Bloomberg — Vitalik Buterin fue considerado durante mucho tiempo como el niño prodigio del mundo de las criptodivisas.
El torpe y juguetón fundador de Ethereum -conocido por sus camisetas con los colores del arco iris y temática animal- creó el mayor competidor de Bitcoin y ofreció una visión tecno-utópica que se suponía iba a cambiar el sistema financiero y nuestra vida digital cotidiana.
Pero tras captar la imaginación tanto de la América corporativa como de Wall Street, el proyecto de Buterin lucha ahora por cumplir su promesa inicial al entrar en su segunda década, habiendo quedado desfasado en una industria transformada por el abrazo de Donald Trump. Los desarrolladores han huido, los primeros seguidores están enfadados y el token de la red - Ether - se ha quedado rezagado tanto en Bitcoin como en sus competidores más pequeños.
La presión sobre Buterin, que ahora tiene 31 años, ha salido a la luz a medida que las quejas sobre su liderazgo se han hecho más fuertes.
"Si 'mantienes la presión', entonces estás creando un entorno que es activamente tóxico para los mejores talentos", escribió a un crítico de la Fundación Ethereum, que fue creada para ayudar a supervisar el desarrollo del software que sustenta el token digital. "ESTÁIS HACIENDO QUE MI TRABAJO SEA MÁS DIFÍCIL".
El enfado se aleja de la reputación de Buterin como uno de los actores más ecuánimes de la caótica industria de las criptomonedas. Sus momentos de agitación subrayan cuántos retos afronta Ethereum a medida que la utilidad práctica de las criptodivisas y sus libros de contabilidad blockchain se ha visto desbordada por los memes y la especulación desenfrenada, ahora con el imprimátur del presidente.
Ethereum sigue siendo la segunda mayor criptodivisa, con todo el Ether en circulación valorado en unos 225.000 millones de dólares. Pero el Ether ha caído cerca de un 44% en 2025, a punto de sufrir su peor caída trimestral desde el mercado bajista de 2022. En el último año, mientras que Bitcoin ha subido un 30%, Ethereum ha bajado un 45% y está perdiendo ventaja sobre sus competidores.
Los desarrolladores activos que trabajan en software relacionado con Ethereum cayeron cerca de un 17% el año pasado, según un informe de diciembre de Electric Capital. Por el contrario, Solana, el token digital que ha sido el rival más directo de Ethereum -y el anfitrión de muchas memecoins populares, incluida la de Trump- fue uno de los principales ecosistemas para los nuevos desarrolladores en 2024, con un crecimiento interanual del 83%.
Los analistas de Standard Chartered publicaron este mes un informe en el que recortaban en un 60% su previsión de fin de año para Ether, señalando que "su dominio ha ido menguando desde hace algún tiempo" debido a "algo así como una crisis de identidad".
Al final de una conferencia en San Francisco este mes, Buterin reconoció las promesas incumplidas pero se opuso a la gente que espera un cambio rápido.
"Lo único que puede hacer avanzar a Ethereum en este momento son las cosas que dan valor a largo plazo de una manera en la que se puede ver claramente que el valor proviene de una cosa que es realmente sostenible - como el uso real para las personas", dijo.
Ordenador global
Buterin, que creció en Rusia y luego en Canadá, escribió el libro blanco de Ethereum en 2014, no mucho después de abandonar la universidad, con el objetivo de mejorar las deficiencias que veía en Bitcoin. Su esperanza era crear lo que él denominaba un ordenador global compartido fuera del control de cualquier empresa o gobierno.
El libro mayor, o blockchain, en el que se basa Ethereum, se diseñó para que pudiera gestionar contratos digitales y servir de infraestructura para una gran cantidad de aplicaciones digitales descentralizadas. Los inversores se creyeron esa visión y el Ether se disparó durante los auges de las criptomonedas de 2017 y 2021, ya que los desarrolladores crearon miles de aplicaciones sobre la cadena de bloques, desde tontos juegos de gatos hasta mercados de predicción y programas de préstamos más extravagantes.
Ethereum ganó tantos adeptos en parte gracias a los pronunciamientos idealistas, a menudo gnómicos, de Buterin, y a su metódica supervisión del software y la red. Aunque era un semillero de especulación desenfrenada, el propio Buterin mostraba poco interés por la riqueza material y vivía de una mochila a pesar de poseer un alijo de tokens Ether que ha llegado a valer cientos de millones de dólares.
Su identidad monacal ha encajado peor en el nuevo entorno inaugurado por el presidente. Después de que Trump abrazara las criptomonedas y presionara al gobierno para que empezara a tener tokens, los líderes de muchos proyectos se apresuraron a hacer donaciones y a mostrar de otro modo su apoyo a Trump, y muchos asistieron a la toma de posesión y posaron para fotos con el presidente.
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Buterin, por el contrario ha mantenido una estudiada distancia. Justo después de la toma de posesión dijo en las redes sociales que no tenía ningún interés en hacer una especie de "pivote vibez" hacia lo que él denominó la "mentalidad de la edad de bronce", la filosofía hipermasculina que se ha hecho popular tanto entre los entusiastas de las criptomonedas como entre la multitud de Trump.
El choque se hizo más evidente después de que Trump y sus socios comerciales emitieran la memecoin $Trump, que empezó a generar millones en comisiones. Buterin rápidamente tomó X para criticar las "monedas de los políticos" como "un vehículo perfecto de soborno" y "arriesgado para la democracia".
"Ahora, las personas más poderosas del mundo aplauden la idea de que cualquiera cree tokens para cualquier cosa, a cualquier escala", escribió.
