Bloomberg — El invierno solía ser la única época del año en la que el sur de California no tenía que preocuparse por los incendios forestales. Ahora, en cambio, la región ha empezado a arder.
Enero es el corazón de la temporada de lluvias de California, cuando las frías tormentas del Golfo de Alaska pintan de verde las laderas con hierba nueva. Pero este año, una obstinada dorsal de alta presión ha creado un campo de fuerza virtual cerca de Los Ángeles que ha bloqueado la humedad durante meses.
Ahora, un brote de fuertes vientos costeros ha desencadenado un incendio forestal fuera de control en el barrio de Pacific Palisades de Los Ángeles, cerca de Malibú, afectando a casi 3.000 acres y obligando a evacuar a miles de residentes. Se pronostican rachas de viento de hasta 161 kilómetros (100 millas) por hora y que durarán la mayor parte de la semana, sin lluvia a la vista.
Otros estados han luchado con un tiempo peligrosamente seco en los últimos meses. Las persistentes altas presiones sobre el noreste de EE.UU. el pasado otoño provocaron incendios de maleza generalizados -incluidos cientos en la ciudad de Nueva York- y la sequía más grave de la región en más de dos décadas. Los sistemas de alta presión suelen romperse bajo la influencia de otros patrones meteorológicos, pero las áreas tanto sobre el noreste como sobre California han durado un tiempo inusualmente largo.
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Puede que no sea una coincidencia. Los investigadores afirman que es probable que las prolongadas rachas secas de otoño e invierno estén relacionadas con el calentamiento de los océanos, que puede hacer que la corriente en chorro -la que controla el tiempo en toda Norteamérica- se desvíe de su trayectoria habitual. Eso deja las dorsales de alta presión atascadas en su lugar. Es otro ejemplo de cómo un mundo que se calienta causa estragos en el clima.
“Dado que las olas de calor oceánicas suelen existir durante meses, no es sorprendente ver que los regímenes meteorológicos también se mantienen”, declaró el martes Jennifer Francis, científica principal del Centro de Investigación Climática Woodwell. “Estas olas de calor oceánicas son cada vez más fuertes y grandes debido al calor atrapado por el aumento de los gases de efecto invernadero generados por el hombre, por lo que estos persistentes e inusuales regímenes meteorológicos serán probablemente más comunes”.
Pero el habitual comienzo otoñal de la temporada de lluvias del estado se saltó por completo el sur de California. Incluso cuando los repetidos ríos atmosféricos empaparon el norte de California, las altas presiones impidieron que llegaran a Los Ángeles, que no ha registrado más de media pulgada de lluvia desde abril. Para la víspera de Año Nuevo, casi un tercio de California estaba en sequía, según el Monitor de Sequía de EE.UU., en comparación con solo el 11% a finales de septiembre.
Sin embargo, un temido fenómeno meteorológico de Los Ángeles sí llegó a tiempo: los vientos estacionales de Santa Ana. Llamados vientos Diablo o Sundowner en otras partes del estado, empujan el aire del interior sobre las cordilleras de California, con ráfagas cada vez más cálidas y secas a medida que se dirigen hacia la costa. Los árboles muertos y la maleza de las colinas que rodean Los Ángeles carecen ahora de humedad, lo que proporciona un amplio combustible para cualquier incendio que prenda.
“Normalmente, los fuertes vientos de esta época del año simplemente presentan un riesgo de daños por viento”, dijo Jason Otkin, profesor asociado de investigación en la Universidad de Wisconsin-Madison, en un correo electrónico el martes. “Pero esta vez, también podrían provocar un crecimiento explosivo de incendios debido a la vegetación tan seca”.
También se prevé que el fenómeno de Santa Ana de esta semana sea uno de los más fuertes de los últimos tiempos, según Nick Nauslar, responsable de ciencia y operaciones contra incendios del Centro de Predicción de Tormentas de EE.UU. Una vaguada de nivel superior de baja presión atmosférica se está desplazando sobre California, generando fuertes vientos a mayor altitud, dijo Nauslar, lo que “ayudará a aumentar las velocidades del viento que se ven, no solo en las montañas, sino también hacia abajo en las estribaciones”.
El Servicio Meteorológico Nacional de EE.UU. ha emitido alertas de bandera roja que se extienden por más de 250 millas, desde el centro de California hasta la frontera con México. A partir del martes, los meteorólogos advirtieron de una "situación especialmente peligrosa" -el nivel más grave de alerta por incendios- en Beverly Hills, Hollywood Hills, Malibú y el densamente poblado Valle de San Fernando, con ráfagas que podrían alcanzar los 130 km/h.
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Rachas aún más fuertes son posibles en las comunidades más bajas cerca de las montañas de San Gabriel, como resultado de un fenómeno relativamente raro conocido como ola de montaña. Cuando las corrientes de aire en rápido movimiento chocan frontalmente contra una cadena montañosa, pueden deformarse formando un patrón ondulatorio con fuertes corrientes ascendentes y descendentes. Se espera que los vientos de 100 mph azoten las montañas de San Gabriels.
"De vez en cuando, una de estas olas romperá y enviará su energía a la superficie, donde probablemente producirá una bolsa local de vientos dañinos de 80 a 100 millas por hora" en los barrios al oeste de las montañas, escribió el pronosticador principal del NWS Andrew Rorke en una nota el martes por la mañana.
Las olas de montaña pueden ser especialmente destructivas. En 2011, una ola generada por un evento de viento de Santa Ana causó daños estimados en US$40 millones en toda Pasadena y el valle de San Gabriel y dejó sin electricidad a 350.000 residentes, con algunos cortes que duraron más de una semana.
Con la colaboración de Mark Chediak.
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