Bloomberg — Jimmy Carter, el antiguo agricultor de cacahuetes de Georgia que, como Presidente de Estados Unidos, negoció un histórico y duradero acuerdo de paz entre Israel y Egipto en un mandato empañado por una inflación galopante, la escasez de petróleo y la retención de rehenes estadounidenses por parte de Irán, ha muerto. Tenía 100 años.
Carter falleció el domingo en su casa de Plains, Georgia, rodeado de su familia, según informó el Centro Carter en un comunicado. Está previsto que se celebren actos públicos en Atlanta y Washington, seguidos de un entierro privado en Plains.
Carter, el expresidente más longevo de la historia, había optado a principios de 2023 por pasar el tiempo que le quedaba en su casa de Plains recibiendo cuidados paliativos. Allí estaba junto a Rosalynn, su esposa durante 77 años, cuando ella murió en noviembre de 2023 a los 96 años. Y vivió lo suficiente para cumplir su último deseo: votar por Kamala Harris en las elecciones presidenciales de 2024.
Our founder, former U.S. President Jimmy Carter, passed away this afternoon in Plains, Georgia. pic.twitter.com/aqYmcE9tXi
— The Carter Center (@CarterCenter) December 29, 2024
El Presidente Joe Biden elogió a Carter como “un extraordinario líder, estadista y humanitario” que marcó la vida de personas de todo el mundo con “su compasión y claridad moral”. Biden dijo que ordenará un funeral de Estado para Carter en Washington.
El presidente electo Donald Trump, que a menudo sacó a colación la presidencia de Carter durante la campaña electoral de este año para aguijonear a Biden, dijo que Carter se enfrentó a desafíos en un momento crucial de la historia de Estados Unidos. Hizo todo lo que estuvo en sus manos para mejorar la vida de todos los estadounidenses”, afirmó Trump en su plataforma Truth Social. “Por eso, todos tenemos con él una deuda de gratitud”.
¿Cómo fue la presidencia de Jimmy Carter?
Carter, un demócrata que pasó de dirigir los negocios familiares de cultivo de cacahuetes y suministro de semillas a ser gobernador de Georgia, ganó la Casa Blanca en 1976 a Gerald Ford prometiendo honestidad a un cargo manchado dos años antes por la dimisión de Richard Nixon en la culminación del escándalo Watergate.
Ascético, humilde y profundamente religioso, Carter era escéptico ante la pompa que rodea a la presidencia y llegó a Washington con menos aliados y posiciones fijas que la mayoría de los que ocupan el cargo.
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Su lealtad a una brújula moral interior, su promesa de apoyar a las sociedades que “comparten con nosotros un respeto perdurable por los derechos humanos individuales” y su tendencia a decir lo que pensaba chocaron a veces con las realidades políticas durante sus cuatro años de mandato, de 1977 a 1981, y sirvieron de anticipo de lo que vendría en una pospresidencia llena de servicios que duró décadas.
Carter “montó una nueva línea de frente en casi todos los asuntos, sin un plan de partido heredado ni un libro de jugadas ideológicas al que recurrir”, escribió Jonathan Alter en una biografía de 2020 que lo describía a menudo como acertado en sus instintos pero defectuoso en la ejecución de las respuestas del gobierno. El libro fue uno de los muchos que en los últimos años ofrecieron una visión revisada y más optimista del mandato de Carter, plagado de crisis.
Aunque Carter “dejó la Casa Blanca como un presidente ampliamente impopular”, sus logros “brillan más con el tiempo, pocos más que su determinación única de poner los derechos humanos al frente de su política exterior desde el comienzo de su presidencia”, escribió su principal asesor de política interior, Stuart Eizenstat, en una biografía de 2018 de su antiguo jefe.
El principal logro de la presidencia de Carter, los Acuerdos de Camp David entre Israel y Egipto, condujeron a la coexistencia pacífica entre los vecinos de Medio Oriente, aunque no lograron resolver el conflicto entre Israel y los palestinos.
Ese y otros avances en política exterior, como un tratado que concedía a Panamá la propiedad del Canal de Panamá, construido por Estados Unidos, se vieron eclipsados por la difícil situación de los rehenes estadounidenses retenidos en Irán durante los últimos 444 días de su presidencia. Finalmente fueron liberados el día en que Carter entregó el Despacho Oval al republicano Ronald Reagan.
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En el ámbito nacional, la presidencia de Carter estuvo marcada por los problemas económicos. La inflación alcanzó el 13,3% a finales de 1979, frente al 5,2% de enero de 1977. Las medidas de la Reserva Federal para frenar el aumento de los precios llevaron las tasas hipotecarias a casi el 15%, y Carter tuvo que tomar medidas de emergencia para frenar la caída del dólar. Hubo escasez de energía y los precios del petróleo aumentaron más del doble.
