Bloomberg — Milton está en camino de asestar un golpe devastador a la vibrante región de la Bahía de Tampa, en Florida, lo que podría ser el primer impacto directo de un huracán en un siglo, justo cuando los residentes y las empresas comenzaban a recoger los pedazos de Helene.
El área, que incluye las ciudades de Tampa, St. Petersburg y Clearwater, alberga a más de 3 millones de personas, una importante base militar estadounidense, el puerto más grande de Florida, playas que atraen a decenas de millones de turistas al año y una universidad estatal con casi 50.000 estudiantes.
También es un centro de negocios en el Estado del Sol. JPMorgan Chase & Co. (JPM), que se ha expandido por Florida, tiene casi 6.000 empleados en Tampa. Otros grandes bancos estadounidenses como Citigroup Inc. (C) también tienen empleados en el área. Y es el hogar de corporaciones que van desde la empresa de tecnología Jabil Inc. hasta la firma de inversión Raymond James Financial Inc. y el operador de restaurantes Bloomin’ Brands Inc.
Los preparativos para la tormenta estaban en las etapas finales. Los meteorólogos enfatizaron que Milton es grande y es probable que tenga impactos graves sin importar dónde toque tierra. La tormenta de categoría 4, con vientos máximos sostenidos de 145 millas por hora (233 kilómetros por hora), se ubicaba a unas 545 millas al suroeste de Tampa y se movía hacia el este-noreste a 12 millas por hora, según el aviso más reciente del Centro Nacional de Huracanes.
“Viendo cuán grande es esta tormenta, va a haber daños significativos en diferentes partes de Florida”, dijo el gobernador Ron DeSantis en una conferencia de prensa en Tallahassee. Instó a los residentes a evacuar si se les ordena hacerlo. “Ahora es el momento de ejecutar tu plan”.
La trayectoria actual de la tormenta la llevaría a tierra justo al sur de la Bahía de Tampa. La trayectoria de Milton podría cambiar aún más antes de llegar a la península de Florida.
El área de la Bahía de Tampa fue duramente golpeada el mes pasado por vientos, fuertes lluvias y marejadas ciclónicas en el extremo oriental de Helene. Si bien la región está lejos de donde Helene tocó tierra, sus playas frente al Golfo sufrieron una fuerte erosión a medida que la tormenta avanzaba hacia el noreste. Algunos residentes tuvieron que ser rescatados de sus hogares ya que rápidamente se llenaron de agua de la inundación.
Milton se declarará en huelga justo cuando los residentes comenzaban a limpiar.
“Las dunas de arena han desaparecido a lo largo de las playas, por lo que la protección natural que teníamos a lo largo de la costa ha desaparecido”, dijo Matt Anderson, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional en Tampa. “Es muy desafortunado que hayamos tenido este tipo de sistemas uno tras otro”.
Durante la última semana, Claire Elisan ha estado tratando de ayudar a las víctimas más necesitadas del Helene. Las playas alrededor de su casa en Largo, al otro lado de la bahía de Tampa, están llenas de casas y edificios de apartamentos destruidos, escombros y agua de inundación estancada que Helene dejó atrás. Elisan dijo que probablemente evacuaría, pero temía que otros no pudieran escapar.
“Hay mucha gente que no puede salir de sus casas, no puede conseguir agua”, dijo. “Hay mucha gente así en esta comunidad, especialmente personas desatendidas que no están recibiendo la ayuda que necesitan, ni siquiera para evacuar. Estoy muy, muy preocupado”.
El huracán Milton experimentó lo que el Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos calificó de intensificación “explosiva” el lunes, cuando sus vientos se catapultaron de categoría 1 a categoría 5 en el lapso de 24 horas. Milton se alimenta de agua inusualmente cálida en el Golfo de México, que también impulsó el rápido crecimiento de Helene.
Con sus fuertes vientos y lecturas de presión barométrica extremadamente bajas, Milton en un momento dado se ubicó entre los huracanes más fuertes registrados en el Golfo de México en las últimas cinco décadas, detrás de Katrina y Rita en 2005 y Allen en 1980, según el investigador de huracanes Philip Klotzbach de la Universidad Estatal de Colorado.
Dave Lackore, director de operaciones de Cyndeo Wealth Partners en San Petersburgo, nació y creció en la ciudad. Dijo que Helene y Milton se encuentran entre las peores tormentas que ha visto. Dijo que muchas áreas de la ciudad se han vuelto más propensas a inundaciones ahora que cuando él era niño. Cyndeo, que abrió durante la pandemia en junio de 2020, permite a los empleados evacuar o trabajar de forma remota según sea necesario durante la tormenta.
“Es un momento difícil”, dijo Lackore. “Tenemos personas afectadas por Helene que todavía están tratando de recuperarse de eso y ahora tenemos la segunda ronda en camino. La gente tiene miedo”.
Aguas poco profundas
Situada a lo largo del Golfo de México en la costa oeste de Florida, el área de Tampa se encuentra en el borde de una plataforma continental poco profunda que se extiende a unas 100 millas de la costa, lo que la hace particularmente vulnerable a las marejadas ciclónicas.
