Bloomberg — La devastadora trayectoria del huracán Milton a través de Florida ha dejado al menos 10 muertos, millones de personas sin electricidad y viviendas y cultivos destruidos, mientras las autoridades advierten de que podría llevar días evaluar el alcance total de los daños.
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Milton asestó un golpe rápido y duro al centro del estado, desgarrando la península en tan sólo unas horas antes de volver corriendo mar adentro. La marejada ciclónica que anegó la costa oeste de Florida el miércoles fue aproximadamente la mitad de lo que temían los meteorólogos. Aterrizando justo a las afueras de Sarasota, los vientos de Milton de 120 millas por hora (193 kilómetros por hora) incluso empujaron el agua fuera de la bahía de Tampa y hacia el Golfo, en lugar de inundar las ciudades circundantes.
En cambio, gran parte de los peores daños -una grúa lanzada contra un edificio de San Petersburgo, el tejado destrozado del estadio deportivo Tropicana Field- procedieron del viento y no del agua.
“La tormenta fue significativa, pero afortunadamente, este no fue el peor escenario”, dijo el gobernador Ron DeSantis en una conferencia de prensa el jueves.
En un giro peligroso, la cizalladura del viento y las tormentas eléctricas de Milton en las horas previas a tocar tierra desencadenaron un brote de tornados severos en el lado este del estado. Al menos 38 informes de tornados llegaron al Centro de Predicción de Tormentas de EE.UU., muchos de ellos desde el corredor de la Interestatal 95, cerca de Palm Beach y St. Lucie. El número exacto de tornados aún está por ver.
“Hay algunos daños realmente extensos, como tejados arrancados”, dijo Luke Culver, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional.
Culver dijo que los tornados fueron engendrados por las condiciones en el cuadrante seco y sureste de Milton, que se extendió cientos de kilómetros tierra adentro. "Hay una cantidad muy alta de cizalladura en ese cuadrante del huracán", dijo, "y esa cizalladura hace que las tormentas eléctricas empiecen a rotar, que es lo que finalmente da lugar a un tornado".
La breve embestida de Milton contrastó notablemente con la del huracán Helene, que azotó el estado sólo dos semanas antes. Helene empapó partes del sureste de EEUU con fuertes lluvias durante días, tanto antes como después de tocar tierra, provocando inundaciones y matando a más de 230 personas. Menos de 24 horas después de que Milton tocara tierra, la tormenta que dejó caer 48 centímetros (18,75 pulgadas) de agua sobre San Petersburgo era un ciclón postropical pasado sobre el Atlántico, alejándose a toda velocidad de la costa.
El alcance total de la destrucción de Milton no se conocerá hasta dentro de días o quizá semanas. El número de víctimas mortales ascendía a 10, según declaró el jueves el Secretario de Seguridad Nacional, Alejandro Mayorkas, durante una sesión informativa. Esa cifra podría aumentar a medida que continúen los esfuerzos de búsqueda y rescate.
Muchas de las 80.000 personas que huyeron a refugios del gobierno para capear el temporal volverán a sus casas destruidas.
El equipo de béisbol Tampa Bay Rays, cuyo tejado del estadio fue arrancado por la tormenta, dijo en un comunicado que evaluaría los daños en las próximas semanas.
Las empresas de servicios públicos están inspeccionando las líneas eléctricas y las centrales, muchas de las cuales quedaron en la trayectoria directa de la tormenta. Cerca de 2,5 millones de hogares y empresas siguen sin electricidad en Florida, según poweroutage.us. El proveedor de servicios públicos Duke Energy Florida dijo que el viernes publicaría los tiempos estimados para el restablecimiento del suministro eléctrico a todos los clientes afectados por la tormenta.
En el condado de Sarasota, donde Milton tocó tierra, un centro de operaciones de emergencia sigue funcionando las 24 horas del día. Sandra Tapfumaneyi, jefa de gestión de servicios de emergencia del condado, instó a la gente a tener cuidado en las carreteras, que el personal ha estado limpiando de escombros.
"Sabemos que algunos de ustedes viajaron muy lejos para evacuar", dijo. "Si están preparados para intentar hacer ese viaje de vuelta, les daríamos la bienvenida de nuevo al condado y sólo tengan cuidado al volver por aquí".