El discurso del “malestar”
Un discurso a la nación pronunciado el 15 de julio de 1979 se convirtió en el emblema de la presidencia de Carter.
Con los precios del combustible por las nubes y las colas en las gasolineras cada vez más largas, Carter dijo a los estadounidenses que resolver el lío energético “puede ayudarnos también a vencer la crisis de espíritu de nuestro país”. Dijo que muchos estadounidenses “tienden ahora a adorar la autoindulgencia y el consumo”.
Aunque Carter nunca pronunció la palabra, el discurso se conoció como el discurso del “malestar” y contribuyó a la sensación de que Carter era impotente para cambiar el rumbo de la nación.
“Nuestro recuerdo del discurso proviene de aquellos que lo reelaboraron, que retorcieron sus palabras hasta convertirlas en un instrumento contundente que les ayudó a deponer a un presidente”, escribió el historiador Kevin Mattson.
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Las palabras de Carter, señaló, “recibieron un aplauso inmediato y, sin embargo, acabaron asegurando su derrota” frente a Reagan en las elecciones de 1980.
Apenas unas semanas después de pronunciar el discurso, Carter nombró a Paul Volcker, presidente del Banco de la Reserva Federal de Nueva York, presidente de la Reserva Federal, en sustitución de G. William Miller, que pasó a ser Secretario del Tesoro. Volcker dejó claro a Carter que se enfrentaría a la inflación aplicando políticas monetarias más restrictivas que Miller. Las políticas de Volcker, que elevaron las tasas de interés hasta el 20%, tuvieron un alto precio, y las consecuencias contribuyeron a la aplastante victoria de Reagan sobre Carter en las elecciones de 1980.
Aunque algunas de las políticas de Volcker “fueron políticamente costosas, eran lo que había que hacer”, comentó Carter a la muerte de Volcker en 2019.
Premio Nobel de la Paz 2002
Carter dejó algunas de sus mayores huellas en el mundo en los años posteriores a su salida de la Casa Blanca. Reinventó la pospresidencia”, observó Julian Zelizer, profesor de Historia de la Universidad de Princeton y biógrafo de Carter.
En sus más de cuatro décadas como expresidente -el mandato más largo de la historia de Estados Unidos-, Carter llevó a cabo una campaña mundial contra la guerra, las enfermedades y la supresión de los derechos humanos a través del Centro Carter, con sede en Atlanta, que fundó con su esposa. El Centro hizo grandes progresos en la lucha contra la enfermedad del gusano de Guinea, un parásito que se propaga a través del agua contaminada y que puede dejar a sus víctimas inoperativas durante meses. Según el Centro, los casos mundiales se redujeron a solo 14 en 2023, frente a los 3,5 millones estimados en 1986.
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Carter recibió el Premio Nobel de la Paz en 2002 por “décadas de incansable esfuerzo por encontrar soluciones pacíficas a los conflictos internacionales, impulsar la democracia y los derechos humanos y promover el desarrollo económico y social”.
Sus causas postpresidenciales no estuvieron exentas de reacciones. Catorce asesores del Centro Carter dimitieron en protesta por su exitoso libro de 2007, Palestina: Peace Not Apartheid, que comparaba a Israel con los gobiernos blancos de Sudáfrica que oprimían sistemáticamente a los ciudadanos negros.
La longevidad de Carter desafió los pronósticos. En 2015 reveló que padecía un melanoma, un tipo de cáncer, y que se le había extendido al cerebro. Recibió tratamiento, se recuperó y el 22 de marzo de 2019 se convirtió en el jefe del Ejecutivo más longevo de la historia de Estados Unidos. En 2021, Jimmy y Rosalynn Carter celebraron su 75 aniversario de boda.
Su fe cristiana, dijo, le hizo “absoluta y completamente tranquilo con la muerte”.
Hijo de granjeros de cacahuetes
James Earl Carter Jr. nació el 1 de octubre de 1924 en Plains (Georgia), el primero de los cuatro hijos de Earl Carter, agricultor, y Lillian Gordy, enfermera. Creció en la cercana aldea de Archery, donde la familia tenía una granja de cacahuetes y un almacén. Viajaba tres kilómetros diarios a Plains para asistir a una escuela exclusivamente para blancos.
La electricidad y las cañerías interiores no llegaron a la granja de Carter hasta 1935.
