Bloomberg — La decisión de la empresa McDonald’s Corp. (MCD) de retirar uno de sus productos más populares de una quinta parte de sus restaurantes se inició con una curiosa serie de muestras de heces en el estado de Colorado.
Algunos pacientes que al parecer tenían poco en común comenzaron a enfermar de E. Coli a finales de septiembre, lo que hizo que los médicos mandaran muestras a los responsables de sanidad para su análisis.
Cuando el departamento de salud de Colorado comenzó a investigar en profundidad a inicios del mes de octubre, se descubrió un detalle unificador: todos los enfermos habían comido recientemente en McDonald’s distintos.
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Transcurrirían varias semanas antes de que las investigaciones de los estados y el gobierno federal dieran lugar a un aviso remitido el martes por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) sobre un brote multiestatal que infectó al menos a 49 personas, causando 10 hospitalizaciones y un fallecimiento.
Ahora, una investigación que comenzó con McDonald’s ha desembocado en una retirada más generalizada que ha afectado a múltiples distribuidores y restaurantes de todo EE.UU. Aunque todavía no ha confirmado el origen del brote, McDonald’s ha señalado que la causa más probable de la contaminación fueron las cebollas crudas cortadas en tiras que se usan en su popular hamburguesa Quarter Pounder (Cuarto de libra).
La cadena ha retirado los Cuartos de libra del 20% de sus más de 13.000 restaurantes estadounidenses. Uno de los proveedores de cebollas amarillas de McDonald’s, Taylor Farms, comunicó a última hora de este miércoles que retiraría algunos de sus lotes «por precaución».
Los distribuidores de restaurantes US Foods Holding Corp. (USFD) y Sysco Corp. (SYY) también han notificado la retirada a sus clientes.
La cadena de hamburgueserías dijo que actuó rápidamente para solucionar el problema.
“Tras ser notificados por los CDC la semana pasada, estuvimos en contacto diario y trabajamos a marchas forzadas para investigar”, dijo McDonald’s en un comunicado enviado el jueves a Bloomberg News. “Tan pronto como identificamos que un subconjunto de enfermedades podía estar relacionado con las cebollas fileteadas utilizadas en el cuarto de libra, tomamos la decisión de retirar el producto de los restaurantes de las regiones afectadas”.
Las instrucciones para retirar el producto se enviaron a principios de esta semana, antes del aviso de advertencia pública de los CDC."
“Investigación activa”
Las autoridades sanitarias, incluidos los CDC y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés), siguen investigando los incidentes y han dicho que el número de enfermos podría aumentar.
Las acciones de McDonald’s habían borrado la mayor parte de sus ganancias en lo que va de año hasta el jueves a las 12:20 p.m. de Nueva York, mientras los inversores trataban de determinar el impacto de los problemas de seguridad alimentaria en el negocio de la cadena de hamburgueserías.
“Esta es absolutamente una investigación muy activa, lo que significa que sí esperamos que se identifiquen y reporten casos adicionales”, dijo en una entrevista Rachel Herlihy, epidemióloga estatal del Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado.
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Herlihy dijo que es difícil determinar quién es el paciente cero debido al tiempo que transcurre desde que alguien come alimentos contaminados hasta que informa de que está enfermo, un proceso que puede llevar semanas.
Fue a finales de septiembre cuando los primeros clientes infectados con E. coli comieron en locales de McDonald’s en Colorado, dijo. Tuvo que pasar algún tiempo para que esas personas enfermaran, acudieran a su proveedor de atención sanitaria, se hicieran las pruebas, y para que esos resultados llegaran a manos de los funcionarios de salud.
A mediados de octubre, las autoridades sanitarias de Colorado comenzaron a observar un número elevado de casos y empezaron a trabajar con los CDC y las autoridades sanitarias de otros estados “para averiguar si estaba ocurriendo algo inusual”, dijo Herlihy. Inicialmente, los CDC dijeron que sólo Colorado estaba informando de un número inusualmente alto de casos.
El equipo de Herlihy entrevistó a los clientes que enfermaron, haciéndoles al principio preguntas generales sobre dónde y qué habían comido recientemente, con la esperanza de identificar la fuente del brote. Mientras tanto, los laboratorios realizaban la secuenciación completa del genoma de la bacteria para ver si los casos estaban estrechamente relacionados.
