Bloomberg — Un incendio forestal de rápido avance arrasó un barrio acomodado de Los Ángeles, obligando a evacuar a miles de personas mientras la región se preparaba para una brutal tormenta de viento que podría prolongarse hasta bien entrado el fin de semana.
Un incendio estalló en el barrio de Pacific Palisades de Los Ángeles el martes y rápidamente saltó a 770 acres y contando, amenazando viviendas y provocando órdenes de evacuación. El tráfico en Palisades Drive se atascó mientras los residentes huían, con algunas personas abandonando los coches y caminando junto a las palmeras envueltas en llamas, según mostró un vídeo en directo de KTLA 5. Los equipos de bomberos utilizaron máquinas excavadoras para despejar la calzada de vehículos, según muestra la grabación.
Desde el paseo marítimo de Venice Beach se podía ver un avión de extinción de incendios sobrevolando el océano, recogiendo agua y regresando a Palisades para arrojarla. Los surfistas se balanceaban en el Pacífico, observando el humo desde lejos.
En Santa Mónica, los ciclistas y corredores que circulaban por un carril bici frente a la playa se detuvieron en seco cuando el penetrante sonido de las alertas de emergencia irrumpió en sus teléfonos móviles. La línea de cresta de las montañas de Santa Mónica estaba casi completamente oscurecida por el humo.
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Mike Kerns, de 62 años y residente de Venice desde hace mucho tiempo, salía de una cita médica en el barrio de Pacific Palisades a las 11 de la mañana y se percató de una columna de humo que salía de la montaña de arriba. Unos 10 minutos más tarde, volvió a mirar hacia la columna y vio toda la montaña por debajo engullida.
“Era como una película”, dijo Kerns. “Como el fin del mundo”.
A partir de la 1:40 p.m., el fuego seguía ardiendo sin ser contenido mientras se acercaba a las comunidades costeras de Santa Mónica y Malibú, que sufrieron un incendio forestal el mes pasado que destruyó 20 casas y estructuras y dañó 28 más. Se emitieron órdenes de evacuación para el este de Malibú, todo el barrio de Pacific Palisades -donde la mediana de las viviendas se vende por US$3,4 millones, según Zillow- y la zona que rodea el museo Getty Villa.
Todd Sammann, gestor de inversiones y residente desde hace 14 años en Pacific Palisades, se quedó atrapado en el tráfico mientras huía tras ver un imponente muro de humo y llamas carbonizando una ladera.
"El viento es fuerte y el fuego se está extendiendo rápidamente, así que cuando se emitió el aviso de evacuación, reuní a nuestras mascotas, pasaportes y fotos de boda y me dirigí hacia allí", dijo Sammann.
Algo menos de 26.000 personas viven en la zona de evacuación obligatoria, dijo Margaret Stewart, portavoz del Departamento de Bomberos de Los Ángeles. Las autoridades no pudieron determinar cuántos residentes habían hecho caso de la advertencia, dijo. La zona de evacuación incluye 13.200 estructuras.
Además del incendio cerca de Palisades, se informó de un pequeño incendio poco después de las 10 de la mañana cerca de West Hollywood, cerca de la Comedy Store en Sunset Boulevard. El incendio fue rápidamente sofocado y totalmente contenido, según la capitana de bomberos del LAFD, Gayle Sonoda.
Las llamas comenzaron cuando el sur de California se preparaba para una tormenta de viento de Santa Ana que podría traer ráfagas de hasta 161 kilómetros (100 millas) por hora y durar días. La región casi no ha recibido lluvias durante meses, lo que ha dejado la hierba y la maleza preparadas para arder.
“No somos ajenos a las amenazas de incendios forestales en invierno”, dijo el gobernador de California, Gavin Newsom, antes de la llegada de los vientos el lunes. “Así que pido a todos los californianos que presten atención a las autoridades locales y estén preparados para evacuar si se les indica”.
Vientos peligrosos
El Servicio Meteorológico Nacional de EE.UU. ha emitido avisos de bandera roja que se extienden desde la costa central de California hasta la frontera entre EEUU y México. Los meteorólogos advierten de una “situación especialmente peligrosa”, que es el nivel más grave de alerta por incendios, en Beverly Hills, Hollywood Hills, Malibú y el densamente poblado Valle de San Fernando.
Se espera que los vientos alcancen su punto álgido desde el martes hasta primeras horas de la tarde del miércoles, y que las rachas más fuertes azoten el valle de San Fernando y las estribaciones de las montañas de San Gabriel. Los meteorólogos del Servicio Meteorológico han advertido a los residentes que esperen árboles y tendidos eléctricos caídos, así como apagones generalizados.
La mayor compañía eléctrica del sur de California cortó el suministro a algunos clientes en un esfuerzo por evitar incendios forestales. La compañía eléctrica Edison International del sur de California cortó la electricidad a unos 8.601 hogares y empresas, pero 28.907 estaban sin electricidad en los condados de Los Ángeles y Ventura hasta las 15.00 horas, según la página web de la compañía. Dijo que podría tener que cortar la electricidad a otros 411.995 clientes si los vientos de Santa Ana se vuelven excepcionalmente fuertes. La compañía eléctrica municipal, el Departamento de Agua y Electricidad de Los Ángeles, informó de que 15.000 clientes estaban sin electricidad a partir de la 1 de la tarde.
Se espera que los vientos se debiliten un poco a partir del miércoles por la tarde, pero puede que no amainen del todo hasta el sábado como muy pronto. El pronosticador del NWS Rich Thompson dijo en una actualización que los modelos meteorológicos están teniendo problemas para predecir lo que vendrá después, pero otra tormenta de viento podría estar en el horizonte.
“La confianza en los detalles es baja”, dijo Thompson. “Sin embargo, parece que existe la posibilidad de que se desarrolle otra ronda de vientos de Santa Ana al menos moderados, especialmente el lunes por la noche y el martes”.
En el paseo marítimo de Venice, Kathy Scherling, residente desde hace muchos años, tomaba fotos de la columna de humo del incendio de Palisades mientras avanzaba hacia el oeste, en dirección a Malibú.
"Todos los que viven en Malibú son resistentes. Es un lugar especial", dijo Scherling, añadiendo que había considerado mudarse allí hace unos años, pero los frecuentes incendios le hicieron reconsiderarlo.
Con la colaboración de John Gittelsohn y Skylar Woodhouse.
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