Carter asistió a la Academia Naval de Estados Unidos en Annapolis, Maryland, desde 1943 hasta su graduación en 1946. Empezó a salir con una chica de Plains, Rosalynn Smith, cuando estaba en casa de vacaciones. Se casaron en julio de 1946 y tendrían cuatro hijos: Jack, Chip y Jeff, y Amy.
Mientras servía en la Marina durante siete años, Carter trabajó en el desarrollo del programa de submarinos nucleares y alcanzó el grado de teniente. A la muerte de su padre en 1953, Carter renunció a su cargo para volver al negocio familiar de cultivo de cacahuetes.
En 1962 fue elegido senador por Georgia y en 1970 gobernador, tras haber perdido su primera candidatura en 1966. Su labor para acabar con la discriminación racial en el estado le convirtió en un símbolo del “Nuevo Sur”.
Al principio de su campaña presidencial, Carter no era muy conocido fuera de Georgia y los analistas lo veían como un candidato con pocas posibilidades para la nominación demócrata. Empezó a viajar por el país antes de que muchos otros candidatos hubieran iniciado sus campañas, presentando su condición de outsider a unos votantes que habían soportado las revelaciones del Watergate y la dimisión de Nixon.
Carter hizo hincapié en su educación religiosa -era un baptista del sur que a menudo se describía a sí mismo como un cristiano “renacido”- y prometió al pueblo estadounidense que nunca le mentiría. Ganó las primarias de New Hampshire, demostrando su viabilidad en el Norte, y derrotó al gobernador de Alabama, George Wallace, en Florida, estableciéndose como el candidato más fuerte en el Sur, camino de conseguir la nominación demócrata.
Con el demócrata de Minnesota Walter Mondale como compañero de fórmula, Carter se impuso por un estrecho margen a Ford, con el 50,1% de los votos, y tomó posesión en enero de 1977 como 39º Presidente de EEUU. En lo que se ha convertido en una tradición para los nuevos presidentes, se bajó de su limusina durante el desfile de investidura y caminó por la avenida Pennsylvania de Washington hasta la Casa Blanca.
Una familia pintoresca
La familia de Carter incluía personajes pintorescos como su hermana Ruth, curandera, y su hermano Billy, un operario de gasolinera cuya afición a la bebida llevó a la creación de la efímera marca Billy Beer durante la presidencia de su hermano.
La madre del presidente también acaparó la atención de los medios. Enfermera que atendía a familias blancas y negras en el Sur segregado, se unió a los Cuerpos de Paz a los 68 años y siempre tenía una ocurrencia lista para la prensa.
“Cuando miro a mis hijos”, soltó una vez, “les digo: ‘Lillian, deberías haber seguido siendo virgen’”.
Como presidente, Carter firmó la legislación que creaba el Departamento de Educación a nivel de gabinete. Nombró en gran número a mujeres, negros e hispanos para puestos federales. Asombró a la industria contratante de defensa matando el costoso proyecto del bombardero B-1 de la Fuerza Aérea, un paso que más tarde dio marcha atrás Reagan. Firmó la ley que creó el programa federal Superfund para limpiar los vertederos de residuos peligrosos.
Carter se ganó elogios tras su presidencia por los pasos que había dado hacia la desregulación, en particular de la industria aérea, donde la eliminación del control gubernamental de las tarifas y las rutas fomentó la competencia.
Una de sus batallas más largas con el Congreso tuvo que ver con su propuesta de desechar 18 proyectos de presas e irrigación, la mayoría de ellos en el Oeste y el Sur. Su “lista negra” complació a muchos ecologistas al tiempo que enfurecía a los occidentales, incluidos algunos compañeros demócratas. El Congreso restableció la financiación de la mayoría de los proyectos.
Desde los primeros días de su presidencia, Carter trató de poner de relieve y utilizar la escasez de energía para recabar apoyos a su agenda interna. En el primer año de su administración se creó el Departamento de Energía, a nivel de gabinete, y mandó instalar paneles solares en el tejado de la Casa Blanca. En un discurso televisado a la nación a las dos semanas de su mandato, Carter pidió un nuevo énfasis en la conservación, reflejando el propio impulso de frugalidad de la Casa Blanca.
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En Camp David, el retiro presidencial en Maryland, Carter guió al presidente egipcio Anwar Sadat y al primer ministro israelí Menachem Begin hacia el acuerdo de 1978 que condujo al año siguiente al primer tratado de paz entre Israel y un país árabe. El tratado comprometió a Israel a retirar sus tropas y asentamientos civiles de la península del Sinaí y condujo a miles de millones de dólares en ayuda estadounidense a Israel y Egipto.
