Bloomberg — Con unos márgenes de beneficios cercanos a niveles récord, el sector empresarial estadounidense dispone de cierto margen para asumir los costos derivados del aumento de los aranceles. La medida en que decidan amortiguar el impacto determinará el nivel de inflación en 2025.
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Las ganancias después de impuestos aumentaron en el cuarto trimestre a su nivel más alto en más de dos años, según los últimos datos gubernamentales. Bloomberg Intelligence prevé que las próximas publicaciones de resultados muestren que la rentabilidad comenzó a deteriorarse en el primer trimestre de 2025, justo antes de que la administración Trump impusiera aranceles masivos a las importaciones.
En un momento en que los consumidores muestran signos de fatiga después de años de lidiar con una inflación elevada y hay indicios de crecientes riesgos de recesión, hasta qué punto las empresas pueden trasladar los mayores costos sigue siendo una pregunta muy abierta.
“La mayoría de lo que estamos viendo es que no se suben los precios hasta que es absolutamente necesario hacerlo”, dijo Adrienne Yih, una directora gerente de Barclays Plc (BCS) que cubre a los minoristas. “No tiene sentido intentar aprovecharse de la situación cuando se tiene un telón de fondo de consumo a la baja”.
Las estimaciones sobre el impacto de los aranceles en los precios varían mucho. Algunos economistas de Wall Street ven que un indicador clave de la inflación subyacente subirá un poco por encima del 3% a finales de año, y otros predicen que llegará más cerca del 5%. Eso, a su vez, significa una amplia gama de posibles resultados en lo que respecta a lo que hará la Reserva Federal con las tasas de interés.
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El gobernador de la Fed, Christopher Waller, dijo en un discurso el 14 de abril que “las fuerzas competitivas, incluido el deseo de retener a los clientes, pueden inducir a las empresas a repercutir solo una fracción de los costos más elevados”. Tom Barkin, presidente de la Fed de Richmond, comparó recientemente la situación con un “combate en jaula” entre consumidores frustrados en una esquina y empresas que sienten el apretón en la otra.
El presidente Donald Trump impuso aranceles a China, México y Canadá, los mayores socios comerciales de EE.UU., poco después de asumir el cargo. Este mes impuso un arancel básico del 10% a las importaciones de la mayoría de los demás países, al tiempo que elevó el gravamen sobre los productos chinos al 145%.
Los primeros indicios de los datos económicos, basados en los aranceles que ya estaban en vigor antes de los anuncios de abril, sugieren que las empresas absorbieron al menos parte de los costos. Las publicaciones mensuales del Gobierno sobre los precios de producción mostraron que los márgenes de los mayoristas y minoristas registraron en febrero y marzo los mayores descensos consecutivos de los que se tiene constancia en los datos desde 2010, desplomándose a una tasa anualizada del 10,5%.
“Hasta ahora, los costos arancelarios se han trasladado a los importadores estadounidenses en la frontera, y los márgenes de beneficio de las empresas estadounidenses parecen abocados a recibir un golpe”, señalaron los economistas de Bloomberg Anna Wong y Chris Collins en un informe del 16 de abril en el que analizaban datos mensuales separados sobre los precios de importación.
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“El margen mayorista y de distribución es particularmente amplio para las categorías de bienes más expuestas a las importaciones chinas, lo que sugiere un colchón sustancial para que las empresas absorban los costos arancelarios”, señalaron.
Los grandes minoristas como Walmart Inc. (WMT) pueden apoyarse en cadenas de suministro diversificadas para negociar con los proveedores los precios y el inventario. Aún así, la empresa ha advertido que podría ver un golpe a corto plazo en los ingresos de explotación a medida que los aranceles entren en vigor e invierta para mantener los precios bajos.
Mayor exposición
Otros podrían tener una mayor exposición: Barclays estima que empresas como Nike Inc. (NKE) y Skechers USA Inc. tendrán que subir los precios un 7,5% y un 10%, respectivamente, para compensar el impacto.
Morgan Stanley prevé que los precios de Target Corp. (TGT) y y Five Below Inc. aumenten más de un 5%, y que los beneficios brutos caigan más de un 20%, debido a una combinación de capacidad limitada para subir los precios sin perjudicar la demanda, dependencia de la mercancía procedente de China y márgenes estrechos.
Para las empresas más pequeñas, las opciones son más complicadas. Aunque la marca de vino en caja Juliet Wine elabora la mayoría de sus productos en California, donde tiene su sede, sigue importando dos componentes clave del envasado de la Unión Europea y China. Incluso si solo esos productos están sujetos a aranceles, eso reduciría los márgenes en “dos dígitos bajos”, dijo Allison Luvera, cofundadora y directora ejecutiva de la empresa.
La marca de ropa Faherty, con sede en Nueva York, mientras tanto, está intentando no subir los precios este año, pero con la mayoría de sus productos procedentes de lugares como China, Portugal e India, eso se está convirtiendo en un reto.
Kerry Docherty, Directora de Impacto de Faherty, dijo que la empresa llegó a 2025 entusiasmada y esperaba saldar la deuda y cumplir su objetivo de beneficios. Pero el ánimo ha cambiado debido a los aranceles.
“Éramos tan optimistas, como: ‘Dios mío, después de 12 años lo hemos conseguido’. Podemos respirar”, dijo. “Y ahora estamos como: ‘Vale, ya no podemos respirar’”.
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