Bloomberg — Una compañía de tierras de Texas fundada hace más de un siglo se está convirtiendo en un improbable beneficiario de la euforia del mercado por la inteligencia artificial.
Texas Pacific Land Corp., con sede en Dallas y 100 empleados, ha visto cómo sus acciones se triplicaban con creces este año, lo que le ha dado un valor de mercado de casi US$40.000 millones. Eso es más grande que Halliburton Co, el mayor proveedor de servicios petrolíferos de Norteamérica, y que el gestor de activos State Street Corp. Es más de cuatro veces el tamaño de American Airlines Group Inc, que tiene su sede en la cercana Fort Worth y cuenta con más de 100.000 trabajadores.
Ya se están construyendo minas de bitcoin, baterías a escala de servicios públicos y energía renovable en los 873.000 acres de TPL en el oeste de Texas, una zona más grande que el Parque Nacional de Yosemite. Pero eso podría ser sólo el principio. La franja de terreno en la cuenca del Pérmico, rica en petróleo, donde el gas natural no cuesta casi nada, es una oportunidad para que gigantes tecnológicos como Alphabet Inc (GOOGL), propietaria de Google, Microsoft Corp. y Amazon.com Inc. accedan a electricidad barata para servidores hambrientos de energía.
Las acciones de TPL subieron un 14% el viernes ante la noticia de que la empresa sustituiría a Marathon Oil Corp. (MRO) en el S&P 500.
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"Hay muchas conversaciones en curso dentro de la industria y definitivamente dentro de TPL" sobre el arrendamiento de terrenos a centros de datos, dijo este mes el consejero delegado de TPL, Tyler Glover, en una conferencia telefónica con inversores. "Creemos que estamos posicionados tan bien como cualquiera en el oeste de Texas para ofrecer soluciones de tierra y agua a medida que se desarrollen esas oportunidades".
El potencial de la IA para revolucionar la forma en que las personas viven, trabajan y juegan ha sido la fuerza motriz de la subida del 50% del índice S&P 500 en los dos últimos años. Pero para materializar los beneficios en el mundo real que implican las valoraciones de sus acciones, las grandes tecnológicas están invirtiendo dinero en infraestructuras físicas. Se espera que Alphabet, Microsoft (MSFT), Amazon (AMZN) y Meta Platforms Inc (META), propietaria de Facebook, gasten más de US$200.000 millones el año que viene, según datos recopilados por Bloomberg, gran parte de ellos en centros de datos.
“Muchos sectores diferentes estarán en el extremo receptor de eso”, dijo Greg Halter, que ayuda a gestionar US$4.000 millones como director de investigación en Carnegie Investment Counsel. “Usted tiene estas entidades extrañas siendo revividas porque de repente tienen algo valioso”.
Un portavoz de TPL declinó hacer comentarios. Las acciones de la empresa se han disparado un 230% este año hasta cotizar a US$1.730 el viernes.
El repunte de la alta tecnología está muy lejos de las raíces de TPL como fideicomiso fundado en 1888 para reembolsar a los tenedores de bonos que financiaron un intento fallido de construir un ferrocarril desde el este de Texas hasta San Diego durante la expansión hacia el oeste. El fideicomiso se hizo con 3,5 millones de acres, una superficie del tamaño de Connecticut, y los fue vendiendo poco a poco para reembolsar a los acreedores a lo largo del siglo siguiente. Pero las tierras de la parte occidental de la cuenca del Pérmico, secas y poco pobladas, resultaron ser las más difíciles de vender.
Los acres resultaron ser un golpe de buena fortuna multimillonario. Cuando la revolución del esquisto despegó en la década de 2000, esas tierras -y los derechos minerales asociados- adquirieron un valor increíble. TPL recibe ahora casi 100 millones de dólares trimestrales en regalías de productores de petróleo como Exxon Mobil Corp, Chevron Corp y ConocoPhillips, sin pagar nada por el coste de sus pozos. Obtuvo otros US$80 millones de la venta de agua y de los cánones de las empresas que utilizan sus tierras en el trimestre más reciente, lo que contribuye a un margen de beneficios del 83%.
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Al menos otro terrateniente de Texas ha recibido un impulso del entusiasmo de los inversores por la IA. LandBridge Co., que posee unos 220.000 acres en el Pérmico, se ha multiplicado por más de tres desde su oferta pública inicial en junio. La empresa acordó comprar más tierras este mes en un acuerdo que ampliaría su superficie en un 20%, citando el potencial para “infraestructura digital y proyectos de energía renovable”.
Junto con TPL y LandBridge, los valores de los servicios públicos y la energía son algunos de los mayores beneficiarios de la subida de la IA, con Vistra Corp, GE Vernova Inc. y Constellation Energy Corp. entre los 10 valores del S&P 500 con mejores resultados este año. Los gasoductos, que suministran gas a las centrales eléctricas, también están volando. Kinder Morgan Inc., Oneok Inc. y Targa Resources Corp. han subido más de un 50% este año.
“Este es el comercio de pico y pala adyacente a la IA”, dijo Kevin Simpson, que ayuda a gestionar US$11.000 millones, incluidas las acciones de TPL, como director ejecutivo de Capital Wealth Planning LLC. “No son valoraciones obscenas si se cumple la tesis del centro de datos”.
Ahora los inversores están pensando más allá. Con una consulta en ChatGPT consumiendo casi diez veces más electricidad que una búsqueda en Google, se espera que la demanda de energía de los centros de datos estadounidenses crezca alrededor de un 170% para 2030, según Goldman Sachs Group Inc (GS). “Este aumento de la demanda ayudará a impulsar el tipo de crecimiento de la electricidad que no se ha visto en una generación, dijo el banco en mayo.
Sam Altman, fundador de OpenAI, propietaria de ChatGPT, ha lanzado la idea de centros de cinco gigavatios. Eso podría requerir millones de metros cuadrados de espacio y energía suficiente para iluminar muchas ciudades estadounidenses. Existe la preocupación de que las necesidades de electricidad de los centros de datos pongan en peligro los objetivos climáticos, ya que las empresas recurren a los combustibles fósiles para alimentarlos.
El Pérmico parece bien situado para cubrir al menos parte de la demanda energética. La cuenca produce enormes cantidades de gas natural como subproducto del petróleo, llenando los oleoductos hasta su capacidad. Gran parte del excedente se quema en la atmósfera en un proceso conocido como quema en antorcha. El gas en el centro de Waha de la cuenca cotizó un 96% menos que la referencia estadounidense de media durante el año pasado, y los precios del gas del Pérmico llegaron a ser negativos más de una vez este año, ya que los productores pagaron para que se les quitara el combustible de las manos.
Ahora está cobrando impulso la idea de que este gas barato y abundante podría utilizarse para las centrales eléctricas, que a su vez podrían suministrar energía a los centros de datos, las minas de criptomonedas y el campo petrolífero. Aun así, el mercado de algunos valores adyacentes a la IA puede estar volviéndose espumoso, al menos a corto plazo. Simpson, de Capital Wealth Planning, dijo que recientemente recortó su posición en TPL en un tercio después de que la acción se disparara un 40% en un mes.
Es demasiado pronto para saber si los terrenos de TPL albergarán pronto centros de datos en expansión, según el consejero delegado Glover. Pero la empresa se encuentra en una posición privilegiada para beneficiarse de la expansión de la IA, afirmó.
“TPL tiene muchos atributos positivos para los centros de datos”, afirmó. “Nadie tiene más terreno que nosotros en el oeste de Texas”.
Con la colaboración de Dave Merrill y Josh Saul.
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