Aunque ha sido pastoreado por numerosos sistemas tropicales a lo largo de los años, el último golpe directo en la región se produjo cuando el huracán Tarpon Springs tocó tierra en octubre de 1921. La tormenta de categoría 4 mató a ocho personas y provocó una marejada ciclónica de 11 pies, destruyendo muelles y barcos y alterando la economía local.
“Eso está más allá de nuestra memoria”, dijo Jennifer Collins, profesora de geociencias en la Universidad del Sur de Florida en Tampa.
Se pronostica que la marejada de Milton será mayor que en 1921, hasta 15 pies. La región de la Bahía de Tampa está mucho más poblada ahora, especialmente a lo largo de su costa propensa a inundaciones, y el agua es más alta de lo que era hace un siglo.
“El nivel del mar era aproximadamente un pie más bajo de lo que es hoy, en un momento en que no teníamos la infraestructura y la población que tenemos hoy, y eso aún así fue catastrófico”, dijo Collins.
El Aeropuerto Internacional de Tampa, ubicado a lo largo del borde de la bahía, suspendió sus operaciones el martes, afectando a 500 vuelos de llegada y salida al día. Es probable que la marejada ciclónica pronosticada, aproximadamente el doble de lo que Helene trajo a la zona, inunde pistas de aterrizaje, carreteras y algunas estructuras, dijo un portavoz.
Peligro del viento
Barbara Tripp, jefa de bomberos de Tampa, dijo que le preocupa que los escombros dejados por Helene puedan convertirse en combustible para más caos cuando llegue Milton.
“No pensamos que tendríamos otro huracán”, dijo Tripp. “La gente sacó todo a la calle, toda la casa”.
Tripp dijo que las cuadrillas de la ciudad han estado trabajando turnos rotativos de 12 horas, con la ayuda de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) y trabajadores de agencias estatales, para limpiar la madera podrida y los montones de basura en áreas cercanas al agua, incluso alrededor de la Base de la Fuerza Aérea MacDill. Cualquier cosa que no se recoja antes de que Milton toque tierra podría convertirse en un proyectil, causando daños a otras estructuras y representando una amenaza para las personas.
“Me preocupan los escombros que no se limpian de Helene”, dijo Tripp, quien ha vivido en Tampa toda su vida. —¿A dónde lo va a llevar el viento?
Tampa ha solicitado vehículos de aguas altas que puedan navegar de manera segura por las inundaciones, así como equipos adicionales de extinción de incendios y personal médico. Los trabajadores médicos ya llegaron, dijo Tripp, y comenzaron a trabajar el lunes para ayudar a los hogares de ancianos de Tampa a evacuar a los residentes.
Fomento de la evacuación
Los funcionarios de manejo de emergencias han ordenado evacuaciones obligatorias en las áreas más vulnerables alrededor de la Bahía de Tampa, y están alentando a otros fuera de esas áreas a considerar irse. Las carreteras estaban abarrotadas de residentes que intentaban apartarse del camino de la tormenta, que se pronostica que atravesará el estado con fuerza de huracán y emergerá de nuevo en el Océano Atlántico.
Los grandes empleadores dijeron que estaban instando a los empleados a protegerse. Un portavoz de Citigroup dijo que estaba alentando al personal en el camino de la tormenta a trabajar desde casa. La Universidad del Sur de Florida alentó a los estudiantes que viven en el campus a irse y dijo que se proporcionaría refugio para aquellos que lo necesiten.
Aun así, es probable que algunos residentes sobrevivan la tormenta en sus hogares a pesar de los riesgos. Collins, el profesor de la USF, ha estudiado los patrones de evacuación de huracanes durante años y ha descubierto que las condiciones de salud, las limitaciones financieras o las conexiones personales como las mascotas pueden evitar que las personas se vayan.
Lackore, el ejecutivo de Cyndeo en St. Petersburg, dijo que él y su familia están observando la trayectoria de la tormenta y podrían evacuar a Vero Beach, que está a unos 165 kilómetros (165 millas) de distancia en la costa este de Florida, un viaje que podría ser difícil de hacer si más residentes deciden huir del área de la Bahía de Tampa. Sin embargo, dijo que su salida sería temporal. Incluso con la mayor intensidad de las tormentas últimamente, no tiene planes de trasladar el negocio de su empresa.
“En este punto, estamos aquí a largo plazo”, dijo. “La mayoría de los socios nacieron y crecieron aquí, y tenemos fuertes lazos aquí”.
Para otros, las dudas son crecientes. Normalmente, Trudy Azarsepandan, abogada de un promotor inmobiliario, se siente bastante bien capeando las tormentas en su casa en New Tampa, a 20 millas al noreste del centro de la ciudad. Las líneas eléctricas son subterráneas, el área está diseñada para drenar rápidamente y su casa está sólidamente construida.
Sin embargo, cuando Milton se fortaleció rápidamente a la categoría 5, comenzó a ponerse nerviosa. Azarsepandan, de 44 años, creció en Miami, donde las tormentas feroces eran la norma. Su familia se quedó sin electricidad durante dos meses después del huracán Andrew en 1992. La perspectiva de los fuertes vientos de Milton la llevó a inclinarse por evacuar con su esposo y su hijo de 12 años.
Simplemente no están seguros de a dónde ir.
“Algunos lugares están recibiendo mucha más agua de la que la infraestructura puede manejar, siendo golpeada una y otra vez”, dijo. “No sé cuánto podemos soportar”.
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