Bloomberg — El huracán Milton se agitó hacia la costa oeste de Florida con vientos lo suficientemente potentes como para demoler casas, amenazando con desatar inundaciones de una magnitud sin precedentes en algunos de los condados de mayor crecimiento del estado.
Los vientos máximos de Milton fueron de 233 kilómetros (145 millas) por hora, lo que lo convierte en categoría 4 en la escala Saffir-Simpson de cinco escalones. Se pronostica que elevará el agua del océano en la bahía de Tampa hasta 3,5 metros (12 pies), y 4,5 metros (15 pies) en la isla Anna Maria, inundando ciudades y pueblos. Las tormentas eléctricas supercelulares capaces de provocar tornados se están extendiendo por todo el estado.
El huracán Milton podría alterar permanentemente algunas zonas de Florida, dijo este miércoles la jefa de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, mientras advertía a los residentes que prestaran atención a las advertencias previas a la tormenta.
“El huracán Milton va a ser una tormenta mortal y catastrófica. Traerá una marejada ciclónica masiva, fuertes vientos y graves inundaciones a medida que se desplace por el estado de Florida”, dijo la administradora de la FEMA, Deanne Criswell, en una llamada con periodistas. “Es posible que algunos de ustedes aún puedan evacuar de forma segura. Para otros podría ser demasiado tarde”.
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La tormenta también traerá lluvias torrenciales, con algunas áreas recibiendo 18 pulgadas, dijo el Centro Nacional de Huracanes de EE.UU. en un aviso a las 11:00 a.m. hora de Nueva York. Se esperan cortes de electricidad que durarán días o semanas.
“Para esta zona de Florida -Bahía de Tampa, Sarasota, Bradenton- ésta es probablemente la peor tormenta que hayan visto nunca incluso los residentes de esa zona desde hace mucho tiempo”, dijo Dan Pydynowski, meteorólogo del pronosticador comercial AccuWeather Inc.
Según AccuWeather, es probable que Milton toque tierra a última hora de este miércoles o a primera hora del jueves. Existe la posibilidad de que golpee justo al sur de la bahía de Tampa, lo que podría provocar que los vientos empujaran el agua hacia el oeste, hacia San Petersburgo, un fenómeno que ocurrió en 2022 cuando el huracán Ian golpeó más al sur de la costa.
“Nos gustaría hacer hincapié en que el lugar exacto en el que Milton tocará tierra no es posible predecirlo ni siquiera en este momento, sobre todo si el huracán se tambalea durante el día y hasta esta tarde”, escribió en un pronóstico Robbie Berg, meteorólogo del centro de huracanes. Incluso entre 12 y 24 horas antes de que toque tierra, las predicciones pueden desviarse entre 20 y 35 millas.
Es probable que los daños y las pérdidas oscilen entre los US$60.000 millones y los US$75.000 millones, una “gran catástrofe” para la región, dijo Chuck Watson, modelador de catástrofes de Enki Research.
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Milton tocará tierra dos semanas después de que Helene azotara Florida, más al norte, en la costa occidental, provocando inundaciones en todo el sur de EE.UU. que han causado la muerte de al menos 230 personas. Al igual que Ian, que mató a más de 150 personas hace dos años, Milton alcanzó antes la fuerza de categoría 5 y se prevé que disminuya ligeramente antes de tocar tierra.
Melissa Seixas, presidenta de Duke Energy Florida, dijo que la compañía eléctrica se está preparando para Milton pero que no puede hacer nada para proteger la infraestructura eléctrica de la zona de Tampa de una marejada ciclónica de 3 a 4 metros. La compañía acaba de sustituir cientos de transformadores destruidos por Helene hace dos semanas y ese equipo es ahora vulnerable de nuevo. Los montones de escombros de Helene, mientras tanto, pueden convertirse ahora en proyectiles con el viento.
“Milton es nuestros peores temores hechos realidad”, dijo Seixas. “Tuvimos unas 24 horas entre la restauración final de Helene y la preparación para esta tormenta”.
Si Milton toca tierra aunque sea como categoría 3, la marejada ciclónica podría amenazar hasta 500.000 propiedades residenciales en las zonas de Tampa Bay y Sarasota, con un coste de reconstrucción de US$123.000 millones, según estimaciones de la empresa de datos inmobiliarios CoreLogic. Si Milton llega como categoría 4, podrían estar en peligro 700.000 viviendas con un coste de US$174.000 millones, según CoreLogic.
Esas estimaciones reflejan el alto valor de las viviendas en la región de Tampa, así como su considerable población.
La cizalladura del viento ha empezado a desgarrar la estructura de Milton, pero seguirá siendo un huracán importante, al menos de categoría 3, al tocar tierra.
Aunque los vientos máximos de Milton disminuirán un poco antes de tocar tierra, mantendrá su marejada al llegar a tierra. Esto ocurrió con tormentas catastróficas como el huracán Katrina en 2005 e Ike en 2008. La categoría de una tormenta en la escala Saffir-Simpson no es un verdadero predictor de su poder destructivo.
Los residentes han empezado a huir de la costa, incluida Tampa, y las redes sociales mostraron escenas de tráfico a tope en las autopistas. Las autoridades advirtieron que no se debía intentar capear el temporal.
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Mientras tanto, tanta gente se lanzó a los cielos para evacuar que los vuelos de United Airlines Holdings Inc. desde Tampa, Orlando, Fort Myers y Sarasota estaban completos hasta el jueves, según informó la compañía en un comunicado. Hasta las 11:41 a.m. hora de Nueva York, se habían cancelado 4.372 vuelos en todo EE.UU. para este miércoles y el jueves, según FlightAware, un servicio de seguimiento de compañías aéreas.
Para ayudar a los residentes a huir por tierra, el gobernador Ron DeSantis dijo que se han suspendido los peajes en las carreteras y que los arcenes se utilizarán como carriles de circulación para ayudar a la gente a salir.
“Viendo lo grande que es esta tormenta, va a haber daños significativos en diferentes partes de Florida”, dijo DeSantis en una conferencia de prensa el martes. Además de los daños causados por el viento y las inundaciones, es probable que se produzcan cortes de electricidad generalizados, dijo DeSantis, que ha declarado la emergencia en 51 condados.
Además de las fluctuaciones de sus vientos, se prevé que Milton se extienda en tamaño, llevando la devastación a una zona más amplia.
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“Milton tiene el potencial de ser uno de los huracanes más destructivos registrados en el centro-oeste de Florida”, dijo Richard Pasch, meteorólogo del centro de huracanes de EEUU.
A medida que Milton se acerque, se espera que las rachas de viento más elevadas se extiendan tierra adentro hasta cerca de Orlando y abarquen aproximadamente los dos tercios septentrionales del cinturón de cítricos, según Commodity Weather Group.
Además de Milton, el centro de huracanes vigila ahora una zona de baja presión frente a la costa este de Florida que tiene un 40% de posibilidades de convertirse en ciclón tropical en los próximos dos días.
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