Sin embargo, el avance de Camp David no condujo a una paz más amplia en Medio Oriente y Carter no ocultó a lo largo de los años su decepción. En Palestine: Peace, Not Apartheid, se centró en la ocupación israelí de tierras árabes como la causa fundamental de las continuas hostilidades.
En un libro de 2010 basado en sus diarios de la Casa Blanca, Carter dijo que EE.UU. había “incumplido una responsabilidad única e incuestionable: mediar en un acuerdo de paz entre Israel y sus vecinos”.
Boicot a las Olimpiadas
En respuesta a la invasión de Afganistán por la Unión Soviética en diciembre de 1979, Carter impuso un embargo comercial y organizó el boicot de los Juegos Olímpicos de Verano de 1980 en Moscú. Rosalynn Carter dijo que intentó y no consiguió persuadir a su marido de que esperara hasta después de las elecciones presidenciales de Iowa de 1980 para imponer el embargo, que perjudicó a los agricultores estadounidenses.
“Yo soy mucho más política que Jimmy y estaba más preocupada por la popularidad y por ganar la reelección”, escribió Rosalynn en sus memorias de 1984, “pero tengo que decir que él tuvo el valor de abordar las cuestiones importantes, sin importar lo controvertidas -o políticamente perjudiciales- que pudieran ser”.
La mayor crisis externa de su presidencia se precipitó con la Revolución Islámica en Irán, que derrocó al sha e instauró un gobierno teocrático encabezado por el clérigo ayatolá Ruhollah Jomeini, anteriormente exiliado.
El 4 de noviembre de 1979, estudiantes radicales invadieron la embajada de Estados Unidos en Teherán y tomaron como rehenes a más de 60 estadounidenses. Cincuenta y dos de ellos permanecieron retenidos durante los últimos 444 días del mandato de Carter.
En abril de 1980, Carter dio luz verde a un asalto militar a la embajada para rescatar a los rehenes. De los ocho helicópteros del USS Nimitz que se dirigieron a una zona de concentración en el desierto, desde donde debía comenzar el asalto a Teherán, tres tuvieron problemas. La misión fue abortada y, durante los preparativos para la retirada, un helicóptero chocó contra un avión de transporte C-130 y explotó. Murieron ocho militares estadounidenses.
Estancado por la crisis en los frentes interior y exterior, Carter perdió su intento de reelección por un amplio margen, y Reagan ganó en 44 estados. Los rehenes fueron liberados el 20 de enero de 1981, el día en que Reagan juró su cargo.
Un helicóptero más
“A lo largo de los años, en diversas aulas y foros públicos, me han preguntado a menudo si había una acción o decisión sustantiva que hubiera tomado como presidente que hubiera cambiado”, escribió Carter en . “Un poco en broma, he respondido: ‘Hubiera enviado un helicóptero más para asegurar el éxito del esfuerzo de rescate de los rehenes en abril de 1980′. Pero creo sinceramente que si lo hubiera hecho, habría sido reelegido”.
Los Carter regresaron a Plains tras dejar la Casa Blanca, y Carter enseñó las escrituras en la Iglesia Bautista Maranatha hasta 2020.
En su rebosante pospresidencia, Carter ayudó a organizar conversaciones de paz entre Corea del Norte y Corea del Sur y un alto el fuego en Bosnia. A través del Centro Carter, ayudó a supervisar elecciones en todo el mundo para contribuir a garantizar que fueran justas. Viajó a Haití en 1994 para negociar la restauración de un gobierno constitucional, evitando una amenaza de invasión liderada por Estados Unidos.
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Al aceptar su Premio Nobel de la Paz en 2002, cuando Estados Unidos, bajo la presidencia de George W. Bush, se preparaba para invadir Irak, Carter dejó clara su desaprobación. “Que los países poderosos adopten un principio de guerra preventiva puede dar un ejemplo que puede tener consecuencias catastróficas”, afirmó.
Carter asistió a la toma de posesión del republicano Donald Trump en 2017, la sexta y última investidura presidencial que presenció tras dejar el cargo. Días antes, había dicho a los feligreses de la iglesia de su ciudad natal que de los 22 votantes de su familia, ninguno había votado a Trump. Pero había sido el primer expresidente en aceptar una invitación a la toma de posesión, decidido a mostrar su apoyo al nuevo líder estadounidense.
Trump “nunca ha estado involucrado en política antes”, explicó Carter, según un relato de Voice of America. “Tiene mucho que aprender. Aprenderá - a veces por las malas, como hice yo”.
*Nota actualizada a las 17:50 con las reacciones del presidente Joe Biden y del presidente electo Donald Trump
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