Bloomberg — Las pérdidas financieras derivadas de los devastadores incendios forestales de Los Ángeles van en aumento después de que las llamas incineraran barrios enteros y destruyeran miles de viviendas. Y ahora, a los inversores les preocupa cada vez más que un fondo estatal de US$21.000 millones creado para respaldar a las empresas de servicios públicos se quede muy corto si las compañías son declaradas responsables.
Hasta ahora no se ha determinado la causa de las conflagraciones, pero dado el historial del estado de equipos eléctricos que provocan incendios, algunos operadores ya empiezan a preocuparse por las implicaciones para las empresas de servicios públicos. Edison International, que opera la mayor empresa de servicios públicos de la región, Southern California Edison, ha visto caer sus acciones cerca de un 20% este mes.
Wells Fargo & Co. y Goldman Sachs Group Inc. estiman que las pérdidas aseguradas por los grandes incendios de Los Ángeles podrían alcanzar los US$30.000 millones. Los analistas de Keefe Bruyette & Woods cifran los costes en hasta US$40.000 millones, y S&P Global Ratings espera que los incendios sean los más caros de la historia.
Pero el fondo estatal que está diseñado para proteger a las empresas de servicios públicos propiedad de los inversores frente a las pérdidas cuenta actualmente con más de US$12.000 millones n activos líquidos, y tiene una provisión total de US$21.000 millones, lo que lo deja por debajo de la mayoría de las estimaciones de los costes potenciales.
Y si se agotan esos recursos, también dejará vulnerables a otras empresas de servicios públicos en caso de que se produzca otra catástrofe en otro lugar del estado. Esa es una de las razones por las que los inversores también han vendido acciones de PG&E Corp. y, en menor medida, de Sempra, propietaria de San Diego Gas & Electric, a pesar de que ninguna de las dos empresas de servicios públicos tiene operaciones cerca de los incendios.
“El fondo estaba dando este respaldo para que una empresa de servicios públicos no vaya a estar al borde de la quiebra cuando se produzca un gran incendio”, dijo Jay Rhame, director ejecutivo de Reaves Asset Management, que gestiona el ETF Virtus Reaves Utilities. “De lo contrario, hay que poner precio a este riesgo en las acciones”.
La doctrina legal californiana responsabiliza a las empresas de servicios públicos de los daños causados si se descubre que han provocado un incendio, incluso si se considera que la empresa ha actuado con prudencia.
El fondo, creado bajo el mandato del gobernador de California, Gavin Newsom, se estableció después de que PG&E se viera abocada a la quiebra en 2019. La empresa de servicios públicos tuvo que hacer frente a más de US$30.000 millones en reclamaciones por daños causados por incendios, lo que llevó a los legisladores californianos a aprobar una serie de reformas en materia de seguridad contra incendios forestales diseñadas en parte para ayudar a proteger a sus empresas eléctricas propiedad de inversores de otro descalabro financiero.
El paquete legislativo incluía la creación de un fondo de seguros de US$21.000 millones -la mitad financiado por los accionistas de las empresas eléctricas y la otra mitad por las tarifas de los clientes- que las empresas eléctricas podrían utilizar para pagar las reclamaciones por daños de terceros.
Si Edison es declarada responsable del incendio de Eaton y se comprueba que actuó de forma imprudente, tendría que reembolsar al fondo, pero sólo hasta US$3.900 millones en virtud de un tope de responsabilidad.
Las demandas ya se están acumulando
El viernes, Edison fue demandada por la muerte de una mujer cuya casa ardió en uno de los catastróficos incendios. Parecía ser la primera demanda por homicidio culposo presentada contra Southern California Edison a causa de la conflagración. El caso se produce después de una avalancha de denuncias previas por parte de propietarios. La decisión de Edison de dejar operativas algunas líneas eléctricas durante una tormenta de viento histórica está siendo objeto de escrutinio a medida que avanza una investigación.
La empresa ha dicho que está revisando las demandas y que está centrada en restablecer de forma segura el suministro eléctrico a los clientes. El consejero delegado de Edison, Pedro Pizarro, dijo en Bloomberg TV que la compañía no ha visto datos que apunten a problemas en sus líneas de transmisión que estaban energizadas cerca de donde se inició el incendio de Eaton.
Mientras tanto, las empresas de calificación crediticia S&P, Moody’s y Fitch han advertido de que los incendios forestales podrían poner a prueba las reformas de responsabilidad de California y el fondo estatal contra incendios forestales, poniendo en riesgo financiero a las empresas de servicios públicos propiedad de los inversores.
Edison, PG&E y San Diego Gas & Electric declinaron hacer comentarios.
La legislación estatal aprobada en 2018 y 2019 estaba "centrada en reforzar la prevención de incendios forestales por parte de las empresas de servicios públicos, proporcionar certidumbre a los supervivientes de los incendios forestales y mejorar la solvencia de las empresas de servicios públicos que proporcionan un servicio eléctrico esencial", dijo un comunicado de la oficina de Newsom, sin proporcionar más detalles sobre las perspectivas de las empresas de servicios públicos o del fondo.
La Autoridad de Terremotos de California, que supervisa el fondo para incendios forestales, dijo que no ha recibido ninguna notificación de que una empresa de servicios públicos que participe en el fondo haya causado ninguno de los incendios forestales de Los Ángeles, según un portavoz de la agencia.
El fondo cuenta con más de US$12.000 millones en activos líquidos y, en caso de que la agencia necesite más liquidez para pagar las reclamaciones, la legislación permite que el resto de los cargos mensuales de las facturas de los clientes se titulicen mediante la emisión de bonos de ingresos, dijo el portavoz.
El fondo es "muy crítico" para la calificación crediticia de los servicios públicos del estado, dijo Gabe Grosberg, analista de S&P Global Ratings. California no tiene actualmente una forma de reponer el fondo si se agota, añadió.
"Se trata de un riesgo antiguo", dijo Grosberg. Pero "ahora que tienes un enorme incendio forestal delante, se magnifica y se discute mucho más", dijo.
Preguntado por el fondo de servicios públicos el jueves en la zona de operaciones de respuesta al incendio en el Rose Bowl de Pasadena, Jesse Gabriel, presidente del comité presupuestario de la asamblea de California, dijo que "no quería salirme de mis esquís" y que los legisladores se están ocupando primero de las necesidades inmediatas de las víctimas del incendio y de la limpieza de la catástrofe.
“Muchos de nosotros todavía estamos intentando superar esta etapa inicial”, dijo Gabriel, cuya casa se encuentra en la zona de evacuación. “La gente es consciente de todos estos problemas. Estamos empezando a pensar y a hablar de ellos”.
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