Buterin declinó una solicitud de más comentarios de Bloomberg News.
Dejados de lado
Buterin y Ethereum han estado, como era de esperar, lejos de la acción a medida que Trump ha ido avanzando en sus esfuerzos por crear un entorno más amigable para las criptodivisas en Washington.
Buterin y su comunidad brillaron por su ausencia cuando Trump reunió a varios líderes del sector en la Casa Blanca para celebrar una cumbre a principios de marzo. El hijo de Steve Witkoff -uno de los socios empresariales y políticos más cercanos a Trump- trató de tranquilizar a la comunidad Ethereum asegurando que representaría sus intereses en el evento.
La falta de una voz fuerte de Ethereum en Washington es el resultado del impulso a largo plazo de Buterin para hacer que la red y la comunidad sean lo más descentralizadas posible, para mantenerse en sintonía con las ideas originales que dieron lugar a Bitcoin y Ethereum. Pero lo que antes se consideraba un punto fuerte se ha convertido en un lastre.
Vivek Raman, investigador y ejecutivo de criptodivisas, dijo que el nuevo entorno "ha creado un campo de juego difícil para Ethereum, que ha sido muy neutral".
"Creo que parte de la crítica es que la gente esperaba que Ethereum -que es como Internet, una red descentralizada- diera un paso al frente y se implicara en política y se involucrara con las instituciones. Y eso, literalmente, no es realmente posible", dijo Raman.
Raman fundó recientemente una organización con financiación de Buterin, llamada Etherealize, que está diseñada para dar voz a Ethereum en Wall Street y en Washington.
Blockchain Blues
Los problemas para Ethereum, sin embargo, no son sólo una cuestión de política y grupos de presión. No hace mucho, en Wall Street se hablaba de los programas de préstamos y comercio que se estaban construyendo sobre Ethereum y que supuestamente iban a crear un sistema financiero más fluido y eficiente: el llamado movimiento DeFi.
Aunque los críticos han cuestionado la utilidad en la vida real de estas aplicaciones, algunas han ganado tracción. El éxito más notable han sido las stablecoins, los tokens respaldados por activos como Tether y USDC que se mueven a través de las fronteras nacionales en blockchains evitando la volatilidad de las criptodivisas. Las stablecoins más populares operan en Ethereum de alguna forma.
Sin embargo, ni siquiera las stablecoins han logrado ganar mucho uso fuera del comercio especulativo, y la ocasional operación de lavado de dinero. Michael Novogratz, fundador de Galaxy Digital y uno de los mayores impulsores de Ethereum en Wall Street, reconoció en un podcast reciente que el progreso de los proyectos DeFi ha sido mucho más lento de lo esperado.
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"Construir estos sistemas descentralizados sobre estas cadenas de bloques ha resultado ser más difícil de lo que pensábamos", dijo Novogratz. "Mucha gente lo ha intentado y ha fracasado".
Los mismos problemas han plagado el impulso para construir lo que se conoce como Web3, una nueva versión de Internet más descentralizada y centrada en la privacidad. Estas aplicaciones han tardado en despegar y, en la medida en que los proyectos de blockchain han calado, a menudo ha sido para tokens especulativos vinculados a memes de Internet. En este ámbito, los nuevos proyectos más populares -como la moneda meme de Trump- han optado por Solana, que ofrece tiempos de transacción más rápidos y comisiones más baratas.
Solana tenía casi el doble de direcciones activas que el ecosistema Ethereum en febrero, y más de cinco veces más transacciones, según los datos recopilados por la empresa de criptodivisas Grayscale.
Fundación Ethereum
Muchos usuarios han culpado de la caída de la cuota de mercado de Ethereum a la fundación que Buterin ayudó a crear para supervisar el desarrollo técnico. Los críticos han dicho que la fundación ha sido lenta a la hora de avanzar con actualizaciones de la red que podrían haberla hecho más competitiva.
"Mucha gente interpreta sus acciones como complacientes", dijo Armani Ferrante, fundador del criptointercambio Backpack, que fue desarrollador de Ethereum antes de trasladar su trabajo a Solana.
Ha habido especial preocupación por el hecho de que la fundación haya seguido adelante sin tener suficientemente en cuenta el precio del Ether. Para abaratar los pagos, Buterin y la fundación introdujeron cambios que trasladan las transacciones a las llamadas blockchains de capa 2 que operan sobre Ethereum. Este cambio ha restado actividad y comisiones a la red subyacente de Ethereum. Standard Chartered citó estos problemas para explicar sus expectativas a la baja para el precio de Ether.
"Hay una realidad práctica: la gente quiere ir a donde siente que hay crecimiento", dijo Jill Gunter, directora de estrategia del desarrollador de Ethereum, Espresso Systems. "Eso ha sido un reto para Ethereum cuando toda la comunidad desestimó durante mucho tiempo cualquier tipo de enfoque en el precio".
La fundación no respondió a una solicitud de comentarios. Pero para hacer frente a las críticas, Buterin y la fundación contrataron a dos nuevos codirectores ejecutivos a principios de este mes. En medio de la lucha, Buterin dijo que la fundación necesita encontrar un nuevo camino a seguir. Sin embargo, dejó claro que sólo quiere que el cambio llegue hasta cierto punto.
"Veo que la gente dice cosas como: 'Oh, Ethereum, al preocuparse por cosas idealistas y mejorar el mundo está fuera de contacto con la realidad'", dijo a un entrevistador en diciembre. "Si el objetivo de las blockchains ahora es sólo ser un casino, entonces eso ni siquiera es algo de lo que me emocione formar parte".
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