Entonces, el equipo de Herlihy empezó a hacer preguntas más específicas a los pacientes: "Queremos conocer más detalles", dijo. "¿Comió un cuarto de libra de McDonald's, concretamente? ¿Cuáles fueron los ingredientes que excluyó de su hamburguesa?".
El departamento de salud de Colorado trabajó con los CDC, que se pusieron en contacto por primera vez con McDonald’s sobre el brote el 16 de octubre. En ese momento, los CDC no fueron capaces de vincular el brote a un solo elemento del menú. La agencia dijo que los resultados de la secuenciación del genoma completo de las bacterias de Colorado y otros estados mostraban que las enfermedades tenían las mismas huellas de ADN y formaban parte de un brote.
Cuando los CDC obtuvieron una lista de casos, vieron que un número inusualmente alto de personas estaban enfermando de E. Coli después de comer en McDonald’s.
Los CDC trabajaron con McDonald’s para analizar los datos de ventas y los ingredientes exclusivos que se utilizaban en varios platos del menú antes de dar con el Cuarto de libra, que utiliza el tipo concreto de cebollas fileteadas que los funcionarios sanitarios sospechan que fue el culpable. La FDA está trabajando con McDonald’s para identificar al proveedor de esos ingredientes.
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El proveedor de cebollas de McDonald’s, Taylor Farms, con sede en Salinas, California, dijo el miércoles que estaba retirando lotes de sus cebollas amarillas.
Más conocido por los kits de ensaladas en bolsa listas para consumir que se encuentran en los pasillos de los supermercados, Taylor suministra las cebollas crudas fileteadas que se cortan y lavan antes de ser enviadas a McDonald’s y colocadas sobre millones de hamburguesas Quarter Pounders en todo EE.UU.. Otras hamburguesas de McDonald’s utilizan cebollas cortadas en dados, que no estaban implicadas en la contaminación.
Más enfermedades
McDonald’s dijo que entró en acción tan pronto como fue contactado por los funcionarios de salud.
En lugar de esperar hasta poder confirmar la fuente exacta de la contaminación, la empresa dijo que decidió retirar por completo los populares Cuartos de libra de sus tiendas afectadas con la esperanza de contener el brote. Aunque la empresa no ha descartado las hamburguesas de ternera, dijo que cree que el culpable fueron las cebollas porque todas procedían de un mismo proveedor.
"Como muchos han señalado, incluidos los CDC, hemos actuado con rapidez para hacer lo correcto", dijo McDonald's el jueves. "Toda nuestra empresa se ha comprometido y centrado en una acción rápida y decisiva, y en una comunicación transparente".
Ahora que McDonald’s ha dejado de vender Cuartos de libra en las zonas afectadas, “el riesgo actual para el público es bajo”, dijo Laura Gieraltowski, epidemióloga de la división de enfermedades transmitidas por los alimentos de los CDC. “Eso evitará que más gente enferme”.
Gieraltowski elogió a las autoridades sanitarias de Colorado por haber detectado los casos con rapidez. Gracias a ello, "realmente pudimos saltar sobre esto antes de lo que normalmente lo haríamos", dijo.
Aún así, siempre hay un desfase de dos a cuatro semanas desde que alguien come alimentos contaminados hasta que se le considera parte de un brote. "Esperamos ver más enfermedades", dijo. Si los CDC pueden identificar el ingrediente contaminado específico culpable, tendrán que examinar a qué otros restaurantes ha ido a parar ese ingrediente, añadió.
Otra marca suministrada por Taylor Farms, Illegal Pete's, ya ha retirado las cebollas de sus productos.
El presidente de McDonald’s en EE.UU., Joe Erlinger, dijo el miércoles en la NBC que es probable que cualquier producto contaminado ya se haya abierto camino a través de la cadena de suministro de la compañía.
La cadena vende un millón de Cuartos de libra durante un periodo típico de dos semanas y las cebollas tienen una vida útil bastante corta.
"Quiero decir a nuestros consumidores que pueden ir con confianza a McDonald's hoy mismo", afirmó.
--Con la colaboración de Deena Shanker.
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