
“Mucha gente se fue de Florida a Georgia, al norte, asustada”, dijo DiMare mientras caminaba por uno de sus campos esta semana. “Los agricultores tuvieron que dejar que sus cultivos se pudrieran”.
Además, el aumento de los costos de la mano de obra agrícola se trasladará a los consumidores, lo que afectará el costo de productos estadounidenses emblemáticos como la hamburguesa con queso. Por ahora, los tomates en rodajas contribuyen con 41 centavos de los US$3,28 promedio que cuesta producirlos en EE.UU..
“Por supuesto que nos preocupan los impactos en el sector agrícola”, dijo Dave Puglia, CEO del grupo de defensa de la agricultura Western Growers, con sede en Irvine, California.
Trump espera que las deportaciones se centren más en detener a los criminales, pero los arquitectos de la ofensiva antiinmigratoria de Trump, el nuevo subdirector de gabinete Stephen Miller y el zar de la frontera Tom Homan, dicen que las redadas en los lugares de trabajo serán parte de la estrategia.
Hay indicios de que las redadas ya están comenzando: el 7 de enero, agentes de la Patrulla Fronteriza allanaron negocios donde se congregan recolectores de naranjas migrantes en Bakersfield, California, en lo que se denominó Operación Devolución al Remitente. Otros migrantes, temerosos de ser atrapados, se quedaron en casa sin ir a trabajar durante varios días, dejando varados los cultivos, informó CalMatters.
“No recuerdo haber oído hablar de inasistencias ni de mucho temor entre los trabajadores antes de las amenazas del presidente electo”, dijo Michael Marsh, presidente del Consejo Nacional de Empleadores Agrícolas.
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En 2023, cuando la ley estatal entró en vigor, las granjas de Florida consiguieron un récord de 52.000 trabajadores invitados a través de la visa federal H-2A, que tiene sus raíces en el programa Bracero que trajo oleadas de trabajadores invitados de México durante la Segunda Guerra Mundial. Estados Unidos aprobó 385.000 solicitudes de trabajadores invitados H-2A en el año fiscal 2024, un 50% más que en 2019.
Brad Johnston, abogado de Peri & Sons Farms, el mayor productor de cebollas y hortalizas de Nevada y principal usuario de trabajadores con visa H-2A en el estado, espera que Trump se asegure de que las granjas puedan conseguir trabajadores.
El senador de Iowa Chuck Grassley, en una entrevista en Washington, dijo que ya hay discusiones sobre cómo ampliar los programas de visas para trabajadores agrícolas y que quiere hacer más.
“Los trabajadores agrícolas deberían poder estar en este país todo el año en lugar de hacerlo por temporadas”, dijo Grassley. “Y eso es algo que deberíamos poder lograr, porque eso es inmigración legal”. Conseguir trabajadores invitados puede ser una tarea onerosa, pues puede llevar 90 días o más.
Una granja primero debe pedir al Departamento de Trabajo de Estados Unidos que certifique la necesidad de trabajadores que no puede encontrar en Estados Unidos, luego encontrar trabajadores extranjeros, pagar para traerlos a Estados Unidos y cubrir el alojamiento. Esto suma hasta US$21.250 dólares por trabajador H-2A por 125 días de trabajo durante cosecha, según Philip Martin, profesor de la Universidad de California en Davis.
“Es el mismo trabajo que en México, pero hay que trabajar muchas más horas para ganar los dólares que ganamos aquí”, dijo Jonathan Lara, de 26 años, un trabajador agrícola con visa H-2A de Morelia, en el centro de México, mientras se tomaba un descanso de la recolección de tomates en la granja de DiMare. “Es un buen trabajo y puedo enviar casi todo el dinero a casa, a mi esposa y a mi bebé”.
Shay Myers, un agricultor de tercera generación de Idaho cuya familia planta 10.000 acres de cebollas y otros cultivos alimentarios, dijo que depender de los agentes de inmigración para cosechar los cultivos es riesgoso. Perdió toda su cosecha de espárragos hace varios años cuando los trabajadores invitados se demoraron en la frontera sur.
Ya es difícil encontrar trabajadores en México dispuestos a dejar a sus familias durante meses debido al aumento de los salarios y el empleo en el país, dijo Myers, que contrata a unos 90 trabajadores con visa H-2A al año. Si los agricultores “tuvieran que reemplazar a cada trabajador con documentación falsa por un trabajador con visa H-2A, eso no sucedería”.
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El sistema H-2A también está plagado de abusos.
El Departamento de Trabajo ha prohibido a docenas de intermediarios laborales por ilegalidades que van desde cobrar tarifas por un lugar de visa, acumular deudas por transporte y comidas y someter a los trabajadores a la esclavitud moderna.
El temor a infringir la ley de Florida invadió el estacionamiento poco iluminado afuera del supermercado Azteca en Immokalee el mes pasado, durante la cosecha de tomates de invierno.
Antes de la ley, cientos de hombres y mujeres se reunían cada mañana en busca de trabajo, y sólo necesitaban una tarjeta de seguridad social y un documento de identidad, que son fáciles de falsificar. El 17 de diciembre, podrían haber sido 50. Siete personas que se identificaron como inmigrantes indocumentados dijeron que la mayoría de los jefes de cuadrillas agrícolas ya no los contratarían.
La represión ha trastocado la vida de Trujillo, el trabajador migrante nacido en Guatemala. El año pasado, no viajó a Carolina del Norte para la cosecha de verano con sus hermanos por miedo a que lo detuvieran en un control de inmigración.
Uno de sus tres hermanos fue deportado hace años y a Trujillo le preocupa que él sea el próximo. Está enviando menos dinero a sus padres para cubrir gastos médicos y de alimentación.
“Sin el dinero que les envío, simplemente no pueden sobrevivir”, dijo, parado afuera del mercado Azteca, con sus ganancias diarias destinadas a ser cero. “Simplemente no sé qué haré”.
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