Las pérdidas pueden alcanzar entre 60.000 y 75.000 millones de dólares, dijo Chuck Watson, modelador de catástrofes de Enki Research. AccuWeather situó el coste mucho más alto, entre 160.000 y 180.000 millones de dólares.
El presidente Joe Biden prometió una acción rápida e instó al Congreso a garantizar que la Agencia Federal para la Gestión de Emergencias y la Administración de Pequeñas Empresas -que ya se ocupan de las secuelas de Helene- dispongan de los recursos necesarios.
"El Congreso debería estar volviendo y moviéndose sobre las necesidades de emergencia inmediatamente", dijo Biden en una conferencia de prensa. También advirtió contra los estafadores o timadores de precios que intentan aprovecharse del desastre.
Algunas empresas parecían dispuestas a recuperarse rápidamente. Los parques temáticos de Comcast Corp. en Orlando reabrirán el viernes y el centro comercial Universal CityWalk podría reabrir el jueves por la noche, dijo el consejero delegado Brian Roberts en la conferencia Screentime de Bloomberg en Los Ángeles.
"En cuanto vuelva la electricidad, estaremos de vuelta", dijo Roberts.
Mientras tanto, el World Resort de Walt Disney Co. (DIS) “capeó el temporal”, y la compañía se prepara para reabrir el parque temático el viernes, escribió un portavoz en un correo electrónico. SeaWorld Orlando también reabrirá el viernes, según un comunicado de la empresa.
Al menos siete puertos permanecen cerrados en Florida, entre ellos los de San Petersburgo, Jacksonville y Fort Myers. El puerto de Tampa Bay, una de las puertas marítimas estadounidenses más transitadas para la exportación de fertilizantes, dijo que estaba sin electricidad pero que no había encontrado “daños significativos en los muelles, hasta ahora”. El puerto, así como el cercano Port Manatee, han reabierto con algunas restricciones a los movimientos de los barcos, según la Guardia Costera estadounidense.
El productor de fertilizantes Mosaic Co, que había paralizado sus operaciones en Florida ante la llegada de Milton, dijo en un comunicado el jueves que estaba trabajando para confirmar la seguridad de sus empleados y que “comenzará a evaluar el impacto en nuestras operaciones” cuando las condiciones lo permitan.
Trevor Murphy, un productor de cítricos del condado de Highlands, dijo que había "perdido una cantidad decente de la cosecha temprana", que estaba a menos de 60 días de la recolección. Las naranjas Valencia de la cosecha principal no se cayeron tanto de los árboles, pero "todavía hay una cantidad decente en el suelo", dijo Murphy, añadiendo que las frutas seguirán cayendo durante las próximas una o dos semanas.
Además de las cosechas dañadas y los cortes de electricidad, los floridanos tendrán que hacer frente a las inundaciones residuales, algunas de ellas contaminadas con aguas residuales. Millones de galones de aguas residuales sin tratar y parcialmente tratadas han fluido por calles y ríos cuando las aguas de crecida anegaron las infraestructuras y los cortes de electricidad dejaron fuera de servicio las bombas.
La planta de tratamiento de aguas residuales de la ciudad de Leesburg, por ejemplo, vertió casi 2 millones de galones de aguas residuales sin tratar, según un expediente presentado ante el Departamento de Protección Medioambiental del estado. La ciudad de San Petersburgo, que había cortado el agua potable debido a importantes roturas de la tubería principal de Milton, ha restablecido el suministro de agua potable, pero seguirá vigente un aviso de hervir el agua en toda la ciudad hasta el lunes 14 de octubre.
Los propietarios de viviendas, mientras tanto, están evaluando los daños en tejados y ventanas, y ayudando a sus vecinos como pueden.
Greg Cruz, un vecino de Sarasota de 49 años, resguardó a Milton en su casa, que se encuentra en una zona de evacuación obligatoria. Dijo que no tenía dónde ir con sus tres hijos, de 19, 16 y 14 años, y su perro.
"Teníamos la casa tapiada, así que no podíamos ver el exterior, y lo único que se oía era el azote del viento", dijo.
--Con la colaboración de Zahra Hirji, Michelle Ma, Brian K. Sullivan, Michael Smith, Alex Newman, Ilena Peng, Brendan Murray, Ari Natter, Tope Alake y Josh Saul.
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