Bloomberg — La industria del carbón estadounidense vuelve a contar con el apoyo de la Casa Blanca. Sin embargo, es poco probable que eso calme los retos económicos que apuntalan un declive a largo plazo para el combustible fósil más sucio.
Esta misma semana, el presidente Donald Trump pregonó en un mensaje en las redes sociales “CARBÓN HERMOSO Y LIMPIO”. Su administración ha señalado que está estudiando poderes de emergencia para volver a poner en marcha las plantas cerradas y ha lanzado una amplia revisión de los mandatos medioambientales estadounidenses. Los movimientos se superponen a una macrotendencia que también está preparada para ayudar a la industria: la creciente demanda de energía de los centros de datos. Las compañías eléctricas ya han prorrogado, o están considerando prorrogar, la vida de algunas centrales que estaban abocadas a la extinción. Todo ello sugiere que Estados Unidos podría quemar más carbón a corto plazo.
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Pero, en cierto modo, la retórica de la actual administración es un poco más moderada que la del primer mandato de Trump y el apoyo político nacional también se ha suavizado desde entonces. Aún más fundamental, los expertos sostienen que la industria sigue luchando contra dificultades que se arrastrarán durante años.
“Los propietarios, operadores y promotores de centrales eléctricas no piensan en las inversiones en términos de administraciones: piensan a 10, 15, 20 años vista”, dijo Timothy Fox, analista de ClearView Energy Partners, con sede en Washington.
Gran parte de la desaparición del carbón se veía venir desde hace años. El reto ha venido no solo de los mandatos federales y la presión pública para reducir las emisiones, sino también de la competencia de fuentes de energía más baratas. Las normativas federales también han elevado los costes operativos.
Según la Administración de Información Energética, en 2024 la energía de carbón representará en torno al 15% de la generación eléctrica de EE.UU. en todos los sectores, frente a más del 50% en 2001. Tan recientemente como en 2020, Peabody Energy Corp, la mayor minera de carbón estadounidense, corría el riesgo de declararse en quiebra por segunda vez debido al descenso de la demanda. Y los bancos también se han retirado de la financiación del carbón en los últimos años ante la preocupación de respaldar activos varados.
La administración de Joe Biden aceleró el inexorable declive del carbón. Los datos estadounidenses muestran que 71 unidades de carbón se retirarán antes de 2030.
El secretario de Energía estadounidense, Chris Wright, dijo en una entrevista con Bloomberg News este mes que la administración Trump está trabajando en un plan para frenar el cierre de centrales. Wright declinó dar detalles concretos de la propuesta, aparte de decir que el “mecanismo general” de la misma estaría basado en el mercado, en un esfuerzo por eliminar obstáculos “para que los empresarios puedan construir nuevos sistemas y operar los que ya tienen”.
Hay importantes retos que superar, según Josh Price, director de energía y servicios públicos de Capstone LLC.
Volver a poner en marcha una central cerrada requeriría gastos de capital para arreglarla de modo que pueda funcionar correctamente, y no está claro quién asumiría ese costo. La industria también se enfrentaría a una escasez de mano de obra y a una infraestructura ferroviaria inadecuada para transportar el combustible, añadió Price.
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Eso no significa que los esfuerzos de Trump no vayan a crear al menos un impulso a corto plazo para el uso del carbón. Algunas centrales permanecerán sin duda en funcionamiento más tiempo del previsto.
En diciembre, Vistra Corp. dijo que planeaba prolongar la vida de una gran central de carbón en Illinois. El gigante de los servicios públicos Southern Co. dice que prolongar el carbón está entre sus opciones para satisfacer la demanda de la inteligencia artificial.
Las perspectivas más sólidas para el carbón, sin embargo, parecen estar fuera de Estados Unidos. La demanda sigue aumentando en India y China. Y Japón, el único país del G7 que no ha fijado un plazo para la eliminación progresiva de las centrales térmicas de carbón, ha adoptado la postura de que el desguace de las centrales de carbón ineficaces deberá estudiarse detenidamente para mantener un suministro eléctrico estable.
En Estados Unidos, está la cuestión de cuánto durará el apoyo político. Un presidente centrado en el clima podría, por supuesto, volver a la Casa Blanca tan pronto como en enero de 2029.
También hay incertidumbre sobre qué grupos industriales (aparte de los productores de carbón) apoyarían los planes para reactivar el combustible fósil. Es posible que a los productores independientes de energía no les entusiasme la idea, que la industria del petróleo y el gas respalden el gas en su lugar y que a las empresas de servicios públicos les preocupe el impacto en los consumidores, según Price, de Capstone.
Con la colaboración de Will Wade, Ari Natter y Jennifer A. Dlouhy.
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